Глава 91: Охота на охотников •
Столовая замка лорда.
За столом всё ещё сидели лорд и его семья.
— Этот ублюдок Кираль, похоже, решил действовать первым. Стоит ему увидеть красивую кожу, как он совсем теряет голову.
Жена лорда посмотрела на дверь, через которую недавно вышли Элисис и остальные наёмники.
Точнее, это была Раксития — Нечестивец, носивший кожу жены лорда и назначенный одним из руководителей операции по захвату Священной крови.
— Вот же обжора. Сил почти нет, зато аппетита хоть отбавляй. На следующую операцию пойдём без него.
— Потерпи. Он всё же бывает полезен.
На слова Герона, руководителя, облачённого в кожу сына лорда, низким голосом ответил Кезарус.
Он был Нечестивцем, носившим кожу самого лорда, и руководил всей операцией.
В отличие от недавнего разговора с наёмниками, сейчас его глаза излучали леденящий холод.
«Эта операция чрезвычайно важна».
Приказ поступил от его непосредственного повелителя — Короля Нечестивцев, одного из Пяти Демонических Духов.
Им велели заполучить находившуюся здесь Священную кровь и доставить её в Демонические земли.
Кезарус не знал точной причины, но предполагал, что кровь понадобится для задуманного там «Падения Небес».
«Хотя непонятно, почему операцию начали раньше намеченного…»
В этот момент.
— Разве он уже не должен был вернуться? Где его носит?
— Наверняка опять медленно жрёт, рассказывая, что хочет насладиться вкусом. Главный, когда начинаем? Нам тоже пора двигаться.
Раксития и Герон посмотрели на Кезаруса.
— Я собирался дождаться Кираля… Но, похоже, придётся обойтись без него.
Некоторое время Кезарус постукивал пальцами по столу, а затем принял решение.
— Начинайте охоту. Можете убить всех, кроме жрицы.
Изначально следовало уничтожить любого человека, проникшего во владение, но та жрица могла им пригодиться.
Нечестивцы уже нашли тайное место в замке, где хранилась кровь ангела.
Однако для её получения требовался особый ритуал.
Сами они провести его не могли.
Это было доступно лишь существу, связанному с ангелами, или человеку, обладавшему огромной божественной силой.
— Но разве такая странствующая жрица подойдёт? Полагаю, понадобится хотя бы кто-то уровня епископа.
— Попытаться всё равно стоит. Даже если придётся выжать из её тела всю кровь.
Закончив говорить, Кезарус медленно поднялся из-за стола.
В тот же миг весь замок лорда начал извиваться.
* * *
Коридор замка.
— Почему они мне совсем не верят…
Выйдя из столовой, Элисис уныло пробормотала это по дороге к выделенной ей комнате.
Она вспомнила остальных членов отряда, которые отправились осматривать сад замка.
«Я ничего такого не почувствовала. И мне кажется, нехорошо говорить подобное о лорде и его семье, которые так радушно нас приняли».
«Что? Она перепутала вилку с ножом? С кем не бывает. Я тоже иногда путаю левую руку с правой и отражаю мечом удар, который следовало принять на щит».
Сразу после ужина Элисис настойчиво пыталась убедить их, что здесь творится нечто странное, но слова совершенно не подействовали.
Более того, Рат и Эмбер уже успели проникнуться симпатией к гостеприимному лорду.
При обычных обстоятельствах Элисис тоже отнеслась бы к нему тепло.
Но сейчас она не могла.
Ощущение неправильности становилось всё сильнее.
И Элисис доверяла собственным чувствам.
«Элли, ты особенная. Таких, как ты, больше нет во всём мире».
Так всегда говорила её мать.
И Элисис действительно считала, что хотя бы в одной определённой области её чувства превосходят способности любого другого человека.
Этой областью являлись злые духи, аномалии и прочие существа, противоречившие воле божества.
Раньше ей почти не приходилось пользоваться этой способностью, поэтому она успела о ней забыть.
Но сейчас внутреннее чувство непрерывно било тревогу.
«Так нельзя. Нужно снова попытаться их убедить».
Элисис казалось, что оставаться здесь опасно.
Она уже собиралась развернуться и отправиться к спутникам.
— Но…
Девушка осмотрелась.
— Почему здесь никого нет?
Ещё совсем недавно в коридорах иногда встречались слуги, но теперь все исчезли.
Более того, Элисис вообще не чувствовала ничьего присутствия.
На её лице появилось недоумение.
— Здесь есть люди.
Сбоку раздался женский голос.
Элисис резко повернула голову.
Но на стене находился лишь портрет женщины с закрытыми глазами.
— Неужели…
Догадавшись о чём-то, Элисис побледнела.
— Здесь.
Тресь!
Женщина на портрете снова заговорила, одновременно распахнув глаза и рот.
И глазницы, и рот были до отказа набиты людьми.
Их искажённые лица беззвучно кричали.
— А-а-а!
Увидев это чудовищное зрелище, Элисис закричала и отшатнулась.
Лишь тогда она заметила название картины.
«Бездна».
В тот же миг.
Все изображённые на портретах люди повернулись к Элисис и широко улыбнулись.
— Ч-что это…
Девушка с ужасом попятилась.
Картины казались живыми и вызывали странное ощущение, но Элисис даже представить не могла, что они действительно способны двигаться.
А затем.
— Ки-ки-ки-ки-ки-ки!
Безумно хохоча и продолжая смотреть на Элисис, фигуры одна за другой начали выбираться из картин.
* * *
Первый этаж замка.
— Получен приказ начать охоту. Жрицу нужно захватить, остальных можно убить.
Группа Нечестивцев быстро двигалась по коридору.
Теперь они открыто испускали во все стороны демоническую энергию.
После приказа об убийстве скрываться больше не требовалось.
— Хи-хи, говорили, что двое отправились в сад… Незачем идти всем вместе. Может, я быстро схожу один?
Нечестивец, скрывавшийся под кожей веснушчатой служанки, возбуждённо сверкнул глазами.
Возглавлявший группу Дхал, носивший кожу управляющего, презрительно фыркнул.
— Не неси чушь. Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь сожрать их один? Делим поровну. Ясно?
— Хи-хи-хи, не сердись. Ты ведь и сам хочешь съесть их в одиночку. Это вроде инстинкта.
— Инстинкт или нет, если снова самовольно сорвёшься с места, первым убью тебя.
— Понял, понял.
Нечестивец-служанка успокаивающе замахал руками.
Дхал покачал головой и снова двинулся вперёд, но вдруг обернулся с подозрением.
— Вам не кажется, что нас стало меньше?
— О чём ты?
— В буквальном смысле. Несколько человек исчезли.
Изначально за ним следовали семь Нечестивцев.
Но сейчас, включая самого Дхала, их осталось лишь шестеро.
— Хи-хи, может, эти мерзавцы подумали о том же, что и я, и незаметно сбежали по дороге?
— Нет. Тогда я обязательно почувствовал бы их…
В этот момент.
Хруст!
До них донёсся звук чего-то ломающегося.
— ……!
Дхал резко повернул голову к источнику шума.
Но находившийся там Нечестивец уже бесследно исчез.
— Враг! Следите за окружением и расширьте восприятие!
Похоже, Дхал неслучайно командовал этой группой.
Он мгновенно понял ситуацию и тут же принял лучшее решение.
Остальные Нечестивцы сблизились и начали внимательно следить за всеми направлениями.
«Что происходит? В замке прятался враг?»
Нет, Дхал не слышал даже о том, чтобы во владение проник кто-то новый.
Здесь находилась лишь добыча.
«Но если мы станем следить за всеми направлениями, противник уже не сможет свободно…»
Прежде чем Дхал успел закончить мысль.
Хруст!
Снова раздался жуткий звук, и ещё один Нечестивец исчез.
Как бы широко они ни распространяли чувства, всегда оставалась хотя бы крохотная слепая зона.
Атака пришла именно оттуда, поэтому никто не успел отреагировать.
— Ч-что это?!
— Откуда оно нападает?!
Нечестивцы начали паниковать.
Несколько их товарищей уже погибли.
Несмотря на тщательную охрану, они не видели ни самого врага, ни даже способа его нападения.
Недоумение постепенно превращалось в страх.
Ведь это означало, что и они могут умереть, так ничего и не поняв.
— Хи-хи! Успокойтесь. Он просто умеет нападать из засады. Стоит один раз его поймать…
Нечестивец в коже служанки попытался успокоить остальных.
Хрусть!
Её голова исчезла.
Точнее, её что-то пожрало.
Пасть зверя, состоящая из тьмы.
Хруст! Хруст!
Челюсти «Чёрного Зверя», один вид которых вызывал зловещее предчувствие, перемалывали голову служанки.
Глухой удар.
Обезглавленное тело рухнуло на пол.
— Ч-что это такое?!
Страх в сердцах остальных Нечестивцев мгновенно усилился.
По своей природе Нечестивцы цеплялись за жизнь сильнее большинства других демонических существ.
Их инстинкт требовал прожить как можно дольше и успеть выесть как можно больше людей.
Поэтому, столкнувшись с угрозой собственной жизни, они легко поддавались панике.
— А-а-а!
Потерявшие самообладание Нечестивцы нарушили строй и бросились в разные стороны.
И в тот же миг.
Хрусть! Хрусть! Хруст!
Началась настоящая бойня.
Из заполнявшей коридор тьмы во все стороны вырывались «Чёрные Звери», хватали разбегавшихся Нечестивцев и исчезали вместе с ними.
— Что за…!
Дхал потрясённо смотрел, как их число стремительно уменьшается.
Охота.
Как бы невероятно это ни звучало, сейчас охотились именно на них.
«Сначала он не показывался, чтобы породить страх. Затем жестоко убил того, кто попытался всех успокоить, и довёл этот страх до предела».
Вероятно, даже раскрытие звериного облика являлось частью расчёта.
От подобной продуманности по телу пробежал холод.
«Уже слишком поздно восстанавливать строй».
Совершенно непривычная ситуация.
Они всегда были охотниками.
Никогда — добычей.
Возможно, именно поэтому совершенно не умели действовать в подобных обстоятельствах.
— А-а-а!
— С-спасите! А-а-а!
Число Нечестивцев продолжало уменьшаться.
А затем все крики внезапно оборвались.
В живых остался лишь управляющий.
Перед ним.
Шелест.
Появилась тьма, поглотившая всех остальных Нечестивцев.
Из неё вышел один мужчина.
— Ты…!
Глаза Дхала широко раскрылись.
Перед ним стоял один из четырёх людей, вошедших сегодня в замок.
Тот самый человек, которого уже должен был пожрать руководитель Кираль.
Дхал не понимал, почему он всё ещё жив и находится здесь.
Неужели с самого начала проник во владение, скрывая силу и намеренно охотясь на них?
«Но откуда он всё узнал? И что случилось с господином Киралем…»
— Похоже, у тебя слишком много мыслей.
Размышления Дхала прервал тихий голос мужчины — Сиона.
— После смерти они всё равно станут бесполезными.
— Ах ты ублюдок!
Дхал взорвался от ярости и стремительно бросился на Сиона.
От всего его тела начала исходить чудовищная пагубная энергия.
Со стороны могло показаться, что он поддался на провокацию, но разум Дхала оставался холоднее, чем когда-либо.
«Он перебил остальных, однако каждый раз нападал из засады. Значит, в прямом столкновении он наверняка слаб».
Более того, Сион сам отказался от преимущества внезапности и раскрылся, потому что остался лишь один противник.
Он проявил беспечность.
И Дхал собирался этим воспользоваться.
«С самого начала вложу всю силу и закончу одним ударом!»
Хруст!
Человеческая кожа, покрывавшая его тело, мерзко задёргалась и начала стягиваться к правой руке.
Одновременно количество пагубной энергии взрывным образом возросло.
Сион по-прежнему неподвижно стоял на месте.
— Разнесу всё твоё тело!
Увидев такую реакцию, Дхал сверкнул глазами и обрушил подготовленный удар.
Точнее, попытался это сделать.
Шорох!
Без всякого предупреждения на его шее появилась тонкая линия.
Голова отделилась от туловища и упала на пол.
«Как…»
Безголовое тело беспомощно задёргалось, а поле зрения Дхала начало опускаться.
Последним, что он увидел, стало безразличное лицо Сиона.
— Вполне пригодно.
Сион пробормотал это и развеял тьму, всё ещё сохранявшую облик зверей.
Способ охоты, которым он только что уничтожил Нечестивцев, изначально являлся одним из его любимых.
Но, взяв за основу кровавую магию, которую прежде использовала Риушина, и видоизменив одну из существовавших техник «Реки Чёрной Звезды», Сион получил весьма неплохой результат.
Вероятно, в будущем он ещё не раз воспользуется этим приёмом.
«Теперь нужно найти местонахождение Священной крови…»
Сион посмотрел в продолжающийся коридор.
Он уже распространил «Реку Чёрной Звезды» и изучил всю структуру замка, но не нашёл ни одного места, где могла быть спрятана Священная кровь.
Точнее, место существовало, но Сион не сумел его обнаружить.
«Самому обыскивать весь замок слишком долго и неэффективно».
Значит, оставался лишь один способ.
«Нужно заставить их самостоятельно привести меня туда».
Сион вспомнил недавний разговор Нечестивцев.
Судя по услышанному, ему не требовалось немедленно спасать Элисис.
Хватит «Нити Тёмной Души», которую он заранее прикрепил к ней перед входом в замок.
Более того, её можно было использовать.
Однако.
«Сначала лучше разобраться с этими».
Сион протянул руку к стене рядом.
Вспышка!
«Река Чёрной Звезды», вырвавшаяся из кончиков его пальцев, полностью обвила руку.
— Ки-ха-ха-ха!
Грохот!
С громким смехом вся стена взорвалась.
Сквозь обломки к Сиону устремился клинок, наполненный чудовищной пагубной энергией.
Сила удара несравнимо превосходила атаки Нечестивцев, с которыми он сражался до этого.
И в тот миг, когда лезвие пагубной энергии столкнулось с рукой Сиона.
Треск!
Весь коридор замка задрожал и начал покрываться трещинами.