Том 2. Глава 1: В каждой стране есть глупцы •
【POV: Ларс Баал, первый принц империи Баал】
Как такое могло случиться?
Я должен был идти по пути триумфа и славы.
Я должен был унаследовать трон своего отца, увидеть, как флаги империи развеваются по всему континенту, чтобы меня запомнили в учебниках истории через тысячу лет, как императора-объединителя.
Однако за последние 10 лет моя жизнь перевернулась.
Десять лет назад мой отец издал некий указ.
『Место следующего императора будет унаследовано тем из моих сыновей, кто первым уничтожит одну вражескую страну.』
После указа я отправился покорять королевство Ламперуж, расположенное к западу от империи. Три широкомасштабные военные кампании - все закончились неудачей.
Семь лет назад мы атаковали гористую местность к северу от Ламперужа. Горный корпус, служивший маркграфу Утгарду, они сумели разделить наши войска и заставили нас отступить.
Пять лет назад мы атаковали восточную границу с Ламперужом. Наша стратегия засады была обнаружена врагом, войсками маркграфа Максвелла, которые даже забрали жизни моих ближайших вассалов, «Двойных Крыльев».
Два года назад мы командовали флотом из 100 кораблей, чтобы атаковать королевство с юга, но прежде, чем мы смогли добраться до места назначения, Драко Омари, печально известный пиратский командир южных морей, потопил более половины наших кораблей.
Поражение за поражением происходили, как будто сами боги покинули нас. Военная мощь в моем распоряжении сильно уменьшилась, поскольку дворяне и торговцы, поддерживающие меня, тоже ушли.
Жизнь, предназначенная для купания в славе была брошена в грязь. Не проходит ни дня во дворе, чтобы кто-нибудь не показал пальцем и не рассмеялся.
По обычаю, императорское кресло должно перейти первенцу императора - мне. Я умолял снова и снова, но мой стареющий отец не слушал моих справедливых аргументов.
Затем, как только я начал таить желание убить отца, глухого к моим мольбам ...
Тот же отец, император Баал XV, покинул этот мир.
～
— Я настоящий законный наследник престола! Долг первенца - идти по стопам отца!
— Ты, должно быть, шутишь, дорогой брат. Разве твоя мать не была наложницей? Наследник должен рождаться от первой жены – как я!
Императорский круглый стол.
Теоретически это официальная встреча, на которой присутствовал император и десятки его вассалов, чтобы обсудить политику и перспективы империи. В то время, однако, присутствовало только шесть человек: три императорских принца и три вассала. Императора, обычно являвшегося центром конференции, нигде не было видно.
Что было естественно: конференция проводилась для определения преемника покойного императора.
— Ерунда! Как такой бесхребетный негодяй, как ты, мог бы когда нибудь стать императором?!
Я стукнул кулаками по круглому столу и крикнул своему бесстыдному младшему брату.
Гретт Баал, второй императорский принц.
В отличие от меня, сформированного боевой подготовкой, которую я получил, Гретт выглядел хлипкой веткой дерева, которая вот-вот сломается в любой момент. Его запавшие, темные глаза ясно выражали его презренную, извращенную личность. От одного разговора с ним у меня стало плохо в животе.
Империя была основана на военной доблести: традиционно императором всегда был тот, кто преуспел в военном искусстве. У такой бесхребетной жабы, как Гретт, ни в коем случае не могло быть никаких шансов стать императором, но его положение первенца первой жены покойного императора угрожало моим правам наследования.
— О боже, это определенно не то, что я ожидал услышать от тебя, дорогой брат, командующий тремя неудавшимися вторжениями в это маленькое королевство Ламперуж. Я считаю, что «бесхребетный» - это прилагательное, которое лучше описывает тебя, не так ли?
— Что ты сказал?!
— Что я никогда не терпел поражений так зрелищно, как ты, дорогой брат. Как ты наверняка помнишь, я успешно предотвратил вторжения кочевых племен с севера, не так ли? Моя служба империи ясно показывает, что я более чем достоин взойти на трон.
— Т-ты гнилой!..
Мой гнев достигал точки кипения. Как здорово было бы сломать ему шею прямо сейчас?
— Эй, вы двое ссорьтесь сколько хотите, но разве вы не забываете, что я тоже здесь?
Клоунский тон исходил от последнего кандидата на престол.
Третий императорский принц Серрос Баал.
Мой младший брат, которому только исполнилось 20 лет, по какой-то причине носил «чан пао» - одежду, которую носили восточные племена.
Его отношение и тем более его ноги на столе показали, что он не испытывал ни капли уважения к своим старшим братьям или даже к своему покойному отцу.
— Как ты думаешь, где ты, Серрос?! Это священный императорский круглый стол, а ты мараешь его ногами! Немедленно остановись!
— Как жаль, что такой человек хоть отчасти унаследовал кровь императора… в конце концов, нет никого более подходящего, чем я, чтобы унаследовать трон.
Серрос непочтительно рассмеялся, когда Гретт снова выразил свое наглое неуважение. Мое раздражение поведением младших братьев росло все больше и больше.
Я собирался крикнуть им, но Серрос заговорил первым.
— В любом случае, старший брат Ларс, ты проиграл Ламперужу трижды, не так ли? И у Гретта тоже происходят все эти гражданские беспорядки в его владениях. Если вы спросите меня, ни один из вас не похож на материал императора. Но эй, я ни с кем не сражался за эти десять лет, так что не то чтобы я слишком другой!
Серрос отнесся к его критике в адрес нас с самоуничижением, а затем лениво хихикнул.
— Хм, я должен признать, что Серрос прав. Тот, кто не может даже подавить бунт на своей территории, вряд ли сможет стать императором!
Гретт провел военные кампании против кочевников Самель на севере, не допустив никаких серьезных ошибок, и даже построил стену длиной 1000 км, чтобы предотвратить дальнейшую агрессию с севера. Однако для того, чтобы осуществить такое крупномасштабное мероприятие, жители его территорий облагались высокими налогами, что привело к многочисленным гражданским восстаниям.
— О боже, ты говоришь о бунтах батраков? Как только повстанцы будут пойманы и повешены, беспорядки будут подавлены. Точно так же, как сорняки в саду, я могу либо сжечь их, либо скормить скоту, вот и все, что нужно для этого.
— Народ - основа империи! Наш отец так говорил!
— Ха! У тебя есть наглость говорить это после всех смертей, вызванных твоими неудачными кампаниями!
Я продолжал спорить с Греттом. Серрос почти не проявлял интереса к трону, поэтому Гретт был моим единственным настоящим соперником.
(Если бы я только мог избавиться от него, я стал бы императором!..)
Наше обсуждение становилось все более и более жарким - пока Серрос не произнес слова «чем больше вы двое ссоритесь, тем лучше становится моя позиция, понимаете?».
В конце концов, императорский круглый стол был прерван без какого-либо четкого решения относительно преемника.
～
«Бесят, все они!»
Выйдя из конференц-зала, я прошел по императорскому дворцу, переполненный негодованием. Как они могли не понимать, кому они должны служить на самом деле? Кто действительно подходит на роль следующего императора?
В глупости двух моих младших братьев нет ничего нового: я не мог понять причину, по которой их подчиненные решили продолжать служить им.
«Я буду следующим императором! Те, кто встанет у меня на пути, будут!..»
Я не мог произнести эти слова вслух, но моя решимость была твердой.
(Я буду императором... любой, кто посмеет встать на моем пути, умрет!..)
Когда я снова закалил свою решимость, ко мне подошел один из моих слуг.
— Лорд Ларс, могу я сказать пару слов?
— … Что случилось, Сноу?
Человек, который подошел ближе и прошептал мне на ухо, был Сноу Халфас, младший брат одного из моих прошлых вассалов, Эйса Халфаса.
— Я считаю, что для Милорда единственный способ стать императором - это выполнить слова покойного императора и победить Ламперуж. Если вам это удастся, большинство, если не все дворяне и вассалы увидят вас в новом свете и вернутся, прося у вас прощения.
— Хм, я это достаточно хорошо знаю...
Было больно признавать это, но после трех поражений против Ламперужа я также потерял какое-либо конкретное видение завоевания этого королевства. Я не имел ни малейшего представления о том, какой план или стратегия могут привести меня к победе.
— У меня есть план, милорд. Как вы, возможно, слышали, Дингир Максвелл, первенец маркграфа Максвелла из восточных провинций, недавно похитил свою невесту, члена королевской семьи...
Сноу произнес имя моего будущего соперника, человека, которого я ненавидел не меньше Гретта.
— Я знаю, я знаю, и что из этого?
— Пожалуйста, позвольте мне объяснить дальше. На самом деле…
Сноу прошептал остальную часть плана. Я был просветлён: для моих ушей это звучало как мастерски продуманная стратегия.
— Понятно, понятно, использовать Росселлию, хм… это хорошая идея.
— Это правда, милорд?
— Немедленно приведи его в действие! Но убедись, что Гретт ничего об этом не узнает!
— Как прикажите, милорд!
Впервые за долгое время я почувствовал, как мое настроение резко улучшилось. Я уже мог представить себе выражение лица Гретта, искаженное унижением, когда он узнает об успехе моего плана ...
«Если моя младшая сестра должна быть принесена в жертву, чтобы я стал императором… пусть так тому и быть».