Глава 178. В такое смутное время почему бы не последовать примеру прошлого? •
Насколько ценна живая Свирепая Обезьяна второго ранга?
Этот демон принадлежал к стихии огня, обладал буйным нравом, не поддавался уговорам и был чрезвычайно труден в приручении.
Без особых техник укрощения зверей ценность этого демона была невысока — его можно было лишь убить ради материалов, выручив в лучшем случае четыре-пять тысяч духовных камней.
Он сильно отличался от Пламенной Облачной Птицы Пэн, которую приобрёл Ло Чэнь.
Хотя Пламенная Облачная Птица Пэн тоже была магическим зверем второго ранга, она относилась к чрезвычайно редким летающим видам. Одна лишь пара её целых крыльев уже считалась лучшим материалом для ковки второго ранга.
Поэтому цена на Пламенную Облачную Птицу Пэн всегда оставалась высокой.
В сравнении с ней, ценность Свирепой Обезьяны в руках других была довольно низкой.
Но это касалось лишь других.
Ло Чэнь был другим!
Он был алхимиком, и у него как раз имелся рецепт пилюли, для которой требовалась кровь Свирепой Обезьяны.
Глядя на израненную, окровавленную обезьяну, Ло Чэнь чувствовал, как его сердце трепещет от волнения.
«Какой силой будет обладать пилюля Сжигания Крови, если изготовить её из крови Свирепой Обезьяны второго ранга?»
«Означает ли это, что её смогут использовать истинные практики стадии Формирования Основы?»
Если так, то ценность пилюли Сжигания Крови взлетит до небес.
Хотя её цена и сейчас была сравнима с обычными пилюлями второго ранга, это было обусловлено её особыми свойствами.
Но если основным ингредиентом станет кровь демона второго ранга, она станет настоящей пилюлей второго ранга, да ещё и с уникальным эффектом.
— Хе-хе…
— Чему ты так глупо улыбаешься?
По полю, похожему на руины, как по ровной земле шёл Ван Юань.
Подойдя ближе, он вскинул бровь.
— Не убьёшь её?
— Этот зверь мне пока нужен живым.
Он не собирался убивать Свирепую Обезьяну второго ранга. Если держать её в неволе и брать кровь для алхимии, можно было извлечь максимальную выгоду.
— Тогда это демоническое ядро — твоё!
С этими словами Ван Юань небрежно бросил Ло Чэню ядро, которое он вырвал ранее.
Как только Ло Чэнь поймал его, лежащая у его ног обезьяна без сознания дёрнулась.
— Ого! Её инстинкты всё ещё пытаются вернуть врождённое демоническое ядро.
Ло Чэнь усмехнулся, разглядывая ядро в руке.
Кровавые нити, словно маленькие змейки, плотно обвивали кристалл размером с кулак.
Внутри кристалла смутно проглядывалось огромное количество чистой демонической энергии.
А снаружи, помимо кровавых нитей, виднелся тонкий лазурный барьер.
Это было ядовитое благовоние лазурного мускуса, выпущенное знаменем.
В том, что Ван Юаню удалось с лёгкостью предотвратить самоподрыв ядра, была и заслуга Ло Чэня.
Они не стали задерживаться, в Долине Косой Луны их ждала куча дел.
Из ладоней Ло Чэня хлынула духовная энергия, превращаясь в цепи, которые опутали тело обезьяны.
Волоча за собой бесчувственную тушу, он полетел в сторону долины.
— Жаль, что она так сильно уменьшилась. Иначе мы бы озолотились, просто продав её мясо.
Услышав этот тон, выдающий в Ло Чэне скрягу, летевший рядом Ван Юань не удержался от смешка.
— У магических зверей размер — не главное.
— Хм?
— Когда будет время, тебе и вправду стоит прочесть ту «Метаморфозу Птицы Пэн». Там много чего написано о магических зверях.
Из объяснений Ван Юаня Ло Чэнь наконец понял, почему размеры магических зверей второго ранга так разительно меняются.
Чем больше тело, тем выше потребность в пище.
Даже при малейшем движении расходуется много крови и ци.
Поэтому многие магические звери при переходе на второй ранг инстинктивно начинают менять направление своего развития.
Они смещают акцент с физической мощи на накопление демонической энергии.
Демоническое ядро!
Таков был результат совершенствования магических зверей.
В отличие от людей-практиков, которым для формирования Золотого Ядра нужно было достичь соответствующей стадии, магические звери создавали демоническое ядро уже на втором ранге.
С этого момента они вступали на путь совершенствования, схожий с человеческим.
Они вдыхали и поглощали духовную энергию, накапливали её в демоническом ядре и преобразовывали во врождённую демоническую силу.
В бою они могли высвободить эту огромную силу, чтобы не только использовать демонические техники, но и увеличивать размеры своего тела.
Выслушав это объяснение, Ло Чэнь наконец понял, почему на рынке в основном продавали мясо магических зверей первого ранга.
Ведь звери второго ранга были крупнее, тяжелее, и мяса с них, по идее, должно было быть больше.
Оказывается, вся их сущность концентрировалась в демоническом ядре.
Когда Сюн Кунь продавал ему Пламенную Облачную Птицу Пэн, он тоже делал упор на демоническое ядро и крылья.
А на тысячи цзиней мяса он почти не обратил внимания, думая лишь о том, чтобы по дешёвке сбыть его каким-нибудь свободным практикам стадии Закалки Ци.
— Судя по всему, в этой «Метаморфозе Птицы Пэн» и вправду есть что-то особенное.
Ло Чэнь восхищённо вздохнул, и тут ему в голову пришла мысль.
В его сумке-хранилище как раз лежала туша демонической птицы из рода Пэн.
Если её обработать, можно было бы извлечь немало эссенции крови, которая пригодилась бы Ван Юаню для практики «Метаморфозы Птицы Пэн».
Ван Юань, не зная о мыслях Ло Чэня, с чувством произнёс:
— В конце концов, это техника третьего уровня совершенствования тела, как она может быть бесполезной.
— Тогда способ, которым ты только что менял размер тела, брат Ван, он тоже из «Метаморфозы Птицы Пэн»?
Ван Юань покачал головой:
— Нет, этот приём я освоил давно, он основан на управлении кровью, ци и физической силой. Но «Метаморфоза Птицы Пэн», безусловно, натолкнула меня на многие мысли.
Ло Чэнь моргнул:
— Так ты собираешься практиковать «Метаморфозу Птицы Пэн»?
Он уже решил: если Ван Юаню действительно нужно, он отдаст ему часть эссенции крови из туши Пламенной Облачной Птицы Пэн.
Оставшегося ему с лихвой хватит для изготовления Нектара Императора в будущем.
Но, к его удивлению, Ван Юань лишь скривил губы.
— Как может демоническая трансформация сравниться с истинным человеческим телом? Эту технику можно использовать лишь как источник идей. Если она поможет мне усовершенствовать мою врождённую технику второго уровня, это уже будет стоить того.
— Но полностью переходить на неё я не стану. Зачем отказываться от основного ради второстепенного?
Услышав это, Ло Чэнь невольно кивнул.
Магические звери сильны, но не всесильны.
Человек-практик того же уровня, обладая хоть каким-то разнообразием техник, мог справиться с демоном.
Превращение в подобие демона и впрямь казалось сомнительной затеей.
К тому же, техника «Метаморфозы Птицы Пэн» была неполной, так что всерьёз практиковать её было невозможно.
За неспешной беседой они и не заметили, как вернулись к Долине Косой Луны.
***
— Глава союза вернулся!
— Смотрите, что это?
— Тс-с, магический зверь!
— Кажется, ещё живой!
Когда Ло Чэнь и Ван Юань вернулись, бой уже закончился, и члены союза «Небесный Путь» тут же окружили их.
Отовсюду неслись радостные возгласы.
Особенно громко они ахнули, увидев Свирепую Обезьяну.
Даже подошедшие Сыма Хуэйнян и остальные не могли скрыть страха.
Это же был магический зверь второго ранга!
Обычный практик Закалки Ци не продержался бы против него и одного удара.
Победить его было почти невозможно, а убить — и вовсе немыслимо.
А теперь Ло Чэнь и Ван Юань вдвоём сумели взять его живьём.
Не означало ли это, что их совместная сила превосходила мощь зверя второго ранга?
Вероятно, они были уже почти наравне с практиками стадии Формирования Основы!
В толпе Дуань Фэн смотрел на эту сцену с горящими глазами.
«Вот каким должен быть настоящий мужчина!»
Окружённый всеобщим вниманием, Ван Юань нахмурился.
В этой битве он потратил много сил.
Незачем было здесь задерживаться. Ло Чэнь лучше него справится с этими делами.
Ничего не говоря, Ван Юань направился прямиком в долину.
Ло Чэнь медленно прошёл сквозь толпу. Его взгляд, острый, как меч, обвёл всех вокруг, и люди невольно отводили глаза.
Но уже через мгновение десятки восторженных взглядов снова устремились ему в спину.
Сегодняшняя битва вновь укрепила положение Ло Чэня в союзе.
Он был не просто искусным алхимиком.
Он обладал силой, способной внушить уважение каждому!
В одиночку он свободно перемещался в гуще нашествия зверей.
И даже столкнувшись с демоном второго ранга, смог взять его живьём.
Все прекрасно понимали, что Ван Юань из Зала Войны был силён, невообразимо силён.
Но даже ему было бы трудно захватить зверя второго ранга живым.
Это означало, что в битве на пустоши Ло Чэнь внёс немалый вклад.
Подойдя к воротам, Ло Чэнь обернулся.
Без лишних слов он начал отдавать приказы.
— Двое практиков позднего этапа, оттащите эту Свирепую Обезьяну в темницу и заприте.
— Не бойтесь, что она нападёт. Её демоническое ядро у меня, к тому же она отравлена и в ближайшее время не сможет сопротивляться.
Тут же из толпы вышли двое практиков позднего этапа и применили технику Управления.
Духовная энергия в виде цепей подхватила тело обезьяны и потащила его вглубь долины.
При строительстве подземная часть долины была расширена.
Там уже были огромные природные пещеры, которые достаточно было лишь немного обустроить.
Для содержания одного магического зверя второго ранга этого места было более чем достаточно.
Разобравшись с обезьяной, Ло Чэнь продолжил командовать.
— Глава зала Мужун, подсчитайте потери и заслуги. Завтра — награды и наказания.
— Цай И, ты и госпожа Юань, позаботьтесь о раненых братьях.
— Дуань Фэн, ты с людьми займись ремонтом укреплений и восстановлением массива. Не дайте негодяям воспользоваться ситуацией и поживиться на чужом горе.
Такая масштабная битва у Долины Косой Луны не могла остаться незамеченной.
Просто пока ситуация была неясной, и свободные практики не решались действовать.
Ло Чэнь, окинув взглядом окрестности, уже заметил немало приблизившихся практиков.
Он отдал несколько приказов на всякий случай.
Сыма Сяню и Цинь Лянчэню он велел взять по отряду и патрулировать окрестности.
И лишь в конце он тихо произнёс:
— Глава Сыма Хуэйнян, старейшина правопорядка Чжоу Юаньли, пройдите со мной.
***
В Зале Ясной Луны.
Ло Чэнь сидел на главном месте с закрытыми глазами.
Он только что принял пилюлю Обращения в Прах, и благодаря функции автоматического восстановления ци, встроенной в технику «Вечной Весны», его потраченная духовная энергия медленно восполнялась.
У его ног по обе стороны почтительно стояли Сыма Хуэйнян и Чжоу Юаньли, не смея даже дышать.
После битв в Долине Косой Луны, с кланом Фу и недавнего нашествия зверей, аура убийцы у Ло Чэня становилась всё плотнее.
Занимая высокое положение, он каждым своим словом и жестом излучал властность.
Чжоу Юаньли, который был с ним дольше всех, чувствовал это особенно остро.
Раньше Ло Чэнь часто шутил и дурачился, притворяясь милым и наивным.
Теперь же он редко видел его таким.
То ли время было неподходящее, то ли, как говорится, занимая пост, взращиваешь и соответствующий дух.
Спустя некоторое время Ло Чэнь открыл глаза.
Он посмотрел на них двоих и ровным тоном, не мягким, но и не строгим, спросил:
— Откуда пришло нашествие зверей?
Первый же вопрос бил прямо в суть проблемы.
Чжоу Юаньли поклонился:
— Во внутреннем городе рынка «Большая река» был разрушен массив, сдерживавший духовную жилу. Огромное количество духовной энергии распространилось на тысячу ли вокруг, создав благодатную землю. Поэтому ещё раньше низкоранговые магические звери, следуя инстинктам, начали проникать во внешний город.
— Не этот ответ я хотел услышать, — медленно покачал головой Ло Чэнь.
Сыма Хуэйнян неуверенно произнесла:
— По докладам подчинённых, в этой волне преобладали обезьяноподобные магические звери. Из ближайших гор только на горе Чжоуи, относящейся к хребту Древней Пустоши, обитает большое количество таких зверей.
Лицо Ло Чэня помрачнело. Он пристально смотрел на них.
— Гора Чжоуи находится в нескольких сотнях ли от Долины Косой Луны. Даже если магические звери бегут быстро, у них ведь есть сильно развитое чувство территории. Зачем им было идти так далеко, минуя цели поближе?
— Если они искали благодатную землю, то должны были направиться в ближайшую часть внешнего города.
— Верно?
Сыма Хуэйнян и Чжоу Юаньли переглянулись.
На мгновение они растерялись, не зная, что ответить.
Ло Чэнь прищурился:
— Похоже, кто-то целенаправленно навёл их на наш союз «Небесный Путь»!
При этих словах оба вздрогнули.
Они и сами понимали, что это нашествие было странным, но не задумывались так глубоко.
В конце концов, в последнее время во внешнем городе и так часто появлялись магические звери.
Единственное, что их удивляло, — почему звери с горы Чжоуи пришли именно сюда.
Теперь, когда Ло Чэнь указал на это, им стало не по себе.
Кто мог пойти на такие сложности, чтобы навредить союзу «Небесный Путь»?
Ло Чэнь мысленно вздохнул. У него было дурное предчувствие.
С тех пор как внутренний город рынка «Большая река» превратился в город-призрак, прошло уже три-четыре месяца.
За всё это время от Секты Меча Нефритового Котла не было ни слуху ни духу.
Для свободных практиков это, возможно, была хорошая новость.
Но для него — не очень.
Это означало, что дни, когда он мог блефовать, пользуясь жетоном Пан Жэньсюна, подходили к концу.
Если через два месяца секта не вернётся, кто-нибудь непременно решится напасть на союз «Небесный Путь».
Это нашествие зверей, скорее всего, было лишь прощупыванием почвы.
И главными подозреваемыми были те несколько практиков стадии Формирования Основы!
«Нашествие зверей определённо было вызвано искусственно!»
«Но как бы его ни вызвали, должен быть какой-то способ контроля, иначе ни одна сила на рынке «Большая река» не выдержит постоянных атак».
Ло Чэнь посмотрел на них двоих:
— Проведите тотальную проверку внутри союза! Найдите всё и всех, что могло привлечь Свирепую Обезьяну второго ранга.
— Слушаюсь!
— Слушаюсь!
Когда они ушли, Ло Чэнь потёр переносицу.
Дерево хочет покоя, а ветер не утихает!
Казалось бы, мирный рынок «Большая река» был полон скрытых течений.
Стремительно развивающийся союз «Небесный Путь», без сомнения, становился лакомым куском для многих.
Нужно было что-то придумать.
Он беспокоился, но не паниковал.
Ещё тогда, когда он решил остаться на рынке, он уже предвидел подобную ситуацию.
Теперь же просто пришло время с ней столкнуться.
«Поистине, настал решающий час, вопрос жизни и смерти… Возможно, стоит последовать примеру прошлого?» — пробормотал он, и его слова эхом разнеслись по просторному залу.
***
На следующее утро.
Практики девятого уровня Закалки Ци один за другим входили и выходили из Зала Ясной Луны.
Чжоу Юаньли, Дуань Фэн, Цинь Лянчэнь, Мужун Цинлянь…
Ло Чэнь сидел во главе стола и молчал. Ведение собрания он полностью доверил Сыма Хуэйнян.
Он лишь слушал со стороны и вмешивался только в ключевые моменты.
— Вчерашней ночью потери среди практиков в долине были незначительны. Единственный, кто понёс огромный урон, — это Зал Войны.
— Одиннадцать практиков Зала Войны пали в бою. Ещё двое потеряли боеспособность и, боюсь, уже никогда не смогут восстановиться до пиковой формы.
Одиннадцать убитых, двое тяжелораненых.
Это была почти половина Зала Войны.
Если бы Ло Чэнь не вернулся так быстро, то даже победив, союз «Небесный Путь» лишился бы своего острого клинка.
Но даже так потери были огромными.
Мужун Цинлянь продолжала отчёт:
— Укрепления пострадали не сильно, однако было израсходовано десять средних духовных камней, что является крупной тратой.
— Старейшина Дуань уже занимается ускоренным ремонтом, чтобы восстановить Малый массив Пяти Элементов до пиковой мощности.
— На это потребуются дополнительные расходы.
…
— Глава Сыма, каково ваше мнение?
Когда отчёт закончился, Сыма Хуэйнян нахмурилась.
Она без раздумий ответила:
— Ремонт укреплений — наш главный приоритет. Скажите, сколько нужно духовных камней, и они будут немедленно выделены.
— Оставшихся в живых практиков Зала Войны следует щедро наградить.
— Стандарт наград будет соответствовать тому, что я объявила перед боем. Однако можно немного ослабить ограничения, позволив им обменивать равноценные предметы на высокоуровневые магические артефакты и талисманы.
— Тяжелораненых нельзя унижать. Я предлагаю перевести их в отдел тылового обеспечения, где они смогут приносить пользу.
Она озвучивала одно решение за другим.
Ло Чэнь, сидевший рядом, ни разу не прервал её.
На самом деле, всё это Сыма Хуэйнян уже обсуждала с ним ранее.
Потери союза были действительно велики.
Но в основном это касалось людей.
Материальный ущерб был не так уж и велик.
Имущество одиннадцати погибших бойцов было конфисковано в пользу союза.
Одного этого наследства хватило бы, чтобы выплатить награды.
А что до двухсот с лишним убитых магических зверей, часть из них досталась тем, кто их убил.
Но многих убил лично Ло Чэнь.
Мясо этих зверей первого ранга было ценным товаром.
Если его немного обработать и продать по цене один духовный камень за десять цзиней, можно было выручить десять-двадцать тысяч духовных камней.
И это не считая шкур, крови и костей.
Единственное, во что вмешался Ло Чэнь, — это награды для выживших.
Он велел Сыма Хуэйнян ослабить ограничения и не придерживаться строгих стандартов.
Он позволил практикам использовать равноценные предметы и заработанные очки заслуг для обмена на многочисленные магические артефакты и талисманы высшего ранга из сокровищницы союза.
Намерение этого шага было очевидным.
Не хватает количества — возьмём качеством.
Боевую мощь оставшихся бойцов необходимо было поднять!
К счастью, у союза «Небесный Путь» действительно было много артефактов высшего ранга.
За три войны многие артефакты были уничтожены, но и трофеев было захвачено немало.
Дуань Фэн уже починил множество из них, и теперь, если выдать их все, можно было вооружить бойцов Зала Войны до зубов.
Когда Мужун Цинлянь удовлетворённо удалилась, в Зале Ясной Луны воцарилась тишина.
Но Сыма Хуэйнян всё ещё не могла расслабиться.
Ведь она вступила в должность всего несколько дней назад, а союз уже понёс такие большие потери.
Как ни крути, с неё нельзя было снимать ответственность.
Однако Ло Чэнь не стал её винить.
Некоторые вещи происходили не по её вине.
— Ты отлично справляешься. С тобой во главе дел союза я могу быть спокоен.
Ло Чэнь редко улыбался, но сейчас он подбодрил Сыма Хуэйнян.
Женщина наконец вздохнула с облегчением.
Ло Чэнь поманил её рукой, и она подошла ближе.
Перед Ло Чэнем внезапно появился бумажный журавлик и два журавлиных гнезда.
— Это звукопередающий бумажный журавлик. Мы оставим друг у друга по гнезду.
— В будущем, если случится что-то срочное, ты сможешь связаться со мной в радиусе тысячи ли.
Сыма Хуэйнян с удивлением взяла журавлика.
Когда это в мире совершенствования появились такие артефакты?
Такой большой радиус действия… это было намного лучше, чем талисман звукопередачи.
Она уже хотела что-то сказать, как снаружи послышались торопливые шаги.
Вскоре в зал вошёл Чжоу Юаньли с мрачным лицом.
— Глава, я нашёл!
— Хм?
— Прошу вас, пройдёмте со мной.
Глаза Ло Чэня сверкнули, и он тут же поднялся.
Через некоторое время Чжоу Юаньли привёл его к зданию, от которого исходил сильный смрад.
Он с недоумением посмотрел на это место:
— Помещение для зверей?
Чжоу Юаньли кивнул и толкнул дверь.
Перед ними предстал смущённый Лю Цян.
— Глава, я…
Ло Чэнь вошёл внутрь, и его взгляд тут же упал на маленькую, полностью красную обезьянку.
— Свирепая Обезьяна первого ранга. Так вот что приманило сюда нашествие зверей?
При звуке его голоса Лю Цян опустился на одно колено.
— Моя вина!
— Этого зверя я купил снаружи. Не думал, что впущу волка в овчарню.
Ло Чэнь медленно покачал головой.
Это была не вина Лю Цяна.
Потому что приказ покупать живых магических зверей, причём лично, отдал ему сам Ло Чэнь.
Эти живые звери были нужны ему для практики техники Подавления Духа после приёма пилюли Проникновения в Тайны.
Сейчас была глубокая зима, горы занесло снегом.
Обычных зверей было мало, а охотиться на магических — ещё труднее.
Лю Цян в одиночку не мог наловить достаточно живых зверей, поэтому и пришлось их покупать.
Для этого Ло Чэнь даже выделил ему отдельную сумму духовных камней.
Он осмотрел маленькую обезьянку. Демонической энергии было мало, похоже, она только-только достигла первого ранга.
Зато шерсть была гладкой и шелковистой, а её ярко-красный окрас напомнил Ло Чэню о той Свирепой Обезьяне второго ранга, запертой в подземелье.
— Это детёныш той обезьяны второго ранга? — спросил Ло Чэнь, не оборачиваясь.
— Похоже, так и есть, — мрачно ответил Чжоу Юаньли. — Я уже велел провести тест на кровное родство. У этих двух демонов прямая и очень сильная кровная связь.
Кровное родство у магических зверей определить было легко, оно проявлялось гораздо ярче, чем у людей.
Говорили, что некоторые магические звери даже передавали свои техники по наследству через кровь.
Теперь всё сходилось.
Свирепая Обезьяна второго ранга потеряла своего детёныша, причём того, с кем у неё была самая сильная кровная связь.
Неудивительно, что она пришла в ярость и повела за собой целое нашествие.
Теперь, когда рынок «Большая река» лишился защитного массива внутреннего города, магические звери постепенно теряли страх.
Это было заметно по многим мелочам.
Свирепая Обезьяна второго ранга была лишь первым зверем этого ранга, подобравшимся так близко к рынку.
Можно было не сомневаться, что за ней последуют и другие.
Но всё это было неважно!
Ло Чэнь обернулся и посмотрел на Лю Цяна.
— Встань и говори.
Лю Цян поднялся, встретившись с пристальным взглядом Ло Чэня.
— Где ты купил этого зверя?
— В зверинце клана Наньгун.
— Наньгун? — Ло Чэнь слегка нахмурился. — Кто тебе его продал?
Лю Цян машинально ответил:
— Старый член банды «Разрушенная Гора», глава Зала Зверей Кэ Юэлинь. Он теперь служит клану Наньгун, управляет их зверинцем. Этого зверя он продал мне лично. Я увидел, что у него сильная духовность, и подумал, что он поможет главе в практике…
— Кэ Юэлинь…
Ло Чэнь прищурился, повторяя это имя.