Глава 405 — Кандидат •
Топор в моей руке излучает термическую энергию, когда я взмахиваю им, усиливая волну жара, заполняющую комнату. Жар меня больше не беспокоит, но он окружает Лиссандру, которой приходится создавать поле маны вокруг тела. Скорее всего, ее ограничивает количество маны, что она взяла у Мирры перед приходом сюда.
Мана вокруг нее не впечатляет количеством, но взаимодействует с жаром комнаты так, что резко снижает его воздействие на Лиссандру.
Это напоминает крошечный огонек, отказывающийся гаснуть под напором торнадо.
Когда она взмахивает рукой, жар перед ней исчезает, будто сметенный огромной волной давления, и я блокирую невидимый разрез топором. Даже тогда меня отбрасывает в воздух, чуть не сталкивая с одной из колонн.
Я активирую одну из своих паутин, и она опускается, окружая ее. Несколько трехцветных сфер взрываются одновременно, пока остальная паутина исчезает, потребленная, чтобы отправить мощную волну нарушающей маны в ее сторону.
Лиссандра даже сейчас отказывается использовать кинжалы, и сферы замирают в середине взрыва. Я вижу, как форма их маны расширяется, но будто время для них остановилось.
Окруженная взрывами, она делает еще несколько шагов, ее глаза все еще на мне. Явно бросая вызов.
Еще больше жара обрушивается на нее, поток концентрированной термической энергии вырывается из топора в моей руке.
Она уклоняется влево, переходя на бег, пока моя атака следует за ней, создавая волны в бассейне расплавленного металла и прожигая колонны своим жаром.
Ее путь проходит мимо одного из манных камней, что я заложил, заставляя его активироваться и отправить сразу несколько частот нарушающей маны в ее сторону.
Один из моих якорей выпускает шип кинетической энергии в нее, другая паутина, из крайне плотных нитей, предназначенная для захвата, сжимается и обвивает ее.
Лиссандра игнорирует поле помех; оно, кажется, ее даже не беспокоит. Она принимает кинетическую энергию на предплечье, и что-то, что она делает, заставляет мои нити исчезнуть, будто их развеял ветер.
Трехцветные сферы, что я посылаю в нее, замирают в воздухе, и когда она топает, еще одна волна расходится от нее, сметая очередную термическую атаку. Ничто из этого, похоже, не доставляет ей проблем, но я продолжаю давить атакой.
Я никогда не рассчитывал задеть ее этими атаками; я просто пытаюсь заставить ее тратить как можно больше маны. Даже сейчас ей не хватает части маны из-за встреч по пути сюда, и теперь ей приходится тратить еще.
Неважно, насколько она эффективна, в какой-то момент количество победит качество. И пока она противостоит мне, я наблюдаю за ней, читаю ее движения, воспринимаю ее техники.
Я вношу изменения в паутину, переключаю частоты. Модифицирую якоря. Меняю способ использования термической энергии, и даже мое наступательное применение кинетической энергии начинает адаптироваться. Все, чтобы найти способ справиться с ней.
[Восприятие — уровень 49 > Восприятие — уровень 50]
Наконец, этот раздражающий навык повышается, и я активирую Ирис Манной Волны, мощную особенность, работающую в тандеме с моей Короной и Доменом.
Мгновенно я выпускаю половину оставшейся термической энергии в руке и топоре, заставляя ее кружиться вокруг, плавя колонны и заставляя их рушиться.
Стена золотой энергии окружает женщину, пока трехцветные копья устремляются к ней из всех частей моей паутины. Другие наполнены дико нарушающей маной, некоторые — просто плотная мана, запущенная в воздух с огромной скоростью. Все эти атаки бомбардируют ее, и впервые она касается черного кинжала.
В этот момент главная паутина активируется и нарушает мою собственную ману, рассеивая ее в блестящие частицы, прежде чем она успевает поглотить что-либо для использования против меня.
Атаки, что казались готовыми разорвать ее, исчезают ценой огромного отката для меня, и вместо этого стена золотых пламен сжимается, окружая ее.
Лиссандра пригибается, и ее глаза находят меня. Я даже не успеваю моргнуть, как она уже здесь, оставляя пламена позади.
Взмахом руки я притягиваю пламена к себе, и кинетическая энергия наполняет тело, поглощая часть силы ее атаки, но я все равно пошатываюсь.
Ее кулак врезается мне в лицо, она бьет ногой в бок, и я выпускаю волну жара, только чтобы ее сдуло ее маной. Золотые пламена окружают нас, давя на слабое свечение маны вокруг нее.
Лиссандра выглядит совершенно невредимой. На ее теле ни царапины, даже одежда в основном цела.
Когда я выпускаю термическую сферу в нее, она легко уклоняется, и последние остатки моей паутины и Домена сжимаются вокруг нас, пока она бьет меня, пытаясь пробить мою кинетическую броню.
Это эффективность против количества. И я выигрываю в этом. Огромное количество маны и термической энергии, что я собрал, слишком велико для того малого количества, что она взяла у Мирры.
Наконец, Лиссандра использует черный кинжал и вонзает его мне в бок. И впервые на ее лице появляется удивление, пусть и на миг.
Я пытаюсь схватить ее руку, но она быстрее, и после того, как ломает мне нос и пару ребер, она отскакивает, избегая дико резонирующих атак кинетической и термической энергии.
В моем теле нет маны, которую она могла бы поглотить, и в Манном Резервуаре тоже. Все где-то в другом месте.
Я проверяю таймер, и как раз вовремя очередная волна жара заполняет комнату. Остатки моей паутины тоже исчезают, превращаясь в облако мелких светло-голубых частиц, слишком мелких, чтобы несовершенный кинжал мог их поглотить.
Лиссандра не может меня убить. Не потому, что это невозможно для нее, а из-за обещания не убивать меня, пока я не провалю ее задания. И я не думаю, что она готова нарушить это обещание, не со мной. Она хочет победить меня чисто и решительно, вот почему моя голова сейчас не катится в бассейн расплавленного металла.
Конечно, отчасти это просто наш способ общения. Ни один из нас не особо хорош в чем-то другом.
Все больше жара окружает нас обоих, золотые хлысты пламени следуют за ней, лазерные потоки пронзают воздух. Нет маны для поглощения, и все, что я генерирую, сразу становится первородной энергией.
Но она достигает предела и останавливается:
— Этого должно хватить.
Мана, что до сих пор мягко излучалась из ее тела, исчезает, и я чувствую, как мое тело поднимается в воздух, с Лиссандрой подо мной.
Еще один удар отбрасывает меня в сторону, третий заставляет пошатнуться назад.
Четвертый отрывает руку из термической энергии и отбрасывает ее далеко, где она взрывается пламенами, которые я пытаюсь притянуть к себе, но она бьет пятый раз, прерывая мою концентрацию. На этот раз я едва остаюсь в сознании.
Тем не менее, я сделал, что хотел, и вот ее черный кинжал в руке из маны.
Лиссандра наклоняет голову, и крошечная термическая сфера пролетает мимо, маскируя черный кинжал за собой, пока они летят по воздуху, подстегнутые большей частью моей оставшейся кинетической энергии. Монстр реагирует вовремя и пытается схватить его, но Перераспределение активируется на десятую долю секунды, подталкивая его с моим максимальным усилием, заставляя ее промахнуться.
Она поворачивает голову, следит за траекторией и бросается за кинжалом, пока я атакую всем, что у меня есть.
Термическая сфера ударяет в главную колонну, частично открывая дверь, и черный кинжал пролетает в проход. Сфера была ровно такого размера, чтобы открыть вход на малейший зазор, позволяя ему закрыться, прежде чем Лиссандра успевает добраться.
Но там было кое-что еще.
Манная сфера, спрятанная в колонне. Сфера, содержащая количество маны, равное содержимому всего моего Резервуара и тела, размещенная рядом с якорем, через который мана просачивается обратно в мое тело.
Манной Домен расширяется дальше, и Корона над головой растет, пока мана окружает меня, как прекрасный доспех, усиленный моим подклассом. Я использую Концентрацию, чтобы следить за навыками, и вся моя мана вливается в Резонанс, питая его.
Высокий визг маны заполняет воздух, пока куски маны, окружающей Лиссандру, разрываются от огромного количества маны, что я использую.
Она продолжает менять частоты и даже появляется передо мной, ударяя по моей броне, наполненной кинетической энергией. Этот монстр в женском облике наносит мне урон даже тогда, ее удары трескают броню, заставляя меня ее чинить.
Ее, нет, Хадвина, Разрушение и Усиление активны и питаются последними крупицами маны, что она взяла у Мирры.
Моя мана истощается все больше, пока она выдерживает все.
Пока защищается от жара.
Пока держится над бассейном расплавленного металла.
Пока использует чужую ману.
Пока не спала даже дольше меня.
Пока не воспринимает этот бой всерьез.
Пока у нее нет манного сердца.
Медленно она начинает отступать, лишь на долю секунды колеблясь, проверяя свои резервы. Нет шансов, чтобы она привыкла к такому малому количеству маны после тысяч лет как Абсолют. Нет шансов, чтобы ей было легко.
Но мне этого мало.
Больше маны давит на нее, пока я выпускаю ее, не обращая внимания на раны, мое тело ломается внутри брони под силой моих собственных действий и ее атак.
Этого далеко не достаточно.
Я добавляю кинетическую энергию в смесь и заставляю ее отступить на несколько шагов, впервые оставляя рану на ее коже.
Хочет играть в моего учителя? Манипулировать мной и делать то, что делала до сих пор?
Я тяну жар из расплавленного металла и увеличиваю жар вокруг нее, заставляя тратить хоть каплю усилий и там. Я не утруждаюсь создавать манные руки и вместо этого сосредотачиваюсь на укреплении брони вокруг груди и головы.
Если она хочет быть такой, пусть. Но ей нужно доказать это.
Доказать мне, что она действительно настолько сильнее меня.
Доказать, что даже в таком жалком состоянии она может меня убить.
Доказать, что все мои уловки и дни подготовки бессмысленны перед ней.
Только тогда я это приму.
И Лиссандра делает именно это.
Вместо того чтобы отступать дальше, на ее лице медленно расцветает улыбка.
Ее ладонь ударяет мне в грудь, и мое сердце бьется. Она рискует всем и, с последними крупицами маны, пробивает мою броню и защиты. Мы стоим и давим друг на друга. Если она проиграет мне здесь, умрет она, и она это точно знает. Она также знает, что внутри моего тела мой контроль еще лучше благодаря пассивкам, особенностям и конструктам.
Но она не проигрывает. Она подключается к моему сердцу и заставляет его генерировать ману для нее вместо меня. Все мои навыки отключаются, броня исчезает, и я отступаю назад.
Все заканчивается так быстро.
С маной, покрывающей ее руку, она приставляет ее к моему горлу, все еще улыбаясь.
— Все еще далеко от удовлетворительного, но достаточно для кандидата на Чемпиона.
Поздравляем, вы объявлены кандидатом на Чемпиона человеком, признанным системой способным на такое заявление!
Я проиграл, но из всех поражений, что я испытал до сих пор, это кажется наименее огорчительным.
________________________________________
Спустя некоторое время мы с Лиссандрой сидим у ядра моих жилых помещений, куда я перенес нас с помощью якоря. После небольшого отдыха и передачи ей части моей маны через черный кинжал, атмосфера кажется неловкой, пока мы едим старые пайки и пьем воду.
— Ты ведь знаешь, что умер бы, если бы я не использовала кинжал, чтобы исцелить тебя? — замечает она.
— Все было бы нормально, — отмахиваюсь я манными руками, которые все еще использую, пока мое тело теперь регенерирует с помощью пассивки. — Что ты вообще сделала с рукой того Святого?
Лиссандра достает кинжал из костей, плоти и оранжевого глаза Чемпиона. Жуткая штука, очень. Почему-то она напоминает мне о том времени на третьем этаже, когда она была мясистой брошью.
Такая королева тараканов.
— Ты только что назвал меня королевой тараканов?
А? Она что, читает мои мысли?
— Ты сказал это вслух, ты понимаешь, да?
Мне действительно нужно поспать.
— Да, нужно. Что до кинжала, рука Святого будет основой, чтобы функция исцеления не позволила моему телу отвергнуть его, а глаз зажжет и запустит сердце, которое я собираюсь сделать из Ниалла. У нее также было улучшение Мощности, так что это подходит.
— Понятно, — говорю я, делая еще глоток воды.
Вокруг нас куски металла, предметы, что я сохранил, и куча другого барахла, что я набрал. Действительно много всего. Я пользуюсь моментом, чтобы упаковать их, пока слежу за таймером.
Осталось немного времени.
— Не хочешь сердце Чемпиона в бассейне расплавленного металла? — спрашиваю я.
— Оно мне не подходит. А ты хочешь?
— Да, но, думаю, я не смогу до него добраться.
— Я тоже, но через пару месяцев это будет для меня легко. Ты сегодня напомнил мне кое-что приятное, так что я достану его для тебя. Если хорошо вырастешь, оно будет твоим при следующей встрече.
— Месяцев?
— Да, столько потребуется, чтобы добраться до дворца, где находится Абсолют, и подготовить сердце по моим стандартам. Мне также нужно полностью восстановить статус для себя и маленького котенка.
Я даже не хочу представлять, насколько это сложно, если даже королеве тараканов понадобится столько времени.
— Ты опять это сказал, — вздыхает Лиссандра. — Ты не довел один из навыков до 50 уровня.
— Ты права, — отвечаю я.
Подвинувшись ближе, я протягиваю ей манную руку, и она без колебаний кладет в нее свою.
Сосредоточившись, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить ощущение того, что она со мной сделала. Требуется несколько попыток, но в итоге я слегка повторяю это, и похожий эффект проходит через ее руку.
Таракан слишком груб, чтобы это пропустить, так что эффект не сильно влияет на нее, и он далеко не достаточно силен, чтобы нарушить ее контроль над моей маной. Но как отправная точка сойдет.
[Резонанс — уровень 49 > Резонанс — уровень 50]
— Похоже, теперь ты не можешь меня убить, — подначиваю я.
— Похоже, нет.
Что-то отскакивает от моей груди, и, поймав, я вижу мешочек с несколькими манными камнями.
— В одном из них Эмблема Ограничительной Тренировки. Разбей его, и она появится на твоем теле. Второй содержит больше информации об упражнениях по формированию маны, что я тебе показала. Только эти три. Последний описывает несколько улучшений для Манного Циклирования.
— Понятно.
— Да, — просто говорит она.
И так проходит время. Больше нет тренировок. Больше нет боев или разговоров. Мы едим вместе, еда и вода разложены на квадратном куске чистой ткани.
Таймер отсчитывает, и мои две недели под ее руководством заканчиваются.
За это время я ни разу не назвал ее своим мастером, и ни разу она не назвала меня своим учеником. Я уверен, она понимает почему.
— Передай привет Мирре от меня, — говорю я, вставая.
Вход на шестой этаж появляется рядом, и, глядя на Лиссандру, я предполагаю, что она его видит. Она видит, но не может пройти. Но даже это со временем изменится.
— Передам, щенок, и увидимся на том событии через год.
Второй турнир точно будет интересным.
Я смотрю на нее еще раз. Ее одежда все еще местами обожжена и порвана там, где я ее повредил. И даже сидя на полу, она кажется такой достойной и уверенной.
— Таракан, — быстро бормочу я и, схватив свои вещи, прохожу через дверь.
Даже тогда манный снаряд впивается мне в плечо, но это того стоило.
Я еще с ней не закончил. В следующий раз я надеру ей зад за все, что она сделала.
________________________________________
POV Мирра
Как и обещала, Леди Лиссандра возвращается без Натаниэля. Возможно, потому что я уже давно путешествую с ней, но, насколько я могу судить, она в лучшем настроении, чем была раньше.
— Все прошло хорошо? — спрашиваю я.
— Превысило ожидания. А ты? Что думаешь о своем Глазе Зажигательной Волны?
Я медлю, глядя на глазное яблоко в руке, глаз Чемпиона. Существа, о котором я слышала только в легендах. То, что матриарх так давно объявила меня кандидатом на Чемпиона, не меняет благоговения перед существом, достигшим такого уровня силы.
— Я пока не знаю…
— Тогда продолжай пытаться.
— Буду, Леди Лиссандра.
Она садится на стул рядом, ее глаза немного отсутствующие.
Движимая любопытством, я наконец спрашиваю:
— Почему вы так с ним обращались эти две недели?
Когда она не отвечает, я думаю, что она может промолчать, но в итоге ее выражение меняется, пусть и чуть-чуть. Но прежде чем я успеваю расшифровать его, оно возвращается к норме.
И она не отвечает на мой вопрос.
— Знаешь, что забавно, котенок? Он не принял меня как мастера, не полностью. Эта его безумная Гордость не позволила.
Даже говоря это, она не кажется разочарованной.
— Я подделка. Мое тело не мое, большинство воспоминаний не мои. Даже мой оригинал был подделкой. Это так глупо, что почти смешно. Но этому глупому человеку плевать. Он бы относился ко мне так же, как к моему оригиналу.
— Это похоже на него, — соглашаюсь я.
— Да, и есть что-то еще забавнее в его мышлении. Мой оригинал была Абсолютом, стремившимся к более высокому рангу. Но, котенок, то, что я здесь, может означать только одно. Мой оригинал провалилась. Иначе меня бы тут не было. А он, этот человек, не хочет принимать такого неудачника мастером. Он бросает мне вызов, чтобы я доказала, что могу быть лучше нее.
После этого она больше ничего не говорит. Просто сидит, и медленно вокруг нее появляются сферы. Каждая размером с мой ноготь.
Сначала их десятки, затем сотня.
Эти сферы парят вокруг нее, каждая с собственной непредсказуемой частотой и постоянно меняющимися требованиями маны, чтобы не взорваться или не исчезнуть. Я хорошо знаю эти штуки. Даже несколько из них ужасно трудно контролировать.
Леди Лиссандра кажется мотивированной как никогда, пока тренируется.
На миг я думаю о том человеке и улыбаюсь. С ним никогда не бывает скучно. Мы провели здесь мало времени вместе, но я знаю, это не последняя встреча. Нет, между ним и Леди Лиссандрой я уверена, наши пути снова пересекутся.
До скорой встречи, Натаниэль.
________________________________________
POV Первый Ученик Натаниэля Гвина, миньон Вега
— Хватит прятаться! — кричу я.
Присутствие, что следует за мной уже дни, все еще отказывается показываться. У него нет сердца, так что оно, должно быть, слабое, но хорошо прячется. Точно трус.
Может, это один из тех невидимых монстров, которых так ненавидит мастер. Или, может, часть проклятья Бэмби.
Тем не менее, оно не нападает, так что я продолжаю идти через лес. Мне нужно найти монстров для боя. Серые ящерицы в последнее время убегают, едва завидев меня. Жалко, они были очень вкусными. Хотелось бы есть их с мастером.
— Привет, — слышу я голос.
Мой барьер окружает меня, и я ругаю себя. Я ничего не почувствовала. Мастер был бы зол на меня.
Там, сбоку, на валуне сидит женщина. Она молодая, с длинными рыжими волосами. Ее глаза желтые, покрыты странным узором. В ее груди не бьется сердце.
— Я всего лишь проекция, маленький миньон, у меня нет сердца, — говорит она с улыбкой.
— Я не твой миньон, — отвечаю я, собирая кинетическую энергию для грядущего боя.
— Прошу прощения, он всегда так тебя называл, и я хотела попробовать. Звучало весело. — Она продолжает улыбаться, говоря.
— Ты знаешь мастера?
— Не лично, но мне нравится иногда за ним наблюдать. Он очень занятный человек.
— Жуть. Чего ты от меня хочешь?
Я моргаю, и она стоит передо мной, затем приседает, ее глаза почти на уровне моих. Она приятно пахнет.
Но как у нее может быть запах, если она проекция? Что вообще такое проекция?
— Я не причиню тебе вреда, не волнуйся. Но тут есть очень завистливый парень, который может попытаться. Так что я хочу убедиться, что ты в безопасности, и буду наблюдать издалека. Если он попробует что-то сделать, я его изобью.
— Это не похоже на наблюдение издалека. — Какая глупая человеческая женщина. Действительно, мастер — самый разумный человек, которого я встречала.
— Мне стало скучно, — ее зубы блестят в улыбке.
— Значит, ты хочешь защитить меня от плохого парня. Почему? — Мастер всегда говорил задавать много вопросов. Лучше выглядеть глупо, задавая их, чем не спрашивать и притворяться, что знаешь.
— Это сложно, но я обещала человеку, чей глаз у тебя, маленькая полудемонка. И еще я жадная.
— Ты не кажешься жадной.
Ее улыбка пугает, хотя она такая красивая.
Она наклоняет лицо ближе, и я вижу узор в ее желтых глазах:
— Тут ты ошибаешься. Можно даже сказать, что я самый жадный человек из всех, кто когда-либо существовал.
Ее палец тыкает мне в щеку, и я чувствую его. Затем я моргаю, и она исчезает. Я не могу ее найти, как бы ни старалась.
В итоге я ничего не могу сделать, так что отбрасываю это. Разберусь позже.
Я посылаю чувства по округе и продолжаю искать монстров для боя. Мне нужно стать сильнее.
Все эти неприятности пахнут проклятьем Бэмби.
Мана вокруг нее не впечатляет количеством, но взаимодействует с жаром комнаты так, что резко снижает его воздействие на Лиссандру.
Это напоминает крошечный огонек, отказывающийся гаснуть под напором торнадо.
Когда она взмахивает рукой, жар перед ней исчезает, будто сметенный огромной волной давления, и я блокирую невидимый разрез топором. Даже тогда меня отбрасывает в воздух, чуть не сталкивая с одной из колонн.
Я активирую одну из своих паутин, и она опускается, окружая ее. Несколько трехцветных сфер взрываются одновременно, пока остальная паутина исчезает, потребленная, чтобы отправить мощную волну нарушающей маны в ее сторону.
Лиссандра даже сейчас отказывается использовать кинжалы, и сферы замирают в середине взрыва. Я вижу, как форма их маны расширяется, но будто время для них остановилось.
Окруженная взрывами, она делает еще несколько шагов, ее глаза все еще на мне. Явно бросая вызов.
Еще больше жара обрушивается на нее, поток концентрированной термической энергии вырывается из топора в моей руке.
Она уклоняется влево, переходя на бег, пока моя атака следует за ней, создавая волны в бассейне расплавленного металла и прожигая колонны своим жаром.
Ее путь проходит мимо одного из манных камней, что я заложил, заставляя его активироваться и отправить сразу несколько частот нарушающей маны в ее сторону.
Один из моих якорей выпускает шип кинетической энергии в нее, другая паутина, из крайне плотных нитей, предназначенная для захвата, сжимается и обвивает ее.
Лиссандра игнорирует поле помех; оно, кажется, ее даже не беспокоит. Она принимает кинетическую энергию на предплечье, и что-то, что она делает, заставляет мои нити исчезнуть, будто их развеял ветер.
Трехцветные сферы, что я посылаю в нее, замирают в воздухе, и когда она топает, еще одна волна расходится от нее, сметая очередную термическую атаку. Ничто из этого, похоже, не доставляет ей проблем, но я продолжаю давить атакой.
Я никогда не рассчитывал задеть ее этими атаками; я просто пытаюсь заставить ее тратить как можно больше маны. Даже сейчас ей не хватает части маны из-за встреч по пути сюда, и теперь ей приходится тратить еще.
Неважно, насколько она эффективна, в какой-то момент количество победит качество. И пока она противостоит мне, я наблюдаю за ней, читаю ее движения, воспринимаю ее техники.
Я вношу изменения в паутину, переключаю частоты. Модифицирую якоря. Меняю способ использования термической энергии, и даже мое наступательное применение кинетической энергии начинает адаптироваться. Все, чтобы найти способ справиться с ней.
[Восприятие — уровень 49 > Восприятие — уровень 50]
Наконец, этот раздражающий навык повышается, и я активирую Ирис Манной Волны, мощную особенность, работающую в тандеме с моей Короной и Доменом.
Мгновенно я выпускаю половину оставшейся термической энергии в руке и топоре, заставляя ее кружиться вокруг, плавя колонны и заставляя их рушиться.
Стена золотой энергии окружает женщину, пока трехцветные копья устремляются к ней из всех частей моей паутины. Другие наполнены дико нарушающей маной, некоторые — просто плотная мана, запущенная в воздух с огромной скоростью. Все эти атаки бомбардируют ее, и впервые она касается черного кинжала.
В этот момент главная паутина активируется и нарушает мою собственную ману, рассеивая ее в блестящие частицы, прежде чем она успевает поглотить что-либо для использования против меня.
Атаки, что казались готовыми разорвать ее, исчезают ценой огромного отката для меня, и вместо этого стена золотых пламен сжимается, окружая ее.
Лиссандра пригибается, и ее глаза находят меня. Я даже не успеваю моргнуть, как она уже здесь, оставляя пламена позади.
Взмахом руки я притягиваю пламена к себе, и кинетическая энергия наполняет тело, поглощая часть силы ее атаки, но я все равно пошатываюсь.
Ее кулак врезается мне в лицо, она бьет ногой в бок, и я выпускаю волну жара, только чтобы ее сдуло ее маной. Золотые пламена окружают нас, давя на слабое свечение маны вокруг нее.
Лиссандра выглядит совершенно невредимой. На ее теле ни царапины, даже одежда в основном цела.
Когда я выпускаю термическую сферу в нее, она легко уклоняется, и последние остатки моей паутины и Домена сжимаются вокруг нас, пока она бьет меня, пытаясь пробить мою кинетическую броню.
Это эффективность против количества. И я выигрываю в этом. Огромное количество маны и термической энергии, что я собрал, слишком велико для того малого количества, что она взяла у Мирры.
Наконец, Лиссандра использует черный кинжал и вонзает его мне в бок. И впервые на ее лице появляется удивление, пусть и на миг.
Я пытаюсь схватить ее руку, но она быстрее, и после того, как ломает мне нос и пару ребер, она отскакивает, избегая дико резонирующих атак кинетической и термической энергии.
В моем теле нет маны, которую она могла бы поглотить, и в Манном Резервуаре тоже. Все где-то в другом месте.
Я проверяю таймер, и как раз вовремя очередная волна жара заполняет комнату. Остатки моей паутины тоже исчезают, превращаясь в облако мелких светло-голубых частиц, слишком мелких, чтобы несовершенный кинжал мог их поглотить.
Лиссандра не может меня убить. Не потому, что это невозможно для нее, а из-за обещания не убивать меня, пока я не провалю ее задания. И я не думаю, что она готова нарушить это обещание, не со мной. Она хочет победить меня чисто и решительно, вот почему моя голова сейчас не катится в бассейн расплавленного металла.
Конечно, отчасти это просто наш способ общения. Ни один из нас не особо хорош в чем-то другом.
Все больше жара окружает нас обоих, золотые хлысты пламени следуют за ней, лазерные потоки пронзают воздух. Нет маны для поглощения, и все, что я генерирую, сразу становится первородной энергией.
Но она достигает предела и останавливается:
— Этого должно хватить.
Мана, что до сих пор мягко излучалась из ее тела, исчезает, и я чувствую, как мое тело поднимается в воздух, с Лиссандрой подо мной.
Еще один удар отбрасывает меня в сторону, третий заставляет пошатнуться назад.
Четвертый отрывает руку из термической энергии и отбрасывает ее далеко, где она взрывается пламенами, которые я пытаюсь притянуть к себе, но она бьет пятый раз, прерывая мою концентрацию. На этот раз я едва остаюсь в сознании.
Тем не менее, я сделал, что хотел, и вот ее черный кинжал в руке из маны.
Лиссандра наклоняет голову, и крошечная термическая сфера пролетает мимо, маскируя черный кинжал за собой, пока они летят по воздуху, подстегнутые большей частью моей оставшейся кинетической энергии. Монстр реагирует вовремя и пытается схватить его, но Перераспределение активируется на десятую долю секунды, подталкивая его с моим максимальным усилием, заставляя ее промахнуться.
Она поворачивает голову, следит за траекторией и бросается за кинжалом, пока я атакую всем, что у меня есть.
Термическая сфера ударяет в главную колонну, частично открывая дверь, и черный кинжал пролетает в проход. Сфера была ровно такого размера, чтобы открыть вход на малейший зазор, позволяя ему закрыться, прежде чем Лиссандра успевает добраться.
Но там было кое-что еще.
Манная сфера, спрятанная в колонне. Сфера, содержащая количество маны, равное содержимому всего моего Резервуара и тела, размещенная рядом с якорем, через который мана просачивается обратно в мое тело.
Манной Домен расширяется дальше, и Корона над головой растет, пока мана окружает меня, как прекрасный доспех, усиленный моим подклассом. Я использую Концентрацию, чтобы следить за навыками, и вся моя мана вливается в Резонанс, питая его.
Высокий визг маны заполняет воздух, пока куски маны, окружающей Лиссандру, разрываются от огромного количества маны, что я использую.
Она продолжает менять частоты и даже появляется передо мной, ударяя по моей броне, наполненной кинетической энергией. Этот монстр в женском облике наносит мне урон даже тогда, ее удары трескают броню, заставляя меня ее чинить.
Ее, нет, Хадвина, Разрушение и Усиление активны и питаются последними крупицами маны, что она взяла у Мирры.
Моя мана истощается все больше, пока она выдерживает все.
Пока защищается от жара.
Пока держится над бассейном расплавленного металла.
Пока использует чужую ману.
Пока не спала даже дольше меня.
Пока не воспринимает этот бой всерьез.
Пока у нее нет манного сердца.
Медленно она начинает отступать, лишь на долю секунды колеблясь, проверяя свои резервы. Нет шансов, чтобы она привыкла к такому малому количеству маны после тысяч лет как Абсолют. Нет шансов, чтобы ей было легко.
Но мне этого мало.
Больше маны давит на нее, пока я выпускаю ее, не обращая внимания на раны, мое тело ломается внутри брони под силой моих собственных действий и ее атак.
Этого далеко не достаточно.
Я добавляю кинетическую энергию в смесь и заставляю ее отступить на несколько шагов, впервые оставляя рану на ее коже.
Хочет играть в моего учителя? Манипулировать мной и делать то, что делала до сих пор?
Я тяну жар из расплавленного металла и увеличиваю жар вокруг нее, заставляя тратить хоть каплю усилий и там. Я не утруждаюсь создавать манные руки и вместо этого сосредотачиваюсь на укреплении брони вокруг груди и головы.
Если она хочет быть такой, пусть. Но ей нужно доказать это.
Доказать мне, что она действительно настолько сильнее меня.
Доказать, что даже в таком жалком состоянии она может меня убить.
Доказать, что все мои уловки и дни подготовки бессмысленны перед ней.
Только тогда я это приму.
И Лиссандра делает именно это.
Вместо того чтобы отступать дальше, на ее лице медленно расцветает улыбка.
Ее ладонь ударяет мне в грудь, и мое сердце бьется. Она рискует всем и, с последними крупицами маны, пробивает мою броню и защиты. Мы стоим и давим друг на друга. Если она проиграет мне здесь, умрет она, и она это точно знает. Она также знает, что внутри моего тела мой контроль еще лучше благодаря пассивкам, особенностям и конструктам.
Но она не проигрывает. Она подключается к моему сердцу и заставляет его генерировать ману для нее вместо меня. Все мои навыки отключаются, броня исчезает, и я отступаю назад.
Все заканчивается так быстро.
С маной, покрывающей ее руку, она приставляет ее к моему горлу, все еще улыбаясь.
— Все еще далеко от удовлетворительного, но достаточно для кандидата на Чемпиона.
Поздравляем, вы объявлены кандидатом на Чемпиона человеком, признанным системой способным на такое заявление!
Я проиграл, но из всех поражений, что я испытал до сих пор, это кажется наименее огорчительным.
________________________________________
Спустя некоторое время мы с Лиссандрой сидим у ядра моих жилых помещений, куда я перенес нас с помощью якоря. После небольшого отдыха и передачи ей части моей маны через черный кинжал, атмосфера кажется неловкой, пока мы едим старые пайки и пьем воду.
— Ты ведь знаешь, что умер бы, если бы я не использовала кинжал, чтобы исцелить тебя? — замечает она.
— Все было бы нормально, — отмахиваюсь я манными руками, которые все еще использую, пока мое тело теперь регенерирует с помощью пассивки. — Что ты вообще сделала с рукой того Святого?
Лиссандра достает кинжал из костей, плоти и оранжевого глаза Чемпиона. Жуткая штука, очень. Почему-то она напоминает мне о том времени на третьем этаже, когда она была мясистой брошью.
Такая королева тараканов.
— Ты только что назвал меня королевой тараканов?
А? Она что, читает мои мысли?
— Ты сказал это вслух, ты понимаешь, да?
Мне действительно нужно поспать.
— Да, нужно. Что до кинжала, рука Святого будет основой, чтобы функция исцеления не позволила моему телу отвергнуть его, а глаз зажжет и запустит сердце, которое я собираюсь сделать из Ниалла. У нее также было улучшение Мощности, так что это подходит.
— Понятно, — говорю я, делая еще глоток воды.
Вокруг нас куски металла, предметы, что я сохранил, и куча другого барахла, что я набрал. Действительно много всего. Я пользуюсь моментом, чтобы упаковать их, пока слежу за таймером.
Осталось немного времени.
— Не хочешь сердце Чемпиона в бассейне расплавленного металла? — спрашиваю я.
— Оно мне не подходит. А ты хочешь?
— Да, но, думаю, я не смогу до него добраться.
— Я тоже, но через пару месяцев это будет для меня легко. Ты сегодня напомнил мне кое-что приятное, так что я достану его для тебя. Если хорошо вырастешь, оно будет твоим при следующей встрече.
— Месяцев?
— Да, столько потребуется, чтобы добраться до дворца, где находится Абсолют, и подготовить сердце по моим стандартам. Мне также нужно полностью восстановить статус для себя и маленького котенка.
Я даже не хочу представлять, насколько это сложно, если даже королеве тараканов понадобится столько времени.
— Ты опять это сказал, — вздыхает Лиссандра. — Ты не довел один из навыков до 50 уровня.
— Ты права, — отвечаю я.
Подвинувшись ближе, я протягиваю ей манную руку, и она без колебаний кладет в нее свою.
Сосредоточившись, я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить ощущение того, что она со мной сделала. Требуется несколько попыток, но в итоге я слегка повторяю это, и похожий эффект проходит через ее руку.
Таракан слишком груб, чтобы это пропустить, так что эффект не сильно влияет на нее, и он далеко не достаточно силен, чтобы нарушить ее контроль над моей маной. Но как отправная точка сойдет.
[Резонанс — уровень 49 > Резонанс — уровень 50]
— Похоже, теперь ты не можешь меня убить, — подначиваю я.
— Похоже, нет.
Что-то отскакивает от моей груди, и, поймав, я вижу мешочек с несколькими манными камнями.
— В одном из них Эмблема Ограничительной Тренировки. Разбей его, и она появится на твоем теле. Второй содержит больше информации об упражнениях по формированию маны, что я тебе показала. Только эти три. Последний описывает несколько улучшений для Манного Циклирования.
— Понятно.
— Да, — просто говорит она.
И так проходит время. Больше нет тренировок. Больше нет боев или разговоров. Мы едим вместе, еда и вода разложены на квадратном куске чистой ткани.
Таймер отсчитывает, и мои две недели под ее руководством заканчиваются.
За это время я ни разу не назвал ее своим мастером, и ни разу она не назвала меня своим учеником. Я уверен, она понимает почему.
— Передай привет Мирре от меня, — говорю я, вставая.
Вход на шестой этаж появляется рядом, и, глядя на Лиссандру, я предполагаю, что она его видит. Она видит, но не может пройти. Но даже это со временем изменится.
— Передам, щенок, и увидимся на том событии через год.
Второй турнир точно будет интересным.
Я смотрю на нее еще раз. Ее одежда все еще местами обожжена и порвана там, где я ее повредил. И даже сидя на полу, она кажется такой достойной и уверенной.
— Таракан, — быстро бормочу я и, схватив свои вещи, прохожу через дверь.
Даже тогда манный снаряд впивается мне в плечо, но это того стоило.
Я еще с ней не закончил. В следующий раз я надеру ей зад за все, что она сделала.
________________________________________
POV Мирра
Как и обещала, Леди Лиссандра возвращается без Натаниэля. Возможно, потому что я уже давно путешествую с ней, но, насколько я могу судить, она в лучшем настроении, чем была раньше.
— Все прошло хорошо? — спрашиваю я.
— Превысило ожидания. А ты? Что думаешь о своем Глазе Зажигательной Волны?
Я медлю, глядя на глазное яблоко в руке, глаз Чемпиона. Существа, о котором я слышала только в легендах. То, что матриарх так давно объявила меня кандидатом на Чемпиона, не меняет благоговения перед существом, достигшим такого уровня силы.
— Я пока не знаю…
— Тогда продолжай пытаться.
— Буду, Леди Лиссандра.
Она садится на стул рядом, ее глаза немного отсутствующие.
Движимая любопытством, я наконец спрашиваю:
— Почему вы так с ним обращались эти две недели?
Когда она не отвечает, я думаю, что она может промолчать, но в итоге ее выражение меняется, пусть и чуть-чуть. Но прежде чем я успеваю расшифровать его, оно возвращается к норме.
И она не отвечает на мой вопрос.
— Знаешь, что забавно, котенок? Он не принял меня как мастера, не полностью. Эта его безумная Гордость не позволила.
Даже говоря это, она не кажется разочарованной.
— Я подделка. Мое тело не мое, большинство воспоминаний не мои. Даже мой оригинал был подделкой. Это так глупо, что почти смешно. Но этому глупому человеку плевать. Он бы относился ко мне так же, как к моему оригиналу.
— Это похоже на него, — соглашаюсь я.
— Да, и есть что-то еще забавнее в его мышлении. Мой оригинал была Абсолютом, стремившимся к более высокому рангу. Но, котенок, то, что я здесь, может означать только одно. Мой оригинал провалилась. Иначе меня бы тут не было. А он, этот человек, не хочет принимать такого неудачника мастером. Он бросает мне вызов, чтобы я доказала, что могу быть лучше нее.
После этого она больше ничего не говорит. Просто сидит, и медленно вокруг нее появляются сферы. Каждая размером с мой ноготь.
Сначала их десятки, затем сотня.
Эти сферы парят вокруг нее, каждая с собственной непредсказуемой частотой и постоянно меняющимися требованиями маны, чтобы не взорваться или не исчезнуть. Я хорошо знаю эти штуки. Даже несколько из них ужасно трудно контролировать.
Леди Лиссандра кажется мотивированной как никогда, пока тренируется.
На миг я думаю о том человеке и улыбаюсь. С ним никогда не бывает скучно. Мы провели здесь мало времени вместе, но я знаю, это не последняя встреча. Нет, между ним и Леди Лиссандрой я уверена, наши пути снова пересекутся.
До скорой встречи, Натаниэль.
________________________________________
POV Первый Ученик Натаниэля Гвина, миньон Вега
— Хватит прятаться! — кричу я.
Присутствие, что следует за мной уже дни, все еще отказывается показываться. У него нет сердца, так что оно, должно быть, слабое, но хорошо прячется. Точно трус.
Может, это один из тех невидимых монстров, которых так ненавидит мастер. Или, может, часть проклятья Бэмби.
Тем не менее, оно не нападает, так что я продолжаю идти через лес. Мне нужно найти монстров для боя. Серые ящерицы в последнее время убегают, едва завидев меня. Жалко, они были очень вкусными. Хотелось бы есть их с мастером.
— Привет, — слышу я голос.
Мой барьер окружает меня, и я ругаю себя. Я ничего не почувствовала. Мастер был бы зол на меня.
Там, сбоку, на валуне сидит женщина. Она молодая, с длинными рыжими волосами. Ее глаза желтые, покрыты странным узором. В ее груди не бьется сердце.
— Я всего лишь проекция, маленький миньон, у меня нет сердца, — говорит она с улыбкой.
— Я не твой миньон, — отвечаю я, собирая кинетическую энергию для грядущего боя.
— Прошу прощения, он всегда так тебя называл, и я хотела попробовать. Звучало весело. — Она продолжает улыбаться, говоря.
— Ты знаешь мастера?
— Не лично, но мне нравится иногда за ним наблюдать. Он очень занятный человек.
— Жуть. Чего ты от меня хочешь?
Я моргаю, и она стоит передо мной, затем приседает, ее глаза почти на уровне моих. Она приятно пахнет.
Но как у нее может быть запах, если она проекция? Что вообще такое проекция?
— Я не причиню тебе вреда, не волнуйся. Но тут есть очень завистливый парень, который может попытаться. Так что я хочу убедиться, что ты в безопасности, и буду наблюдать издалека. Если он попробует что-то сделать, я его изобью.
— Это не похоже на наблюдение издалека. — Какая глупая человеческая женщина. Действительно, мастер — самый разумный человек, которого я встречала.
— Мне стало скучно, — ее зубы блестят в улыбке.
— Значит, ты хочешь защитить меня от плохого парня. Почему? — Мастер всегда говорил задавать много вопросов. Лучше выглядеть глупо, задавая их, чем не спрашивать и притворяться, что знаешь.
— Это сложно, но я обещала человеку, чей глаз у тебя, маленькая полудемонка. И еще я жадная.
— Ты не кажешься жадной.
Ее улыбка пугает, хотя она такая красивая.
Она наклоняет лицо ближе, и я вижу узор в ее желтых глазах:
— Тут ты ошибаешься. Можно даже сказать, что я самый жадный человек из всех, кто когда-либо существовал.
Ее палец тыкает мне в щеку, и я чувствую его. Затем я моргаю, и она исчезает. Я не могу ее найти, как бы ни старалась.
В итоге я ничего не могу сделать, так что отбрасываю это. Разберусь позже.
Я посылаю чувства по округе и продолжаю искать монстров для боя. Мне нужно стать сильнее.
Все эти неприятности пахнут проклятьем Бэмби.
Закладка