Глава 114. Великий муж рождён меж небом и землёй, как может он долго оставаться в тени других! •
«Что я думаю о Ми Цзюньпин?»
Ло Чэнь на мгновение опешил. С чего это вдруг речь зашла об этой женщине?
Сыкун Шоуцзя напряжённо уставился на него. Он пришёл с заданием и должен был узнать истинные мысли Ло Чэня.
И тут он заметил, что Ло Чэнь смотрит на него всё более и более странно.
Во взгляде читалось что-то вроде… «родственная душа»?
Внезапно.
— Старейшина Сыкун, я вас понимаю!
«Понимаешь меня?»
— Великий муж рождён меж небом и землёй, как может он долго оставаться в тени других!
— Вы добродетельны и всеми уважаемы, ваш уровень совершенствования высок, а познания обширны, и при этом вы просты в общении. Столько лет вы верой и правдой служили банде, совершив бесчисленное множество подвигов.
— А на старости лет вынуждены быть всего лишь распорядителем в моём Зале Алхимии. Да это же оскорбление!
— Честно говоря, даже мне, главе зала, на это больно смотреть.
— Не волнуйтесь, если вы захотите убрать Ми Цзюньпин, я полностью поддержу вашу кандидатуру на пост главы Зала Достижений!
«Нет!»
«Что ты несёшь?!»
От первых фраз, по правде говоря, кровь закипела в жилах Сыкун Шоуцзя, а на глаза навернулись слёзы.
Но после последней фразы он окончательно потерял самообладание.
Ло Чэнь продолжал:
— Ми Цзюньпин — простая женщина, волосы длинные, да ум короткий! Она мелочна, злопамятна и сурова с людьми. Братья в банде давно ею недовольны.
— Если бы не её отец, практик Формирования Основы… Да и что с того, что он практик Формирования Основы! Банда «Разрушенная Гора» — это наша общая банда, союз нас, свободных практиков.
— У неё нет ни таланта, ни добродетели, она не заслуживает занимать столь высокий пост.
— Старейшина Сыкун, я непременно поддержу ваше восхождение!
— Перестань, умоляю, перестань, не говори больше, — Сыкун Шоуцзя поспешно зажал рот Ло Чэню. Его старое лицо стало белым как полотно.
Что вообще происходит?!
Ло Чэнь говорил с нескрываемым удовольствием, ему редко выпадал шанс так подлить масла в огонь.
Жаль, что собеседник не поддался на провокацию.
— Нет, я хотел спросить твоё личное мнение о Ми Цзюньпин, — стиснув зубы, Сыкун Шоуцзя решил взять быка за рога. — То есть, если бы вы с ней стали парой даосов…
На этот раз уже Ло Чэнь зажал рот старику.
— Стоп!
— Мне не нравятся женщины старше меня!
Сыкун Шоуцзя не сразу понял. «Возраст?»
«Мы же совершенствующиеся! Наша жизнь длится от восьмидесяти до сотен, а то и тысяч лет, а ты мне про возраст?»
— Возраст не проблема, Сяо Ло. Я человек опытный, ты…
— Тогда почему бы вам, старейшина, самому не посвататься!
Эта фраза заставила Сыкун Шоуцзя поперхнуться.
Видя его реакцию, Ло Чэнь всё понял.
Вероятно, Ми Шухуа послал его прощупать почву.
А если копнуть глубже, то всё дело было в пилюле «Сердцевина Нефрита».
Раньше, когда он мог создавать только пилюли низшего ранга, Ми Шухуа не придавал ему особого значения.
Однажды Ло Чэнь в шутку сказал: «Если господин не отвергнет меня, я готов стать вашим приёмным сыном», но Ми Шухуа даже не обратил на это внимания.
Причина была в том, что изготовление пилюли «Сердцевина Нефрита» низшего ранга на самом деле не было таким уж сложным делом.
Дай Залу Алхимии несколько десятилетий на развитие, и Ми Шухуа смог бы вырастить несколько талантов, способных создавать такие пилюли.
Но когда речь зашла о среднем ранге, всё стало гораздо сложнее.
Ми Шухуа не был уверен, что сможет воспитать алхимика, способного создавать пилюли «Сердцевина Нефрита» среднего ранга.
А сам он, будучи практиком Формирования Основы, стоял перед необходимостью прорыва к Золотому Ядру и не мог лично этим заниматься.
В такой ситуации важность Ло Чэня стала очевидной.
Он был незаменим!
Поэтому Ми Шухуа и зашевелился.
Он хотел самым простым и прямым способом — через брак — привязать Ло Чэня к кораблю клана Ми.
Но Ло Чэнь этого не хотел.
Он предпочитал взаимовыгодное сотрудничество на основе обмена интересами, где хорошо было всем.
Но брак?
Что могла дать ему Ми Цзюньпин?
Ничего!
После заключения брака он получил бы доступ к некоторым ресурсам клана Ми, но эти вещи Ло Чэнь мог достать и сейчас.
Например, такую ценную вещь, как Малый массив Сбора Духовной Энергии.
Если сравнить, то выгода от брака была слишком низкой.
Он был выгоден только Ми Шухуа и клану Ми, а для Ло Чэня представлял весьма сомнительную ценность.
В итоге Сыкун Шоуцзя ушёл ни с чем.
Когда он доложил обо всём Ми Шухуа, тот лишь небрежно махнул рукой, давая понять, что не стоит больше зацикливаться на этом вопросе.
Это был всего лишь пробный ход.
Отказ Ло Чэня не мешал их отношениям.
Пока пилюли «Сердцевина Нефрита» стабильно производились, они были почти как одна семья.
А мог ли Ло Чэнь стабильно производить пилюли?
Вопрос был риторическим!
***
Месяц спустя, в комнате для вызревания пилюль Зала Алхимии.
«Большая тройка» вместе с Ми Шухуа пересчитывала пилюли.
— Триста бутылочек пилюли «Сердцевина Нефрита» низшего ранга.
— Сто бутылочек пилюли «Сердцевина Нефрита» среднего ранга.
Услышав эти цифры, Сыкун Шоуцзя заметно расслабился, Гу Цайи тоже была очень рада.
По сравнению с прошлым месяцем, пилюль среднего ранга было на двадцать бутылочек меньше, но падение было не слишком большим.
В основном это было связано с тем, что Ло Чэнь некоторое время отсиживался во внутреннем городе и не приходил в Зал Алхимии.
Ми Шухуа, узнав количество, тоже одобрительно кивнул.
— Вы отлично поработали!
— Особенно Ло Чэнь, его мастерство алхимика стабилизировалось.
Ло Чэнь в это время суетливо пересчитывал духовные камни!
Их только что принёс Ми Шухуа — это была его доля за прошлый месяц.
Всего тысяча триста камней — солидная сумма.
Если прибавить к этому его собственные сбережения, то накопления Ло Чэня снова достигли бы двух с половиной тысяч.
Кроме того, он ещё не получил прибыль за прошлый месяц от закусочной «Чэнь-Юэ» и лавки «Mixue Bingcheng».
Хоть расчёта ещё не было, но, зная данные о расходе сырья и объёме продаж, Ло Чэнь примерно представлял, сколько он заработает.
После расчёта его сбережения впервые превысят три тысячи!
Возможно, по сравнению с некоторыми практиками девятого уровня Закалки Ци, которые копили годами, это было немного.
Но Ло Чэнь за последний месяц ни в чём себе не отказывал.
Он потратил немало духовных камней как на дополнительные пилюли Обращения в Прах, так и на успокаивающее дух благовоние.
В лавку молочного чая он вложил шестьсот или семьсот камней.
В общем, каждый духовный камень был потрачен с умом.
Услышав похвалу Ми Шухуа, Ло Чэнь простодушно улыбнулся.
Он убрал духовные камни, четыре бутылочки пилюли Обращения в Прах и коробочку с благовонием в сумку-хранилище.
Потирая руки и пользуясь хорошим настроением Ми Шухуа, Ло Чэнь задал несколько вопросов о совершенствовании.
— Ты говоришь об очищении духовной энергии?
Ми Шухуа погладил бороду. Его духовное сознание просканировало Ло Чэня — тот всё ещё был на седьмом уровне Закалки Ци.
Он улыбнулся:
— Очищение духовной энергии на позднем этапе Закалки Ци — дело не одного дня, и никаких хитростей тут нет. Только кропотливый труд и терпение.
— Неужели совсем никаких хитростей? — не сдавался Ло Чэнь.
Его уровень совершенствования рос на глазах каждый день.
Но вот с очищением духовной энергии прогресс был невелик.
Он заметил эту проблему, когда тренировался в заклинаниях на заднем дворе.
Для сотворения того же обычного заклинания Чжоу Юаньли требовалось лишь небольшое количество очищенной духовной энергии.
Ему же приходилось непрерывно вливать большое количество энергии. Хоть скорость и была высокой, мощь заклинаний оставалась примерно одинаковой.
Разница заключалась в степени чистоты их духовной энергии.
Его духовная энергия была слишком «рыхлой».
Возможно, из-за того, что он всегда полагался на пилюли, общий запас духовной энергии Ло Чэня был намного больше, чем у практиков того же уровня, но и расход на заклинания был выше.
Услышав настойчивый вопрос, Ми Шухуа на мгновение задумался.
— Вообще-то, одна хитрость есть, но боюсь, ты пока не сможешь ею воспользоваться.
— М-м? Говорите прямо!
— Техника! — Ми Шухуа посмотрел на Ло Чэня и отчётливо произнёс одно слово.
— Любая техника стадии Закалки Ци, затрагивающая поздние этапы, в той или иной степени обладает функцией активного очищения духовной энергии.
— Но эффективность этой функции зависит от ранга самой техники.
— Ты сейчас практикуешь технику «Вечной Весны», а она родом из Секты Царя Лекарств.
Он покачал головой:
— Говорят, что техника «Вечной Весны» была создана на основе «Сутры Нестареющей Вечной Юности» Секты Царя Лекарств. Она унаследовала лишь её свойство непрерывного потока. Но самая знаменитая особенность «Сутры» — вечная юность — в технике «Вечной Весны» отсутствует.
— А эта особенность на стадии Закалки Ци как раз и заключается в очищении духовной энергии. По достижении великого совершенства духовная энергия становится подобной лазурной эссенции, полной жизненной силы. Даже на пороге смерти духовная энергия остаётся невероятно чистой и может даже сохранить молодость облика.
Слушая эти объяснения, Ло Чэнь почувствовал головную боль.
Когда дело касалось основной техники, он был бессилен.
Не менять же ему сейчас технику на ту, что специализируется на очищении духовной энергии?
Однако следующие слова Ми Шухуа развеяли и эту последнюю надежду.
— На самом деле, большинство техник, доступных свободным практикам или циркулирующих на рынке, — это многократно упрощённые версии техник великих сект.
— Их ключевые особенности были практически полностью удалены из этих упрощённых версий.
— Но тогда, — ошеломлённо спросил Ло Чэнь, — как нам, свободным практикам, которым посчастливится прорваться на стадию Формирования Основы, решать проблему с основной техникой для этой стадии?
Ми Шухуа горько усмехнулся:
— А как её решать? Искать на чёрном рынке, покупать на аукционах или надеяться на удачу в тайных царствах.
— Но в таком случае, — нахмурился Ло Чэнь, — вряд ли полученная техника будет хорошо сочетаться с собственным духовным корнем.
Ми Шухуа вздохнул, соглашаясь с догадкой Ло Чэня.
Видя, что тот всё ещё хмурится, он попытался его утешить:
— На самом деле, тебе не о чем беспокоиться. Очищение духовной энергии — это задача на весь поздний этап Закалки Ци. Только ученики великих сект начинают заниматься этим сразу после перехода на поздний этап.
— Мы, свободные практики, в большинстве своём начинаем задумываться об этом только после достижения девятого уровня.
— И даже без хороших техник, день за днём, упорным трудом, всё равно можно добиться чистоты духовной энергии.
Чистота духовной энергии не так уж сильно влияет на исход боя между практиками одного уровня.
В конце концов, многие сражаются с помощью магических артефактов.
Главное, чтобы энергии хватало для управления артефактом, а чистая она или «рыхлая» — разница невелика.
Но для Ло Чэня это имело значение, так как он предпочитал сражаться с помощью заклинаний.
Кроме того, из книги «Опыт Закалки Ци», которую дал ему Ми Шухуа, он знал, что для прорыва на стадию Формирования Основы, помимо пилюли Формирования Основы, чистота духовной энергии была одним из ключевых факторов.
Поэтому он и начал беспокоиться об этом уже на седьмом уровне.
— Если ничего не выйдет, дождись аукциона в следующем году, посмотрим, что выставит Павильон Духовных Лекарств!
— А? — Ло Чэнь резко поднял голову.
…
— Секта Царя Лекарств — великая алхимическая секта во всех тридцати шести регионах Восточной Пустоши. Хотя в области высокоуровневых пилюль она уступает школе Минъюань, где есть Святой Алхимии, в низкоуровневых пилюлях она, пожалуй, даже превосходит её.
— А если сузить круг до Крайних Восточных Регионов, то почти всё, что связано с пилюлями, так или иначе касается Секты Царя Лекарств.
— Они занимаются практически всеми видами пилюль, связанными с совершенствованием.
Видя полный надежды взгляд Ло Чэня, Ми Шухуа продолжал свой рассказ.
— И для очищения духовной энергии у них тоже есть особая пилюля — пилюля Очищения Духа.
Услышав название, Ло Чэнь сразу понял её эффект.
Пилюля Очищения Духа — пилюля для очищения духовной энергии.
— Эта пилюля бывает с первого по третий ранг и подходит для практиков стадий Закалки Ци, Формирования Основы и Золотого Ядра.
— Но поскольку техники учеников сект в основном сами обладают очищающим эффектом, продажи этой пилюли невелики. Секта Царя Лекарств в основном продаёт её за пределы Восточной Пустоши.
— На прошлом аукционе они не выставляли пилюлю Очищения Духа.
— Но я помню, как-то раз Павильон Духовных Лекарств выставил пять бутылочек пилюли Очищения Духа второго ранга. Возможно, в следующем году они тоже выставят несколько бутылочек на аукцион.
— Пилюля второго ранга, я смогу её использовать? — с любопытством спросил Ло Чэнь.
— Не советую. Так что лучше надейся, что они выставят пилюлю первого ранга, предназначенную для стадии Закалки Ци!
Ми Шухуа улыбнулся. Видя, что у Ло Чэня появилась надежда и он перестал унывать, он тоже вздохнул с облегчением.
Нельзя, чтобы его драгоценное сокровище было в плохом настроении!
— Кстати, насчёт того свободного практика, что напал на тебя. У меня появились кое-какие сведения.
— Со временем мы с ним разберёмся.
Перед уходом Ми Шухуа сообщил Ло Чэню хорошую новость.
Мысль о враге, который однажды открыто напал на него, и который мог скрываться где угодно, была для Ло Чэня словно шип в спине.
Однако, если только свободный практик не уйдёт навсегда вглубь гор, он рано или поздно покажется на людях.
Особенно практик низкого уровня!
В дремучие леса и топкие болота не сунешься — там полно высокоуровневых магических зверей.
В великие секты их не возьмут, даже в качестве вассалов.
А прозябать в мире смертных — тем более невозможно.
На самом деле, Ло Чэнь, видя, как на рынке множество старых и ослабевших практиков продолжают отчаянно бороться за жизнь, вместо того чтобы отправиться в мир смертных и наслаждаться покоем, тоже когда-то задавался этим вопросом.
Позже Ван Юань лично ему всё объяснил.
Совершенствующимся нельзя долго оставаться в мире смертных.
Это было железное правило и негласный закон.
Истинную причину Ван Юань так и не объяснил, но твёрдо сказал, что нельзя.
Поэтому то, что Дань Сю объявился спустя месяц с лишним, было вполне ожидаемо.
Он даже прятался дольше, чем предполагал Ло Чэнь.
Было бы лучше всего, если бы Ми Шухуа принёс ему голову этого парня.
Но даже если не сейчас, знание того, что тот объявился на Рынке Снежного Лотоса, уже приносило Ло Чэню относительное спокойствие.
***
Ми Шухуа ушёл, и рабочий день подходил к концу.
Оставались лишь мелочи: пополнить запасы ингредиентов, почистить алхимические печи.
Этими делами Ло Чэню заниматься не приходилось, Гу Цайи всё устраивала за него.
Попрощавшись, Ло Чэнь в сопровождении телохранителей вернулся во внутренний город.
Было ещё рано, и он завернул на Площадь Белого Камня.
Юань Сяоюэ поздоровалась с ним, и они договорились позже встретиться в сыхэюане, чтобы подвести итоги за прошлый месяц.
А вот в лавке молочного чая Ло Чэня ждал сюрприз.
— Дуань Фэн, что ты здесь делаешь?
Кхе-кхе.
Дуань Фэн кашлянул. За месяц с лишним он почти оправился от ран.
Но из-за того, что были повреждены внутренние органы, а Ледяная Ци слишком долго оставалась в теле, в лёгких остались некоторые осложнения.
Время от времени он покашливал.
— Чувствую себя уже почти хорошо, решил прогуляться, заодно помочь сестрице Ся с мелкими делами.
— Это хорошо, только вот у меня нет духовных камней, чтобы платить тебе зарплату.
Дуань Фэн дёрнул уголком рта, его это не волновало.
Из задней комнаты вышла Фэн Ся и сказала:
— Ещё нужно кое-что закончить, придётся немного подождать.
— Ничего, вы занимайтесь, а я пока пройдусь.
От нечего делать Ло Чэнь перешёл на другую сторону Площади Белого Камня.
Возле той самой нефритовой стены уже вырос целый квартал.
Пункты регистрации, игорные дома, рестораны — заведения, обслуживающие Арену для состязаний на Горе Упавшего Феникса, уже обрели свои очертания.
Он поднял голову к нефритовой стене. Кроме расписания боёв на завтра, там был ещё один отдельный список.
На первом месте был рейтинг стадии Формирования Основы.
Но имён в нём было совсем немного.
Единственным знакомым для Ло Чэня был практик по имени Наньгун Цзинь.
Он знал о нём лишь потому, что, когда искал поставщика молока, узнал, что клан Наньгун разводит стадо оленей Фучжу, и решил побольше разузнать об этом клане.
«Третье место. Это он кому-то проиграл?»
Покачав головой, Ло Чэнь с интересом перешёл к рейтингу стадии Закалки Ци.
На первом месте, по совпадению, тоже был некто по фамилии Наньгун.
Наньгун Цинь, девятый уровень Закалки Ци!
С помощью техники Духовного Ока он увидел за именем целый список достижений.
Победил того-то, проиграл тому-то… Среди имён был даже Дуань Фэн.
Они сражались с Наньгун Цинем дважды, счёт был один-один.
Ниже Наньгун Циня шли Ли Ао, Янь Минъяо…
И только на девятом месте он нашёл имя Дуань Фэна.
«В прошлом месяце он из последних сил удержался в тройке лидеров, а всего за месяц, пока лечился, скатился на девятое место».
«Ц-ц, конкуренция в рейтинге Арены для состязаний весьма ожесточённая!»
«Интересно, какое место занял бы я, если бы принял участие».
За последнее время Ло Чэнь изучил свои магические артефакты досконально.
Для атаки у него были копьё с огненным наконечником, Гвоздь Разрушения Души и «Нефритовые Клинки» — всё высшего ранга.
Для защиты — треножник Четырёх Образов и мантия высшего ранга.
В качестве летающего артефакта с натяжкой можно было использовать доску для ходьбы по снегу.
Но для передвижения он больше полагался на Сапоги, Ступающие по Облакам, высшего ранга, а также на свои техники «Свободное странствие» и заклинание Управления Ветром.
Кроме этого, у него были Колокольчик Потери Души и тысячи отходов нефритовой эссенции.
И это были лишь внешние предметы.
Его главным оружием оставались заклинания.
«Однако у меня всё ещё слишком мало боевого опыта против других практиков. На ограниченной Арене, после того как я применю свои приёмы пару раз, враги уже будут начеку».
«Возможно, в будущем стоит бросить вызов не самым сильным бойцам из рейтинга, чтобы отточить свой боевой опыт?»
Внезапно он почувствовал непреодолимое желание попробовать.
Что касается залога в виде одного магического артефакта для участия практиков позднего этапа, его это не беспокоило. У него было несколько ненужных артефактов низшего ранга, которые вполне можно было поставить на кон.
Ло Чэнь прекрасно понимал, что одно лишь усердное совершенствование — не лучший путь.
Сколько бы богатств ты ни накопил, если однажды проиграешь в бою, всё отберут.
Даже если сохранишь жизнь, все твои усилия обратятся в прах.
Поэтому оттачивать свои защитные навыки было необходимо.
Хотя он и тренировался на магических зверях, но, по правде говоря, у зверей первого ранга почти не было интеллекта.
Даже самые сильные из них действовали лишь инстинктивно.
Искусство защиты оттачивается быстрее всего в боях с другими людьми.
К тому же, Ми Шухуа сегодня упомянул, что у практиков, которые часто сражаются, духовная энергия обычно гораздо чище, чем у тех, кто только медитирует.
Выходит, сражения тоже способствуют очищению духовной энергии.
Впрочем, это дело не срочное, можно будет заняться им позже, когда будет время.
Ло Чэнь ещё немного посмотрел на стену, а затем вместе с закончившими работу Юань Сяоюэ и Фэн Ся отправился домой.
Во дворе он рассчитался с каждой из них за прошлый месяц.
Доход от закусочной «Чэнь-Юэ» был стабильным, около шестисот духовных камней. Он отдал Юань Сяоюэ шестьдесят, и та, сияя от счастья, отправилась домой.
А вот лавка молочного чая преподнесла Ло Чэню приятный сюрприз.
За первый месяц валовый доход составил более пятисот духовных камней.
За вычетом ста с лишним камней на расходы, включая сырьё и аренду, осталось четыреста.
Ло Чэнь взял себе триста тридцать, а семьдесят камней протянул Фэн Ся.
— Так много? — удивилась она.
Ло Чэнь улыбнулся:
— Не так уж и много. Фиксированная зарплата — пятьдесят камней, как у тебя было в Зале Сотни Трав, а остальные двадцать — это твоя доля.
Фэн Ся всё-таки была практиком седьмого уровня, и нанять её всего за семьдесят духовных камней в месяц…
Надо признать, Ло Чэнь был очень доволен.
— В будущем дела в лавке пойдут только лучше, и твоя доля, сестрица Ся, тоже будет расти.
Фэн Ся с радостью приняла духовные камни.
Перебирая их в руках, она немного помедлила и сказала:
— Иногда бывает слишком много народу, я одна не справляюсь. Иначе в прошлом месяце мы могли бы заработать ещё больше.
— Я знаю, поэтому я с самого начала говорил, что, когда ты освоишься, мы можем нанять ещё одного человека, — кивнул Ло Чэнь.
— Как тебе Сяо Дуань?
Услышав имя Дуань Фэна, Ло Чэнь на мгновение растерялся.
Фэн Ся вздохнула:
— Чем ждать, пока он поправится и пойдёт на Арену сражаться насмерть, лучше пусть спокойно продаёт молочный чай в лавке. Соседи в нашем дворе за эти годы много раз менялись. Сяо Дуань хоть и кажется холодным, но на самом деле он хороший человек. Я не хочу, чтобы он погиб на Арене.
Ло Чэнь моргнул. «Сестрица Ся, неужели всё именно так?»
Но он не стал её разоблачать и, улыбнувшись, сказал:
— Если Сяо Дуань согласится, я не против. Но доли у него не будет, только фиксированная зарплата в пятьдесят духовных камней в месяц.
— Пятьдесят — это тоже немало. За несколько лет он сможет накопить и открыть свою маленькую мастерскую по ремонту магических артефактов. Да, он очень хорошо в этом разбирается.
Говоря это, Фэн Ся, казалось, сама поверила в свои слова.
Однако на следующий день, перед уходом Ло Чэня, Дуань Фэн отказался.
— Пока я не поправлюсь, я буду помогать сестрице Ся продавать молочный чай.
— Духовные камни мне не нужны.
— А когда поправлюсь, я снова вернусь на Арену, чтобы оттачивать своё мастерство.
Таков был его ответ. Фэн Ся не могла его заставить, а Ло Чэнь, естественно, не возражал.
Появился бесплатный работник!
Выходя из города, Ло Чэнь вдруг кое о чём задумался.
Колебания духовной энергии Дуань Фэна были такими же, как и раньше, но по мере того, как он выздоравливал, почему-то казалось, что он стал намного сильнее.
«Неужели он использует бои на Арене для состязаний, чтобы провести финальное очищение духовной энергии на позднем этапе Закалки Ци?»
Эта мысль внезапно пришла ему в голову.
Если это так, то ему, возможно, и вправду стоит подумать о том, чтобы выкроить время и провести несколько боёв на Арене.