Глава 349. В плену •
— Ло Хуай, для начала скажи, в каком направлении ты его видел? — спросил профессор.
— Там, — Ло Хуай указал рукой в сторону, которую сейчас полностью загораживала высокая скалистая стена каньона.
— Отправьте малый разведывательный беспилотник, пусть проверит.
Научно-исследовательские зонды обладали отличной маскировкой и почти не излучали энергии, так что можно было не опасаться, что враг их заметит. В конце концов, если собьют даже такой незаметный аппарат, значит, скрываться уже всё равно бесполезно.
В ожидании вестей все собрались в кружок, обсуждая планы на случай чрезвычайных ситуаций.
— Когда мы садились на эту планету, датчики не фиксировали сигналов других кораблей... Худший вариант — они намеренно затаились, дожидаясь, пока мы попадём в ловушку.
— Те жуки-монстры... — внезапно подал голос один из исследователей.
У всех на душе стало тяжело.
Если вспомнить прошлую атаку, действия тварей только казались хаотичными. Они нападали толпой, но в этом беспорядке прослеживался чёткий строй: нахлынув с одной стороны, они мгновенно взяли людей в кольцо.
Сначала все подумали, что роем управляет повелитель монстров, но если предположить, что за этим стоит не чудовище, а... Игрок? Охотник?
Среди всех классов только Охотники могли управлять таким огромным количеством питомцев. У других классов, даже если и были призываемые существа, их число было ограничено.
— Подождём результатов, — постарался успокоить коллег профессор Бай. — Надеюсь, это просто ложная тревога.
В каюте воцарилась тишина. Атмосфера становилась всё более гнетущей.
Внезапно Ло Хуай задал вопрос, который давно его беспокоил:
— Профессор, разве Звёздная библиотека не является частной обособленной областью для Странников Края из академии? Откуда здесь взяться врагам?
По идее, сюда могли попасть только гильдии, сотрудничающие с университетом. Даже если отношения между ними были натянутыми, до открытой резни дойти не могло. Ведь каждое научно-исследовательское судно стояло на строгом учёте, и в случае происшествия виновных нашли бы очень быстро.
— Эх... — один из стариков тяжело вздохнул. — Вы ещё слишком молоды и видите только те гильдии, что действуют в открытую.
— За пределами городов Мира Смертных полно теневых организаций, которые боятся солнечного света, — подхватил другой профессор. — Тот же культ злых фанатиков Змеи, который объявился на западе в прошлом году — лишь один из многих.
— Помимо таких организаций, активных в реальности, существует множество банд, бесчинствующих в Иллюзорном мире. В Мире Смертных эти люди могут казаться добропорядочными гражданами, но в Иллюзорном мире они — опаснейшие преступники.
— И пока Общество Креста не пометит их своей печатью, вычислить их практически невозможно.
— Но разве они не вредят обычным людям? — спросил Ло Хуай, внимательно слушая.
— Обычно нет. Если это не радикалы вроде злых фанатиков, они стараются не выдавать себя без острой необходимости.
— Острой необходимости?
— Именно. Официальные гильдии развиваются, и преступные — тоже. Но светлые организации растут гораздо быстрее, они забирают лучшие ресурсы, поэтому теневики часто используют "воров".
— Они маскируются под обычных игроков, проникают в крупные обособленные области, выгребают всё ценное и исчезают. Обычно пропажу замечают слишком поздно.
— Неужели этих воров нельзя вычислить? Можно же поставить членов Общества Креста на входе, — Ло Хуай прекрасно помнил, как ему самому "влепили" метку на лоб при входе в город.
— У преступных гильдий полно маскирующих артефактов, иначе бы их давно прикрыли, — одной фразой профессор перечеркнул его идею.
Те, кто выжил в противостоянии с мировыми гильдиями, могли не быть самыми сильными, но уж прятаться они умели мастерски.
И то, что профессора заговорили об этом сейчас, явно указывало на связь с текущей ситуацией. Ведь вор, столкнувшись с кем-то слабее себя, очень быстро превращается в грабителя.
— Плохо дело! Зонд сбит, его атаковали энергетическим оружием! — внезапно выкрикнул мужчина, управлявший беспилотником.
Сердца присутствующих ёкнули, и в ту же секунду внутри корабля завыла сирена.
— Это те песчаные жуки!
Полчища монстров нескончаемым потоком ползли вниз по отвесным стенам каньона, устремляясь к затаившемуся судну.
Однако профессор не отдал приказ на взлёт. Он остался сидеть на месте и спокойно произнёс:
— Задраить люки. Не взлетать.
— Что?! — Ло Хуай и Ли Мин уже вскочили, готовые выхватить оружие и ринуться в бой, но от неожиданности едва не повалились обратно.
— Научно-исследовательское судно не обгонит их корабли. А раз режим невидимости раскрыт, то при взлёте мы превратимся в идеальную мишень.
Последним, что успел передать зонд, был залп лазерного орудия. Его мощности вполне хватило бы, чтобы подбить их судно при попытке бегства.
— И что нам теперь делать? — занервничал Ли Мин. Он был готов пасть в бою с какой-нибудь космической тварью, но перспектива погибнуть от рук подонков-сородичей его совсем не радовала.
— Ждать. И искать возможность запустить сигнал бедствия. Если повезёт, спасатели прибудут в течение двух дней.
— А до тех пор?
— Побудем в плену. Мы — научный персонал. Те знания, которыми мы обладаем, нужны любой преступной гильдии. Они наверняка попытаются сначала выбить из нас технологии.
Старики были удивительно спокойны, даже как-то подозрительно. Либо они за свою жизнь не раз попадали в такие переделки, либо это была безграничная уверенность профессионалов в своей ценности.
Как бы то ни было, их спокойствие передалось Ло Хуаю и Ли Мину, и юноши тоже уселись на свои места.
— Хотите чаю?
— Я проголодался. Может, перекусим напоследок, прежде чем нас схватят?
— Отличная идея.
В каюте воцарилась почти праздничная атмосфера.
Поэтому, когда через десять минут внутрь ворвались вооружённые враги, они на мгновение замерли в замешательстве, решив, что сами попали в какую-то ловушку.
— Что за...?
Это было похоже на издевательство. Черт возьми, эти люди сидели и наслаждались изысканным ужином, пока захватчики последние два дня перебивались сухпайком в пыли и тесноте!
Толпа хмурых людей окружила стол и быстро связала всех присутствующих.
События развивались именно так, как предсказывали профессора. Узнав, кто перед ними, "воры" решили сохранить им жизнь, рассчитывая выторговать нужные им технологии.
Обе стороны прекрасно понимали, что сигнал бедствия уже ушёл в эфир. Это была азартная игра со временем: успеют ли захватчики добиться своего до прибытия подкрепления.
Заметив, как профессора дорожат Ло Хуаем и Ли Мином, бандиты перевели юношей на свой корабль, чтобы использовать их как заложников для шантажа.
Холодная металлическая камера. Прошёл первый день плена.
От вчерашней атмосферы спокойствия не осталось и следа.
— Ло... Хуай... — Ли Мин, чья одежда превратилась в лохмотья, бессильно привалился к стене в углу и тихо позвал друга.
Он пытался спрятать правую руку за спину, но кровь уже начала медленно растекаться по полу.
Его только что привели обратно после "свидания" с профессорами. Цель похитителей была очевидна...
— Что они с тобой сделали? — Ло Хуай присел рядом и осторожно вытянул его руку. Глазам открылась глубокая, рваная рана.
На предплечье не хватало куска плоти... причём довольно большого.
— Нужно было догадаться... — Ли Мин горько усмехнулся. — Если у них хватает наглости угрожать таким людям, как наши профессора, не стоило надеяться на их милосердие.