Глава 281. «Соглашение» •
Он поспешил объяснить: — Это традиция с родины президента Гу, с севера. Она существовала ещё до того, как Старый Мир был разрушен. Хотя большинство наших людей из Альянса Линьхай, есть и такие, как президент Гу. Так обычаи смешались и вошли в нашу культуру.
— Проще говоря, каждый год к празднику забивают свиней, и из разных частей туши готовят всевозможные блюда.
Например, свиную грудинку можно нарезать ломтиками и потушить с квашеными овощами.
Хе-хе, зимой свежих овощей не так много.
В ход идут заготовки, которые заквасили заранее.
Так они лучше хранятся, а вкус получается очень бодрящим.
Правда, в сочетании с жирной грудинкой — это просто объедение.
— Да, ещё делают кровяную колбасу. Кишку наполняют кровью, добавляют начинку из мясного фарша со специями и варят. В конце концов, у людей из Церкви Печи нет ничего в избытке, кроме пряностей…
Слушая описания Цай И, Лун Юэхун, Шан Цзяньяо и остальные невольно сглотнули слюну.
— Хватит уже. Мы ещё не ели, — Цзян Байцзянь прервала поток красноречия хозяина, не подкреплённого делом.
— Почему бы вам не приготовить нам что-нибудь подобное сегодня?
— Идёт! — охотно согласился Цай И.
Затем он напомнил: — Из замороженного мяса выйдет, конечно, похуже.
— Ничего страшного, — Шан Цзяньяо выглядел так, будто готов был съесть всё прямо сейчас.
Пока хозяин готовил, Старая Оперативная Группа снова засела за бильярд.
На этот раз Шан Цзяньяо и Лун Юэхун уже поднаторели в игре, так что партия вышла довольно увлекательной.
Поскольку заранее замороженного мяса было немного, Цай И первым делом приготовил свиную грудинку с квашеными овощами.
Затем он подал несколько мисок риса, чтобы Шан Цзяньяо и остальные могли утолить первый голод, пока готовятся другие блюда.
— Как же вкусно пахнет мясо… — Цзян Байцзянь подцепила кусочек грудинки и принялась с удовольствием жевать.
— Кислинка перебивает жирность. Очень аппетитно.
Бай Чэнь ела, чередуя мясо с рисом.
Она взглянула на Лун Юэхуна и Шан Цзяньяо, которые были слишком заняты едой, чтобы говорить.
— Просто отварное мясо тоже очень вкусное и ароматное. Но из дичины так не приготовишь.
Когда она была кочевницей в пустошах, приправ у неё почти не водилось.
Порой не хватало даже соли.
Добыть кусок мяса было нелегко, а сохранить — ещё труднее.
Поэтому его просто варили в воде, снимали жир и съедали на месте.
— М-м-м, — невнятно промычал Шан Цзяньяо в знак согласия.
Пока они наслаждались трапезой, в бар вошли четверо.
Это была команда Бай Сяо, с которой они уже несколько раз сталкивались.
Линь Тун — черноволосая женщина с мягкими манерами — принюхалась.
— Пахнет чудесно… — заговорила она, и её взгляд тут же приковался к членам Старой Оперативной Группы, перед которыми стоял огромный котелок с едой.
Линь Тун подошла к Цзян Байцзянь и Шан Цзяньяо и, не сводя глаз с тушёной грудинки, спросила:
— В этом баре можно купить свежую еду?
Цзян Байцзянь усмехнулась.
— Мы недавно выручили хозяина, так что он нас угощает.
— Вот как… — на лице Линь Тун отразилось явное разочарование.
— Почему бы вам не присоединиться к нам? — пригласила Цзян Байцзянь.
— Неудобно как-то. Хозяин ведь угощает только вас четверых, — хотя Линь Тун и сказала это, она даже не шелохнулась, чтобы уйти.
Цзян Байцзянь улыбнулась: — Всё в порядке. Хозяин всё равно приготовил четыре порции. Я открою ещё несколько банок консервов, на всех хватит.
— Тогда открывайте наши, — Линь Тун, казалось, только и ждала этих слов, тут же усаживаясь за стол.
Видя это, Бай Сяо, Лэй и Чжан Шаопэн тоже бросили взгляд на котелок с мясом и сели рядом.
Шан Цзяньяо и Лун Юэхун вежливо сходили на кухню и принесли для них миски и палочки.
Пока ждали рис, Линь Тун принялась их нахваливать — искренне или из вежливости, было неясно.
— Вы теперь знаменитости в Тарнане. Прикончить такого могущественного Высшего бездушного — это не шутки.
Бай Сяо, чей череп поблескивал металлическим отливом, кивнул.
— Мы перебрали множество вариантов, составили кучу планов, но уверенности не было никакой.
«Значит, вы всё же верили в свои силы… Раз собирались прикончить противника, даже блуждая в иллюзиях…» — подумала про себя Цзян Байцзянь и улыбнулась.
— Мы в основном полагались на Церковь Моллюска-Дракона. От нас были только догадки.
— Нет-нет-нет. На мой взгляд, мозги важнее силы, — высказала своё мнение Линь Тун.
В этот момент им подали рис.
Разговоры тут же стихли, и все потянулись палочками к еде.
Прикончив котелок с грудинкой, восьмёрка охотников болтала в ожидании следующих блюд.
Цзян Байцзянь небрежно спросила: — Вы ведь неплохо заработали? За найденных роботов вам, должно быть, полагается десяток обычных моделей.
— Когда вернёмся в Первый Город, сможем обменять их на кучу припасов. Но вот как их туда доставить — это проблема.
— Вы из Первого Города? — вмешалась Бай Чэнь.
— Да, — откровенно ответил Бай Сяо, чьи глаза отливали пурпурно-красным.
Прямой меч, висевший у него за спиной, он уже снял и прислонил рядом.
Линь Тун с улыбкой добавила: — Мы называем себя Охотниками за Реликвиями, но на самом деле мы исследовательская группа на службе Первого Города.
— Да, — кивнула Линь Тун.
— Я в основном изучаю генетику и нервную систему. Мы прибыли на Гору Чилар, чтобы поймать мутанта — молниевого хорька — и изучить аномалии в его нервных путях.
Лицо Линь Тун стало серьёзным.
— За зимние командировки надбавка выше.
Услышав это, четвёрка из Старой Оперативной Группы внезапно почувствовала духовное родство с этой дамой.
Как и ожидалось, все они были командами, работающими на крупные фракции.
Желание выжать из организации побольше выгоды уже вошло у них в привычку.
В этот момент Шан Цзяньяо посмотрел на Бай Сяо и с завистью спросил: — Твою механическую модификацию делали в Первом Городе?
— К счастью, в то время я как раз был там, — лаконично ответил Бай Сяо.
— На него тогда напали, он был тяжело ранен. Без модификаций он бы не выжил, — добавила Линь Тун.
Цзян Байцзянь сочувственно кивнула и с улыбкой спросила: — И как, ты отомстил?
— Раз этот осколок всё ещё здесь, значит, нет, — Бай Сяо указал на неровный кусок металла, застрявший у него во лбу.
Поскольку подробности модификации наверняка были секретом, Цзян Байцзянь закрыла тему и перевела разговор на другое.
Спустя некоторое время Цай И подал ещё два блюда.
Одним было мясо в кисло-сладком соусе, другим — салями на пару.
— Желаете выпить? — он знал, что эти Охотники за Реликвиями очень сильны, поэтому всячески старался выслужиться.
— За счёт заведения, но есть только фруктовое вино. От него не захмелеете.
— Конечно! — едва Линь Тун это произнесла, она оглянулась и виновато улыбнулась Бай Сяо, Лэю и Чжан Шаопэну.
— Я только пригублю, совсем чуть-чуть.
«Почему у меня внезапно возникло дурное предчувствие…» — пробормотала Цзян Байцзянь, глядя на это.
Минут через десять Линь Тун уже сжимала бокал, на дне которого плескались остатки жидкости.
Лицо её раскраснелось, и она, покачиваясь, обратилась к четверым из Старой Оперативной Группы: — Если… выпадет случай… я угощу вас… в Первом Городе!
Цзян Байцзянь взглянула на Бай Сяо и остальных — на их лицах застыло выражение полной беспомощности.
— Договорились! — радостно принял приглашение Шан Цзяньяо.
Наевшись до отвала, обе команды попрощались и разошлись по домам.
…
Умывшись, Цзян Байцзянь вернулась в гостиную и увидела Шан Цзяньяо, который сидел в кресле, погружённый в раздумья.
Цзян Байцзянь вытерла волосы полотенцем и небрежно спросила: — Что-то не так?
Шан Цзяньяо с сожалением ответил: — Миссия закончилась слишком рано. Больше не будет пайка из свежих продуктов.
Когда они брались за задания, связанные с Высшим бездушным, Генавa обещал снабжать их свежей едой.
Но было очевидно, что это полагалось только на время выполнения задания.
— И то верно… — Лун Юэхун, сидевший за компьютером, тоже немного расстроился, вспомнив об этом.
Цзян Байцзянь на мгновение замерла.
— Забудьте. Мы всё равно здесь надолго не задержимся.
Шан Цзяньяо сохранял задумчивый вид и продолжил: — Интересно, когда Церковь Печи возобновит ритуал крещения…
Из-за появления Высшего бездушного недавнее посвящение в Церкви Печи было отложено.
— Можешь спросить у них позже. Надеюсь, они успеют до нашего отъезда, — честно говоря, Цзян Байцзянь и сама была не прочь поучаствовать в банном крещении.
Шан Цзяньяо слегка кивнул и произнёс: — Я несколько раз пытался связаться с тем островом, но ничего не вышло.
— А? — тема сменилась слишком резко.
Цзян Байцзянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь не успевали за ходом его мыслей.
Ты что, в такой позе и с таким видом просто чтобы об этом сказать?
Ты сейчас застенчивый и неловкий Шан Цзяньяо?
Цзян Байцзянь немного подумала и сказала: — Тебе, возможно, стоит провести глубокий самоанализ: какой именно страх олицетворяет этот остров. Мы можем лишь давать советы, но не можем пройти это за тебя.
Затем она, Лун Юэхун и Бай Чэнь поделились своими догадками.
…
Глубокой ночью Шан Цзяньяо сел на кровати, скрытый темнотой комнаты.
Он некоторое время смотрел на редкие уличные фонари за окном, а затем медленно поднял руку, чтобы помассировать виски.
В мерцающем Море Истоков Шан Цзяньяо снова ступил на солнечный зеленый остров.
Он сел на песке, скрестив ноги, и сосредоточился на расстилающемся перед ним «море».
Спустя неопределённое время Шан Цзяньяо опустил голову и правой рукой вывел на жёлтом песке слово: «Одиночество».
Он смотрел на него несколько секунд, а затем стёр ладонью.
Затем он написал: «Страх бессмысленности?»
Последний вопросительный знак вышел кривым и крупным.
Посмотрев на надпись некоторое время, Шан Цзяньяо стёр и её.
Так он писал, стирал и снова писал.
Он перебрал бесчисленное множество слов и коротких фраз.
Прошло много времени, прежде чем Шан Цзяньяо, долго пребывавший в оцепенении, снова вывел пальцем на песке: «Боязнь потерять всё, что у меня есть?»