Глава 262 •
Глава 3. Союз с пиратским отрядом «Чёрные Рыцари»
Двадцать пятого января сорок шестого года Эпохи Людей мир содрогнулся.
Верховная жрица Племени Сирен, Сервия, находясь в Сфере Святого, обрушила на мир заклинание девятнадцатого уровня — запретное Заклинание Разрушения: Яростные Волны, Сотрясающие Море. Океан вздыбился, словно раненый зверь, и воды его окрасились в цвет беды.
Первого февраля Племя Сирен, выставив двухсоттысячную армию, вероломно вторглось в три главные морские акватории, подконтрольные Альянсу Людей.
Десятого февраля армада Сирен продвигалась вглубь человеческих территорий с пугающей скоростью, словно не встречая на своем пути ни единой преграды. Там, где проходили их легионы, десятки человеческих фракций и кланов исчезали с лица земли, оставляя после себя лишь обломки кораблей да пену на волнах.
Двадцатого февраля Сервия вновь разделила свои силы. Кольцо блокады сомкнулось вокруг главных цитаделей Семьи Кавендиш и Пиратского отряда «Шторм». Замысел был прост и жесток: уничтожить две сильнейшие человеческие фракции в Море Тысячи Островов, обезглавить сопротивление и сломить дух людей.
Однако Семья Кавендиш и Пиратский отряд «Шторм» не зря годами занимали главенствующие места в двух великих альянсах. Их корни уходили глубоко, а мощь была поистине ужасающей.
Только их собственные регулярные войска насчитывали более тридцати тысяч бойцов, и каждая из сторон могла похвастаться наличием могущественных воинов, достигших Сферы Святого. Если же прибавить к этому силы вассальных фракций, то обе стороны выставили армию, превышающую шестьдесят тысяч клинков и посохов. Опираясь на свои неприступные, укрепляемые годами владения, они превратились в несокрушимый бастион.
Даже элитная Армия Морского Бога — гордость Племени Сирен — не могла прорвать такую оборону с наскока. Им оставалось лишь медленно, капля за каплей, истощать силы Семьи Кавендиш и Пиратского отряда «Шторм», выжидая роковой ошибки защитников.
Но если гиганты вроде Кавендишей и «Шторма» смогли остановить Армию Морского Бога в Акватории Юньтао, то другим повезло куда меньше.
В Акваториях Изумруда и Линси изначально властвовали шесть фракций-гегемонов. Однако четыре из них понесли катастрофические потери в недавней войне с Пиратским отрядом «Чёрные Рыцари», а Пиратский отряд «Призрак» и вовсе был стёрт в порошок.
Обескровленные и ослабленные, Акватории Изумруда и Линси оказались беззащитны даже перед вспомогательными отрядами Племени Сирен. Всё, что им оставалось — это отчаянно цепляться за свои родовые гнезда, надеясь на чудо.
Из-за этого Племя Сирен сохраняло в этих водах пугающе высокий темп наступления. Их передовые отряды, словно хищные рыбы, уже просочились в Акваторию Билан и Акваторию Бояо.
Ситуация в Море Тысячи Островов накалялась с каждой секунду, грозя обернуться катастрофой. Стоит армии Сирен прорвать линию блокады людей и соединиться с Империей Зверолюдей и Империей Эльфов, как всё Море Тысячи Островов мгновенно рухнет к ногам захватчиков. И тогда даже вмешательство самого Альянса Людей уже никого не спасёт.
Понимая это, Совет Аристократов и Пиратский Альянс отбросили былую гордость. Письма с мольбами о помощи летели в ставку Альянса Людей одно за другим, словно стая испуганных птиц.
Но беда не приходит одна. Именно в этот момент армии Империи Эльфов и Империи Зверолюдей вновь пришли в движение, стягивая тяжелые войска к границам человеческих земель. А Море Демонов оттягивало на себя львиную долю сил Империи Святого Света. Вдобавок ко всему, объединенный союз королевств кентавров и варваров ударил в тыл Священному Союзу. Альянс Людей оказался скован по рукам и ногам — свободных войск для помощи просто не было.
После долгих и жарких дебатов было принято единственно возможное решение: собрать часть стратегических ресурсов и открыть для всех человеческих фракций Моря Тысячи Островов «Рейтинг боевых заслуг». Логика была проста: если нельзя дать солдат, нужно дать золото и артефакты, чтобы жадность и надежда на награду укрепили волю к сопротивлению и оттянули неизбежный крах.
...
Тем временем, на Острове Ледяной Стужи.
Спустя три дня после успешного создания зелья десятого уровня, Роланд наконец дождался гостей. На горизонте показались паруса Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» во главе с Элизабет.
На этот раз Элизабет и Рейф не стали отвергать приглашение Роланда, а, напротив, согласились с удивительной поспешностью. Остров Морского Бриза, принадлежащий Семье Кроу, хоть и был родовым гнездом, но по сравнению с Островом Ледяной Стужи казался крохотным клочком суши с дырявой защитой.
Потеряв Остров Двух Врат — свою главную цитадель — «Чёрные Рыцари» лишились возможности пополнять ряды. Каждый погибший боец теперь был невосполнимой утратой. Вступать в войну с Племенем Сирен в одиночку означало бы для них верную смерть и полное забвение.
Поэтому, едва получив весточку от Роланда, Элизабет и Рейф, не тратя времени на лишние раздумья, собрали Семью Кроу и поспешили под защиту Роланда.
На пристани царило оживление. Узнав о прибытии Элизабет, Роланд лично поспешил встречать союзников.
Глядя, как спускаются с трапов бойцы Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», Роланд невольно прищурился, оценивая их мощь. Да, от былого величия осталась едва ли десятая часть — меньше тысячи человек, — но что это были за люди! Качество этого «остатка» было пугающе высоким.
Почти каждый из тысячи — опытный Профессионал. Среди них Роланд насчитал не менее десяти Воинов Земли и более шестидесяти воинов высокого ранга, причем добрая половина последних имела контракты с высокоуровневыми летающими магическими зверями — Штормовыми Орлами.
В центре строя, в развевающихся мантиях, шествовали более пятидесяти Магов, возглавляемых архимагом. А если добавить к этому самого Рейфа — элитного Небесного Воина, — то выходила сила, которая уступала нынешней армии Роланда лишь самую малость.
— Достойное зрелище, — выдохнул Роланд, качая головой. — Даже пав так низко, старый лев всё ещё может перегрызть глотку. Не зря они были гегемонами.
— Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» — это легенда Моря Тысячи Островов, — отозвался стоящий рядом Лесли. — В зените славы у них было три главных флота, и в каждом — по четыре тысячи отборных головорезов. Если бы не тот союз пяти гегемонов и двадцати крупных банд, задавивших их числом сильных бойцов, исход войны мог бы быть совсем иным.
Роланд едва заметно кивнул, но в его глазах тут же вспыхнул хищный, алчный огонек. Он наклонился к Лесли и прошептал:
— В ближайшие дни займись-ка их обработкой. Пусть наши солдаты почаще рассказывают им о том, как сытно и богато живется в нашей армии. Жалование, пайки, льготы — распиши всё в красках. И, кстати, я вижу, они привезли семьи. Обеспечь им максимально комфортное жилье. Пусть увидят лучшую сторону нашего острова.
Лесли скривился, бросив на своего лорда взгляд, полный презрения:
— Ты невероятно бесстыж. «Чёрные Рыцари» и так на грани вымирания, а ты уже планируешь переманить их людей?
— Как ты можешь называть это переманиванием? — возмутился Роланд, картинно прижав руку к груди. — В этом году мы с Элизабет поженимся. Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» всё равно рано или поздно станет моим. Я просто... ускоряю интеграцию.
— Хм. Услышь эти слова Рейф, он бы выбил из тебя дурь прямо здесь, на причале.
Услышав это, Роланд лишь вздернул подбородок и, приняв надменный вид, громко позвал:
— Монк!
— Я здесь, — словно из тени, за спиной Роланда возникла фигура. Голос Монка звучал глухо и угрожающе. — Будьте спокойны, юный господин. Любой, кто пожелает причинить вам вред, сначала должен будет перешагнуть через мой труп.
Монк скосил глаза и наградил Лесли тяжелым, недобрым взглядом.
Глядя на это торжество мелкого тирана, Лесли испытал сложную гамму чувств: ему было одновременно смешно, досадно и... завидно. Раньше он гордился своим происхождением и связями, но теперь, глядя на Роланда, понимал, что проиграл по всем фронтам.
— Ха-ха! — Роланд дружески похлопал поникшего Лесли по плечу и направился к краю пирса.
В этот момент с борта «Чёрной Розы» сошли Элизабет и Рейф.
Они не виделись несколько месяцев, и Роланд с удовлетворением отметил, что Элизабет выглядит гораздо лучше. Её лицо озарила теплая, сладкая улыбка, адресованная ему. Роланд ответил ей легким кивком и такой же улыбкой.
Затем его взгляд переместился на Рейфа, шагающего рядом с девушкой.
Однако Роланд и бровью не повел. Теперь, когда за его спиной стоял Монк, он больше не чувствовал себя беспомощной овцой перед волком. Ощущение, что его жизнь висит на волоске, исчезло без следа.
— Господин Рейф, — первым заговорил Роланд. Его тон оставался дружелюбным и почтительным, но на этот раз он не стал кланяться.
Рейф, разумеется, мгновенно уловил эту перемену. Его взгляд скользнул по Роланду и впился в стоящего за ним Монка. Лицо Рейфа осталось непроницаемым, ни тени недовольства не промелькнуло на нём.
Сегодняшний Роланд уже не был тем мелким рыцарем, которого можно было мять, как глину. Теперь он — глава древней фракции, виконт, чьё положение ничем не уступает статусу самого Рейфа.
— Роланд, — медленно произнес Рейф, и в его голосе прозвучали сложные нотки, — поздравляю с прорывом на уровень Архимага.
— Пустяки, не стоит упоминания, — небрежно отмахнулся Роланд, изображая скромность.
Наблюдавший за этой сценой Лесли едва не поперхнулся. «Ах ты, лицемер! — мысленно взвыл он. — Значит, передо мной ты готов павлином расхаживать, а тут "пустяки"?»
— Роланд, ты стал Архимагом? — Глаза Элизабет расширились от радости, но тут же её лоб прорезала морщинка недоумения. — Но... почему я не почувствовала твою ауру? Ты изучил какую-то технику сокрытия ранга?
Раньше, когда Роланд становился магом высокого уровня, она смутно, но ощущала его силу. Сейчас же перед ней словно была пустота. Любопытство жгло её изнутри, и, учитывая их близость, она спросила прямо, без обиняков.
Роланд лишь улыбнулся:
— Возможно, дело в том, что я перешел на продвинутую технику медитации. Моя духовная сила стала чище, глубже, вот ты её и не улавливаешь.
— Изначально я хотела подарить тебе книгу с продвинутой техникой медитации, но, похоже, опоздала, — разочарованно протянула Элизабет, опустив плечи.
У Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», конечно же, имелись такие техники, но среди них не было подходящей для магов огня. Элизабет надеялась сделать сюрприз, но кто-то (очевидно, Джунот) её опередил.
— Ничего страшного. На самом деле, мне очень нужны техники медитации других стихий, — глаза Роланда хитро сощурились.
И это не было просто утешением. Ему действительно нужны были книги: во-первых, для обучения талантливых учеников в его собственных владениях, а во-вторых, для пополнения базы данных Нюйвы. Если собрать достаточно информации, Нюйва могла бы синтезировать идеальную технику медитации.
— Правда? Тогда я потом...
— Кхе-кхе!! — громкий, нарочитый кашель прервал её.
Рейф, видя, как эта наивная девчонка готова с порога вынести всё фамильное добро «Чёрных Рыцарей» и переложить в карман Роланда, не выдержал.
— Дядя? — Элизабет удивленно моргнула. — Но ведь Роланд не чужой человек.
— Да, — буркнул Рейф, сверля Роланда недобрым взглядом. — Ещё немного, и чужим стану я.
Этот взгляд, однако, категорически не понравился Монку. Он молча сделал шаг вперед, заслоняя собой Роланда, и уставился на Рейфа с не меньшей свирепостью.
— ??? — Рейф опешил от такой наглости.
Но он тоже не отличался кротким нравом. Его глаза сузились, и он ответил таким же яростным взглядом. Две мощные ауры столкнулись, как игла с острием пшеничного колоса, — никто не желал уступать.
— Господин Рейф, Элизабет, не будем стоять на пороге. Прошу внутрь, — вмешался Роланд, закатив глаза. Эта демонстрация тестостерона начинала утомлять.
— Хм! — фыркнул Рейф.
Подавив желание устроить драку прямо здесь, он с шумом выдохнул и, задрав нос, вальяжно пошагал вглубь острова.
— Ты же знаешь характер дяди Рейфа, — виновато шепнула Элизабет, подходя к Роланду. — Потерпи его немного, пожалуйста.
— Терпеть-то я могу, — Роланд склонился к её уху, и его голос приобрел плутовские нотки. — Но что мне за это будет?
Бледные щеки Элизабет мгновенно вспыхнули румянцем. Она опустила голову, и её голос стал тоньше комариного писка:
— А что бы ты хотел?
— Ну, разумеется... — начал было Роланд, воодушевленный её покорностью.
Но договорить ему не дали. Издалека донесся панический крик срочного донесения.
— Если там не случилось конца света, я этого гонца собственноручно придушу! — рявкнул Роланд, вмиг растеряв всё романтическое настроение. Он злобно посмотрел в сторону приближающегося всадника.
Это был рыцарь верхом на Зеленогривой Черепахе.
— Докладываю Лорду! — закричал гонец, едва спрыгнув на землю. — Срочные новости! Территории Пиратского отряда «Тень», Семьи Мюллер, Семьи Хансен и Пиратского отряда «Летучая Акула» захвачены Племенем Сирен! Все гарнизоны уничтожены!
Роланд застыл.
— Кроме того, — продолжал гонец, задыхаясь, — Пиратские отряды «Бешеный Лев» и «Змеиный Яд», а также Семья Андер и Семья Рус — всего восемь средних фракций — стерты с лица земли! Потери среди малых фракций пока не подсчитаны, но их не меньше нескольких десятков!
— Что?! — Роланд побледнел. Всякая мысль о флирте с Элизабет мгновенно испарилась. — В Акватории Билан был только авангард Сирен! Как они могли уничтожить столько фракций за один миг?
— Мой Лорд, — голос гонца дрожал. — Племя Сирен призвало более десяти тысяч морских магических зверей. Они сформировали чудовищную звериную волну. Никто не смог устоять перед таким натиском.
— Ублюдки! — выругался Роланд, сжимая кулаки. — Подло, как же подло!
Он резко повернулся к своим спутникам:
— Приказ всему высшему командованию: немедленно собраться в зале совещаний!
— Слушаюсь, мой Лорд!