Глава 350. Суд •
Подземелье "Амёба", третий день, 07:01 утра.
За городскими стенами клубился дым от костров, смешиваясь с белым утренним туманом. Повсюду копошились люди — серые, безликие тени, охваченные глубоким оцепенением. Прошлой ночью в городе явно что-то произошло: крупные отряды солдат окружили весь внутренний город, полностью перекрыв входы и выходы.
Кто-то строил догадки: возможно, во внутреннем городе случилась какая-то беда, а может быть, аристократы затеяли очередной грандиозный пир. Но обитателей трущоб это мало заботило. Найти хоть какую-то еду, набить желудок и продержаться ещё один день — вот всё, о чём могли думать выжившие во внешнем городе.
Возле горы мусора на земле лежал истощённый мужчина, осторожно раздувая слабое пламя. На куче горящих пластиковых мешков и сухих веток стояла ржавая половина железного котла. В нем бурлила мутная вода, в которой плавал кусок заплесневелой свинины.
— Аба... — позвал маленький мальчик с раздутым от голода животом и тонкими, как соломинки, ручками. Он сосал палец и робко смотрел на своего сгорбленного отца. — Когда уже можно будет поесть?
Малыш был слишком голоден. Его мать умерла вчера. Глубоко зарытую в землю желтоватую глину нельзя было есть много. Взрослые называли её землёй Гуаньинь и говорили, что от неё можно умереть, так и не сумев сходить в туалет.
Мама задохнулась от боли, хотя он так и не понял, что это значит. Мальчик во все глаза смотрел на котёл, его ногти были обкусаны до самого мяса.
— Аба! Мясо так вкусно пахнет! — Мальчик хотел подойти поближе, но тут же закашлялся от едкого дыма горящего пластика.
Поколебавшись мгновение, он спросил: — Аба, а почему ты вчера не сварил мясо для мамы?
Горящий пластик испускал удушливый запах, а отсыревшие дрова никак не хотели разгораться. Мужчина, согнувшись, зашёлся в тяжёлом кашле.
— Кха-кха... — Он молча обнял сына, терпеливо дожидаясь, пока кусок мяса проварится. Окружающие их голодные люди вытягивали шеи, глядя в котел, на поверхности которого лопались пузыри с белесыми каплями жира.
Глотая слюну, никто не решался заговорить. В обычное время кусок жирного мяса заставил бы обезумевшую от голода толпу драться насмерть. Но сейчас люди просто молча наблюдали, сохраняя странное спокойствие.
Многие в толпе смотрели на отца с сыном с плохо скрываемой жалостью.
В углу у городской стены члены банд, занявшие лучшие места, собирали дань. — Очки... мои очки... — Просил мужчина в грязном белом халате, ползая в грязи. — Прошу вас, помогите мне их найти...
Его взгляд был пустым; не видя ничего перед собой, он дюйм за дюймом ощупывал мутную жижу. При сильной близорукости без очков он был практически слеп. Рядом на коленях стояли его жена и дочь, умоляя мужчину с кольцом в носу не забирать последние остатки еды.
— Господин! Молю, оставьте нам хоть немного! — Голос женщины был хриплым. Смахивая слезы, она крепче прижала к себе маленькую девочку. Лицо женщины было землистого цвета, а тело дрожало от голода и отчаяния.
Главарь с кольцом в носу презрительно усмехнулся и ударом ноги швырнул мужчину в глубокую лужу: — Старый слепец, что ты там ищешь? Мы же договорились: чинишь вещь — половину нам. Где еда?
— Мы всё подсчитали, — продолжал бандит. — На этой неделе ты отремонтировал четыре электроприбора. У тебя должно быть как минимум восемь лепешек.
Этот человек до Великой Катастрофы был научным сотрудником в техническом институте. Благодаря инженерному образованию он выживал, ремонтируя бытовую технику. Имея полезный навык, он считался "средним классом" в трущобах рабов Болаки.
Вода попала в нос, и мужчина в отчаянии замахал руками, захлебываясь в грязном водоеме. Увидев это, его жена бросилась вперед:
— Господин! Пощадите! За прошлые заказы две семьи нам не заплатили! Мы правда ничего не прячем!
Она в ужасе пыталась оттолкнуть ногу бандита. Если он продолжит давить, её муж погибнет, и тогда всё будет кончено. За починку одного прибора полагалось две травяные лепешки. Если отдать половину, на остальное можно было хоть как-то существовать. Без мужа она не представляла, как выживет с ребенком.
Окружающие люди кипели от ярости, но боялись издать хоть звук. Все они были рабами-мастерами, и сегодня настал день сбора дани. Этот мужчина всегда был добр к ним и порой делился едой с теми, кто оставался без работы. Но сопротивление означало смерть.
— На что уставились, мрази?! Глаза выколю! — Один из бандитов отвесил пощёчину подростку, стоявшему в очереди. Лицо юноши дернулось, и остатки его разбитых очков упали в грязь.
— Вы хоть знаете, кому идет это зерно?! — орал бандит. — Вы, никчемные отбросы! Если бы я не замолвил за вас словечко перед господином Хоманом, заместителем командующего, у вас бы вообще никакой работы не было!
При упоминании имени Хомана многие содрогнулись. Как заместитель командующего, он фактически владел всеми этими людьми. Рабы, которых он забирал к себе "на службу", никогда не возвращались живыми.
Странно было лишь то, что господин Хоман не явился сегодня. Обычно он лично приходил проверить сбор и забирал семьдесят процентов всей добычи.
Его охватила ярость: — Ах ты сука! Паршивая чернь! Ты посмела испачкать мой сапог?!
В порыве гнева он наотмашь ударил женщину ногой в живот. Она согнулась, задыхаясь от боли. Нога бандита убралась с головы её мужа.
Воспользовавшись моментом, мужчина, задыхаясь и отплевываясь, приподнялся из лужи. Он услышал крик жены, а жалобный плач дочки заставил его сердце сжаться. Он ничего не видел. Забыв о мольбах и очках, он, пошатываясь, встал и, глядя в пустоту, закричал:
— Юаньюань, не плачь! Папа здесь!
— Папа... — Дрожащий детский голос был полон ужаса. Девочка хотела броситься к отцу, но пыталась помочь подняться матери. Малышка вытерла слезы и, стиснув зубы, изо всех сил тянула маму за руку. Дети этого мира взрослели рано. Те, кто не умел приспосабливаться, просто не выживали.
Увиденное не вызвало у бандита ни капли жалости. Он видел такое сотни раз. Его подручный усмехнулся и грубо схватил девочку за волосы:
— Раз нечем платить за еду, старый слепец, заберем твою девку в счет долга.
Игнорируя отчаянные вопли отца, он силой раскрыл девочке рот, осматривая её зубы, словно у скотины на ярмарке: — Босс, а она здоровая. Не думал, что эти два заморыша так хорошо её вырастят. Думаю, господину Хоману она понравится.
— Нет! Умоляю! Оставьте её! — Женщина, услышав это, словно в забытьи рванулась вперед. О тех, кого забирал Хоман, ходили жуткие слухи: их истязали до смерти, а затем выбрасывали тела со стен на съедение безумной толпе.
Главарь банды взглянул на замершую от ужаса девочку и удовлетворенно кивнул.
— Старый слепец, не ищи больше. Вот твои очки.
Раздался резкий хруст битого стекла. Бандит с силой провернул подошву сапога, вминая осколки линз в грязь. Это было обычное дело — убить курицу, чтобы напугать обезьян.
— Я забираю девчонку для господина Хомана. Вопрос решён.
Он уже собрался уходить. Слепой калека и больная баба — другие рабы "позаботятся" о них сами.
— Папа! Мама! — Лицо девочки побелело, она отчаянно забилась в руках бандита. Жизнь после Катастрофы была горькой, но в ней был хоть какой-то смысл. Теперь же ей казалось, что небеса рухнули.
Бандит со злобной ухмылкой обернулся к разгневанным рабам: — Если господин Хоман выбрал её, радуйтесь! Будете вякать — и вас туда же отправим!
Договорить он не успел.
Глухой удар. Прямо к ногам бандита со стены упал какой-то круглый предмет, похожий на мяч. Это была человеческая голова с застывшим на лице выражением неописуемого ужаса.
— Хоман сам ждёт тебя в аду.
Шух!
На городской стене стоял Гао Тянь. С ледяным спокойствием он выпустил стрелу. Мощный снаряд с огромной силой пробил грудь главаря и буквально пригвоздил его к земле. Кровь брызнула фонтаном. Стрела, прошедшая сквозь сердце, не оставила ему ни шанса.
Лицом к лицу. Нос к носу. Прежде чем сознание окончательно угасло, бандит успел рассмотреть голову, лежащую перед ним. Это был Хоман. Тот самый заместитель командующего, само имя которого наводило ужас на весь город.
— Начать зачистку. Казнить всех членов банд.
Холодный, властный приказ разнесся над всем городом.
Как только прозвучали эти слова, на городских стенах показались ряды солдат, конвоирующих почти тысячу связанных аристократов и чиновников. Городские ворота распахнулись, и отряды военных с суровыми лицами начали маршем выходить наружу.