Глава 367. Падальщики в эпоху Судного дня •
На выжженной земле дым и пламя пожирали всё вокруг.
Поначалу люди думали, что эти Чёрные драконы — просто очень сильные существа. Они верили, что перед мощью передового огнестрельного оружия те окажутся лишь кучкой пресмыкающихся, чья чешуя лишь чуть тверже обычной.
Энергетическое оружие дарило всем уверенность и надежду, но... всё это было разорвано в клочья всего за три коротких месяца.
Хотя пушки действительно могли нанести вред Чёрным драконам, людей было слишком мало... Человечество, привыкшее побеждать числом, впервые на собственной шкуре ощутило горечь поражения от превосходящих сил врага.
Сперва находились те, кто не верил в это, считая рассказы лишь оправданиями для тех, кто потерпел провал. В конце концов, как могли несколько проснувшихся под землёй Чёрных драконов превзойти по численности огромные регулярные армии?
Но реальность оказалась жестокой. Увидев застилающих небо Чёрных драконов, все были вынуждены признать: они проиграли. Так начался Судный день.
Некогда процветающая цивилизация теперь могла лишь влачить жалкое существование под сенью крыльев тьмы.
— Быстрее! Мы должны вернуться до захода солнца!
Среди городских руин осторожно пробирался отряд падальщиков. Чёрные драконы были повсюду, и как только наступала ночь, поверхность превращалась в их охотничьи угодья.
Во тьме люди могли лишь отступать в глубокие подземные города. Точно так же, как в глубокой древности их предки прятались в тесных пещерах, спасаясь от свирепых зверей.
Лидер отряда подгонял молодых участников: — Уже сумерки! У нас осталось всего полчаса!
Однако один из парней не желал уходить. Он принялся убеждать командира: — Босс, я видел там машину! Ту самую, за которую клиент обещал огромные деньги!
— Что? Где?
— Напротив, на третьем этаже того офисного здания.
Лидер бросил взгляд в указанном направлении и заколебался. Эту установку у них давно пытались перекупить по высокой цене, но им всё не везло её найти. Из-за дефицита цена продолжала стремительно расти.
К этому моменту обещанная сумма достигла такого размера, что заставляла всерьёз задуматься: а не стоит ли рискнуть жизнью?
— Этот механизм сделан из чистого металла, весит он немало. Если тащить его на тележке, за полчаса мы вряд ли успеем, — рассудил лидер после недолгого раздумья. Его слова подразумевали, что лучше ради безопасности оставить это на следующий раз.
Но у остальных членов отряда уже загорелись глаза. — Босс, такая возможность выпадает редко! Если мы упустим шанс, установку заберёт другая группа падальщиков.
— Точно, босс! Если мы рискнём один раз и получим эти деньги, то сможем долгое время вообще не подниматься на поверхность. Это ведь тоже своего рода безопасность!
По сути, они предлагали поставить всё на кон ради крупного куша, чтобы разом покончить со всеми рисками.
— Ладно... — Лидер и сам был соблазнён. Время поджимало, колебаться было нельзя, и он тут же приказал всем бросить другие механизмы, которые они успели собрать.
— Идём! Спускаемся!
Больше десяти человек шумной толпой бросились вниз по лестнице.
Они находились на седьмом этаже. Лифты давно не работали, поэтому приходилось бежать по ступеням, что само по себе отнимало драгоценные минуты.
Полчаса — это был действительно опасный предел, но под влиянием жажды наживы их способность здраво оценивать ситуацию дала сбой.
У обычных отрядов падальщиков было по несколько пистолетов, у тех, кто побогаче — пулемёты. Такого арсенала хватало, чтобы разделаться максимум с тремя Чёрными драконами одновременно.
Конечно, под "Чёрными драконами", с которыми могло справиться это компактное энергетическое оружие, подразумевались в основном "дракончики" — молодые особи длиной около трёх-четырёх метров.
Люди были готовы к встрече с ними. Вход в канализацию находился всего в сотне метров, в одном из переулков. В эпоху апокалипсиса система сточных вод стала самым надёжным транспортным путём.
Бух!
Шедший первым с размаху выбил хлипкую железную дверь и увидел механизм. Это был генератор, который также мог служить мощным электродвигателем.
Из-за тяжёлого металлического основания даже вчетвером поднять его было трудно, но, по крайней мере, задача была выполнима.
Сумерки перешли в завершающую фазу. Мутно-жёлтый свет стал кроваво-красным и начал постепенно растворяться в темноте. Тени захватили уже большую часть лестничных пролётов.
В темноте бесшумно открылись глаза.
В этом мире, избравшем технологический путь развития, способность Чёрных драконов скрываться во тьме была фатальной.
Это не имело ничего общего с наукой. Тепловизоры были бесполезны, а использование фонарей... это лишь привлекло бы ещё больше монстров. Даже на стволы оружия приходилось вешать пламегасители.
— Осторожно!
В тот момент, когда они вышли на поворот лестничной площадки, произошла беда.
Молодой член отряда не успел среагировать, но лидер первым выпустил пару пуль в тёмный угол.
— Гр-р!
Из темноты донёсся низкий рык. Двухметровый Чёрный дракон сорвался с потолка и рухнул на пол, замертво растянувшись на бетоне.
У парней, стоявших за спиной лидера, сердца забились в бешеном ритме. Те, кто выходил на вылазки всего пару раз, впервые оказались так близко к смерти.
— Уходим, живо!
Встреча с этим Чёрным драконом заставила лидера мгновенно протрезветь. Он понял, на какой колоссальный риск пошёл, но отступать сейчас было уже поздно. Он лишь яростнее подгонял товарищей.
На улице ещё брезжили остатки закатного света, но под плотным покровом мрачных туч уже казалось, что наступила глубокая ночь.
Отряд выбежал на мостовую. Оставалось десять минут.
Если всё пройдёт гладко, они доберутся до канализации за три минуты до "часа икс", и тогда они будут в безопасности.
— Драконы! Сверху! — Старые бойцы дали несколько очередей по крышам.
Несколько некрупных чернышей-драконов покатились вниз со стен зданий.
Атмосфера накалялась. Гнетущее небо давило на сердца. Все присутствующие с тоской вспоминали яркие огни и шумные бары подземного города, но чтобы попасть туда, нужны были деньги.
Ещё совсем немного! Они уже видели поворот в нужный переулок, как вдруг произошло нечто, от чего перехватило дыхание...
Когда падальщики вбежали в проулок, их встретила не безопасность, а пара гигантских кроваво-красных глаз с острыми вертикальными зрачками.
Иссиня-чёрная чешуя дракона, подобно обсидиану, застывшему из вулканической лавы, источала резкий запах серы. Раскалённое дыхание Чёрного дракона обдавало лица людей жаром, от которого кожа начинала саднить.
Это был Чёрный дракон, одна лишь голова которого была размером с малолитражку. Он свернулся в переулке, заполнив его собой до отказа. Вход в канализацию оказался заблокирован его телом. Монстр вскинул массивную голову, взирая на копошащихся внизу букашек своими драконьими очами.
Ощутив на себе непомерное давление, старые бойцы опустили оружие.
С таким чудовищем невозможно было справиться парой пистолетов. Тут и пушка вряд ли бы помогла.
Молодые люди, тащившие механизм, замерли на месте. Ветераны бросили попытки сопротивляться. Лидер лишь тяжело вздохнул... Он понимал, что сам погубил свой отряд.
Наступила тишина перед бурей. Люди закрыли глаза, безмолвно ожидая прихода смерти.
Однако... тишина затянулась. Возникло странное чувство: неужели Чёрный дракон уснул?
До ушей собравшихся донёсся какой-то шум. Открыв глаза, они увидели невероятную картину: Чёрный дракон, упираясь лапами в стены зданий по обе стороны переулка, полез вверх, добрался до крыши, расправил крылья и просто улетел.
— Оно... не убило нас?