Глава 240: «Окружение» •
Джип Старой Оперативной Группы мчался среди высоких гор и хребтов, следуя по едва сохранившейся, лишённой ухода дороге на юг.
Их целью было место под названием Тальнан.
Это был единственный торговый пункт, созданный «Механическим Раем» для внешнего мира. О его существовании знали лишь те фракции, которые заслужили их доверие или могли предоставить важные стратегические ресурсы. Рынок Красного Камня и Город Трав были одними из них.
— Торговый караван «Безродных», специализировавшийся на перевозках, не имел такого права, поскольку «Механический Рай», вероятно, был одной из немногих крупных фракций, не испытывавших недостатка в транспорте.
В данный момент Цзян Баймянь и её спутники выступали в роли торговых представителей Города Трав. Этот статус был получен благодаря Сюй Лияню, главе отделения Братства Шан Цзяньяо в Городе Трав. Всё было подлинным, без обмана.
Перед отъездом из Рынка Красного Камня они также попросили у Предостерегающего Сун Хэ статус торговых представителей Рынка Красного Камня на всякий случай, если Сюй Лиянь вдруг откажется признавать Шан Цзяньяо своим братом.
Хотя, учитывая авторитет «Паньгу Биолоджикал», Сюй Лиянь вряд ли предпринял бы что-то против Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо, он мог бы втихаря отправить телеграмму в «Механический Рай», сообщив, что эти четверо — мошенники, чтобы хоть немного выместить своё недовольство.
— Голоден, голоден, голоден, я так голоден… (прим.: цитата из песни «Песня о кормлении» в исполнении Ло Тяньи, виртуальной певицы)
Песня из маленького динамика Шан Цзяньяо эхом разносилась по джипу, вызывая у Лун Юэхуна почти слуховые галлюцинации:
— Жажда, жажда, жажда, меня так мучает жажда…
Сейчас они находились в горной местности, где воды было очень мало.
Зимой, когда дождей почти не было, это ощущалось особенно остро.
День назад у Старой Оперативной Группы закончилась вся вода. После этого они так и не смогли найти источник — они по следам добрались до двух мест, но в итоге убедились, что соответствующие районы сильно загрязнены, а некоторые показатели превышали норму в неизвестное количество раз.
Выкапывая корни некоторых деревьев, Шан Цзяньяо и его спутники не чувствовали, что дело пахнет жареным, но это лишь спасало их от смерти от жажды на короткое время.
— Дальше должен быть источник воды, — сказала Цзян Баймянь, наблюдая за географией за окном, довольно уверенным тоном.
— Да, — согласилась Бай Чэнь.
'Фух', — Лун Юэхун вздохнул с облегчением.
Он только сейчас понял, что чувство жажды было мучительнее, чем столкновение с атакой рыболюдей и горных монстров. Последнее длилось всего несколько минут: пережил — значит, пережил, не пережил — значит, уже не о чем беспокоиться.
А нынешнее состояние было хронической пыткой.
— Чтобы уменьшить испарение слюны, он даже не хотел разговаривать.
Шан Цзяньяо, сменявший всех за рулём, по-прежнему был бодр и весел. Кроме слегка сухих губ, по нему совершенно не было видно, что он страдает.
— Эх, я забыл обменять на маску Короля Драконов, а то можно было бы вызвать дождь, — с сожалением произнёс он.
С тех пор как они покинули Рынок Красного Камня, члены Старой Оперативной Группы больше не носили маски по привычке. Только Шан Цзяньяо иногда надевал свою задорную обезьянью маску, чтобы напугать Лун Юэхуна.
Он даже иногда с серьёзным видом кричал: «Дурень!»
— Короли Драконов сами вызывают дождь, их не нужно просить, — поправила Шан Цзяньяо.
Пока они разговаривали, впереди, за высоким утёсом, показалась долина с влажной на вид коричневой землёй.
— Помедленнее, — предупредила Цзян Баймянь. — Здесь плохая видимость, неизвестно, что нас ждёт за поворотом.
И её, и Шан Цзяньяо способности к восприятию имели ограничения по расстоянию и не были всемогущими.
Шан Цзяньяо взглянул на Цзян Баймянь, сидевшую на переднем пассажирском сиденье, и убрал ногу с педали газа, замедляя машину.
Он всегда был послушным.
Медленно, военно-зелёный джип, давя грунтовую дорогу, обогнул скалу.
Перед Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь внезапно открылся простор.
Первое, что бросилось им в глаза, — это извилистый ручей. В ручье виднелись песок и галька, подчёркивая кристальную чистоту воды.
По обоим берегам ручья лежали большие камни, щели между которыми были заполнены песком, задавая основной цвет окружающей местности.
Дальше стояли деревья. Некоторые из них были голыми, другие сохранили немного зелени, образуя дорогу, покрытую грязью.
Затем Цзян Баймянь перевела взгляд и увидела вверх по течению ручья, почти в ста метрах от них, несколько десятков человек.
В основном это были мужчины, одетые в разномастную одежду и вооружённые различным оружием.
Взгляд Цзян Баймянь скользнул от старых ватников, грязных пуховиков, лоснящихся кожаных курток к обочине дороги, где стояло множество машин и палаток.
Вооружённые люди то неторопливо набирали воду, то суетились, готовя обед, то сидели на земле, громко разговаривая и смеясь, то лапали женщин со связанными за спиной руками, изредка давая пощёчины нескольким мужчинам-пленным, смотревшим на них с ненавистью.
— Банда разбойников, — сказала Бай Чэнь с заднего сиденья джипа, глядя в лобовое стекло.
Большая банда разбойников, только что ограбившая караван или поселение бродяг в Пустоши.
Когда Старая Оперативная Группа увидела эту банду, их дозорные тоже заметили джип.
— Главарь, новая добыча! — взволнованно доложил своему предводителю черноволосый голубоглазый разбойник.
А сегодня, возможно, по милости Регента, утром они выследили караван, захватили много припасов и людей, а теперь ещё и одинокий джип забрёл в эту долину.
Их предводителем был крепкий мужчина лет тридцати, ростом около метра семидесяти пяти, с растрёпанными длинными светлыми волосами и довольно крепким телосложением.
Его глаза были очень светлого голубого цвета, лицо — грубое, а на голове — шлем с бычьими рогами, неизвестно из каких городских руин выкопанный.
Услышав доклад подчинённого, предводитель посмотрел в ту сторону и громко рассмеялся:
— Это как беззащитный ягнёнок, забредший в логово льва.
— Идите, приведите их сюда. Посмотрим, какие путешественники осмеливаются пересекать горы Чираль зимой.
Это был один из отрогов Старых Гор.
Помолчав, предводитель добавил:
— Возьмите четыре машины.
— Возможно, это всего лишь разведчики каравана.
Сзади могло быть ещё много машин, людей и оружия.
— Есть, главарь! — громко ответил черноволосый голубоглазый разбойник и начал собирать своих товарищей.
В этот момент они увидели, как военно-зелёный джип, двигаясь задним ходом, с трудом выбрался из долины.
Казалось, его водитель от страха забыл, что машина может поворачивать и разворачиваться.
— Ха-ха! — разбойники издали различные дикие крики, размахивая оружием, и бросились к машинам.
Они обожали такую трусливую добычу!
Это часто позволяло им сэкономить немало патронов.
Машины завелись и, преследуя цель, выехали из лагеря. Пленные мужчины и женщины отвели свои потерянные, полные отчаяния взгляды.
Они думали, что их спасут.
Кто бы мог подумать, что приедет всего один джип.
Похоже, это была просто случайно проезжавшая мимо команда Охотников за Реликвиями, заехавшая за водой.
Под восторженные крики два внедорожника и два пикапа с десятком разбойников на борту бешено помчались к повороту, не желая упускать добычу из виду.
Едва первая машина обогнула поворот, как взгляд водителя застыл.
Тот военно-зелёный джип спокойно стоял в нескольких десятках метров, накренившись, словно короткая стена.
За джипом мужчина среднего роста с помощью товарища надевал чёрный металлический скелет; сбоку от джипа женщина небольшого роста установила винтовку на капот; с другой стороны джипа женщина с хвостом, в сером камуфляже, сидела на корточках, держа на плече тяжёлый одноразовый гранатомёт.
Гранатомёт!
Зрачки водителя-разбойника и его «пассажиров» резко расширились.
В следующую секунду «Смерть» изрыгнула пламя.
Грохот!
Предводитель разбойников, ожидавший на берегу ручья, пока его люди приведут добычу, только что зажёг захваченную желтоватую самокрутку, как услышал оглушительный взрыв.
Щёлк!
Самокрутка, не долетев до его рта, упала на землю.
В его глазах отразился стремительно разрастающийся огненный шар.
Этот багровый огненный шар мгновенно поглотил пикап, ехавший впереди и как раз собиравшийся повернуть.
Эта сцена, словно картина, запечатлелась в сознании всех, кто её видел.
Бам!
Внедорожник, ехавший вторым, не успел затормозить и врезался в уже горящий пикап.
Дзынь!
Его боковое стекло разбилось, и в кабину влетела пуля.
Пока кровь брызгала из водителя, в голове предводителя разбойников, стоявшего в отдалении, неудержимо пронеслось несколько абсурдных мыслей:
«Засада! Это засада!
Мы окружены!»