Глава 221. Когда преимущество упущено, меч является в Длинной Равнине •
Округ Длинной Равнины, город Цзиньян.
Именно здесь, в столице округа, некогда располагался клан Му. Теперь же тут обосновалось южное отделение Секты Чёрной Магии.
В последние дни Му Чэнь, должно быть, и впрямь ощутил, как надвигается буря. Даже такой старый и расчётливый лис, как он, начал терять самообладание. Снова и снова он наведывался в три отделения Секты Чёрной Магии, пытаясь через них передать весточку главному штабу секты и клану Сяо из Ланьлина. Он надеялся, что Секта Чёрной Магии пришлёт заклинателей Заложения Основ, которых Округ Длинной Равнины готов был принять как почётных гостей.
Чэнь Цинъи, глава отделения, лично назначенный кланом Сяо, без сомнения, стал главной целью для заискивания со стороны клана Му. Мелкие подарки — раз в три дня, крупные — раз в десять. За те несколько месяцев, что Чэнь Цинъи пробыл в должности, он только на одних подношениях заработал несколько сотен духовных камней. В Секте Чёрной Магии не было правил, предписывающих скромность и неподкупность. К тому же, клан Му дарил всё это добровольно, так с какой стати Чэнь Цинъи было отказываться?
…
Внутри отделения секты Чэнь Цинъи сидел, скрестив ноги. Перед ним были разложены духовные предметы, каждый из которых был наполнен чистой энергией. Хотя Техника Пожирания Демонов и была его основным занятием, для Чэнь Цинъи не было смысла просто копить духовные камни — куда надёжнее было превратить их в реальную силу.
На кровати рядом с ним сидела мышь с фиолетовым мехом. Она держала в лапках кусок духовной руды с зелёной коркой и красной мякотью и грызла его, словно арбуз, измазав всю мордочку в алом.
Доев руду, Мышь-кладоискательница заметила, что Чэнь Цинъи возится с бездонной сумкой. Оттолкнувшись лапками, она легко, как пушинка, приземлилась ему на плечо.
— Ну что, малыш И, чем на этот раз поживился?
Услышав её, Чэнь Цинъи одним движением вытряхнул всё содержимое сумки.
Мышь-кладоискательница перечисляла сокровища, как заправский знаток:
— Лотос Водного Духа, Ветвь Кровавого Питона, Чёрная Гастродия, Плод Сердца Будды... Примерно на сто двадцать духовных камней, ц-ц-ц. Этот твой братец Цинчжи вкалывает как проклятый, а зарабатывает меньше, чем ты, лёжа на боку.
При упоминании Чэнь Цинчжи на лице Чэнь Цинъи промелькнула тень гордости.
— Духовные камни зарабатывают силой, — сказал он. — Пусть больше смотрит и учится, а не полагается на свои мелкие хитрости.
Мышь-кладоискательница лишь скривила губы. Она молчала, боясь вызвать зависть. Знал бы этот юнец, что у Чэнь Цинчжи в бездонной сумке уже лежит настоящая Пилюля Заложения Основ, он бы умер от зависти.
— Отец послал тебя сюда, — спросил Чэнь Цинъи. — Он сказал, когда начинать?
— Разве я смею совать нос в дела господина, — с ноткой горечи в голосе ответила мышь.
Она считала себя главной боевой силой господина! Но по ощущениям выходило, что только тот глупый ястреб был настоящим питомцем, а её словно подобрали на улице и теперь постоянно отправляли на подработки. Тяжела мышиная жизнь!
Чэнь Цинъи не получил ответа, но по тому, как клан Му внезапно удвоил подношения, он догадался, что в Округе Чистой Реки произошло что-то значительное, что усилило их чувство надвигающейся беды.
Когда бы ни началось сражение, человек и мышь уже получили чёткие указания.
Во-первых, Сотня Ратных Облаков Округа Длинной Равнины вмешиваться не будет.
Во-вторых, Чэнь Цинъи мог по своему усмотрению либо перехватить, либо пропустить подкрепление от демонической секты, которое запросил клан Му. Если это поможет его продвижению в Секте Чёрной Магии, Округ Чистой Реки готов был подыграть.
Что до остального, то Мышь-кладоискательница всегда была рядом, чтобы помочь ему захватить врагов живьём и использовать их как пищу для его прорыва.
…
Значительная часть этих людей служила в Сотне Ратных Облаков ещё шестнадцать лет назад. В то время Чэнь Цзинъань только-только совершил прорыв. Он обещал земли бессмертных кланов в награду тем заклинателям поздних стадий Конденсации Ци, кто согласится ему помочь. Однако тогда желающих последовать за ним нашлось немного, и многие упустили свой шанс.
Жизнь доказала их неправоту. Чэнь Цзинъань в итоге сумел отвоевать земли восьми уездов у двух заклинателей Заложения Основ. Те лейтенанты, что тогда поверили ему, давно покончили с кочевой жизнью. Теперь они владели пожалованными землями и из бродячих заклинателей превратились в основателей собственных бессмертных кланов.
Брали жён и наложниц, растили сыновей и дочерей. При жизни они наслаждались уважением сородичей, а после смерти им предстояло получать подношения от потомков из поколения в поколение. К тому же, в Округе Чистой Реки угроза от демонов всегда была минимальной, что гарантировало безопасность кланам на стадии Конденсации Ци. Такая жизнь была куда завиднее службы лейтенанта!
Другие кланы Заложения Основ могли обещать то же самое, и в этом плане Чэнь Цзинъань не предлагал каких-то особых привилегий. Но за ним стоял реальный пример — он уже раздавал уезды в награду. К тому же, он был одним из высших чинов Департамента по усмирению демонов, своим человеком для лейтенантов.
Сегодняшний отклик был плодом более чем десятилетней, кропотливой работы.
Заклинатели, созвав друзей и прихватив с собой семьи, собрались за стенами столицы. Всё взрослое поколение клана Чэнь было здесь. Кроме них, к походу с энтузиазмом присоединились и многие юные отпрыски из поколения «Цин».
Клан не требовал от несовершеннолетних участия в битвах, но и не запрещал им подавать заявки. Война такого масштаба, война за расширение земель, ведомая заклинателем Заложения Основ, была редкой возможностью. Одно лишь участие в ней гарантировало запись о боевых заслугах в клановых архивах. В будущем, будь то продвижение по службе, получение должности или распределение земель, — всё это давало им неоспоримое преимущество.
Многие из поколения «Цин», наставленные старшими, уже понимали, что нужно действовать на опережение. Пан или пропал.
С тех пор как их клан воцарился в Округе Чистой Реки, прошло меньше двадцати лет, но за это время весь клан преобразился до неузнаваемости. Пройдёт ещё двадцать лет, и те, кто сегодня не успел вскочить на подножку, навсегда упустят лучший момент, чтобы урвать свой кусок пирога.
Тени заклинателей собрались за стенами города. Воцарилась мёртвая тишина, словно все ждали приказа.
Взрослые сыновья Чэнь Цзинъаня стояли впереди своих ровесников. Перед ними оставалось лишь несколько человек из поколений «Цзин» и «Яо».
Вскоре вдали, над столицей округа, в небе вспыхнул ослепительный огненный свет. Он рассыпался по небосводу и обратился в громадного алого дракона. Чистый и звонкий драконий рёв разнёсся на все четыре стороны.
И в то же мгновение в сознании каждого прозвучал голос, твёрдый и непоколебимый, как скала:
— Немедленно выступаем на Длинную Равнину!
На фоне алого дракона этот приказ подействовал как бальзам на душу. Невиданное доселе чувство отваги наполнило сердца.
— Мы повинуемся приказу Истинного человека Чэня!
Вслед за этим тени заклинателей, оседлав свои артефакты, взмыли в небо. Духовный свет вспыхнул так ярко, что даже под дневным солнцем казался россыпью звёзд.
Чэнь Цзинъань парил в облаках, недосягаемый для остальных. Он только что применил часть тайн Техники Демона Иллюзий, превратив их в новый способ использования духовной силы. Подкреплённое его божественным чутьём, сравнимым с уровнем заклинателя шестой ступени Заложения Основ, одно его слово воодушевило всех.
Не прошло и получаса, как он уже видел стены городов Округа Длинной Равнины.
Чэнь Цзинъань вновь раскинул карты: каковы его шансы в поединке с Му Чэнем?
Триграмма сложилась в мгновение ока.
Знак великой удачи!