Глава 1

Герцог Пендрагон

Обложка новеллы

Обложка манхвы

Глава 1

Рэйвен Валт волочил свои усталые ноги по пустыне, его спина была укрыта заходящим солнцем. Каждый его шаг сопровождался каплями темно-красной крови, стекавшей по лезвию ржавого меча.

Он поплелся дальше.

Через некоторое время Рэйвен остановился, чтобы поправить кожаный ремешок своей сумки, перекинутой через плечо. Мешок был наполнен обезглавленными головами, некоторые с высунутыми языками, а другие с высохшими от крови глазными яблоками, наполовину вылезшими из глазниц.

Рэйвен равнодушно посмотрел на головы, поправил сумку и пошел дальше.

В поле зрения Рэйвена попало множество палаток и поднимающийся белый дым. Гигантская импровизированная деревня посреди дикой природы бурлила жизнью.

Там ходили полуголые пьяницы с верхней частью тела, покрытой грубыми татуировками, дикари, рвущие на куски что-то неизвестного происхождения, те ухмылялись, затачивая лезвия своих каменных топоров, а солдаты загоняли светлолицых новобранцев в свои палатки.

Эта анархическая группа солдат была сосредоточена на своих собственных делах. Они провели этот вечер как обычно, хотя никто не знал, будет ли он последним.

- Должно быть, разведчики пришли.

- Только этот проклятый Рэйвен вернулся.

Группа людей остановилась и уставилась на Рэйвена, который молча шел мимо палаток.

Их взгляды были полны неприкрытой враждебности и страха.

- Проклятый Рэйвен, снова единственный, кто выжил.

- Этот проклятый Рэйвен - символ невезения.

- Я же говорю, он - мрачный жнец…

Улицы были полны перешептываний толпы, но Рэйвен все еще шел к своей цели, его лицо, казалось, было лишено каких-либо эмоций.

У него не было причин обращать внимание на бормотание насекомых, которые, вероятно, даже не переживут завтрашней битвы.

Рэйвен остановился перед палаткой, которая была раза в три-четыре больше остальных. Глаза обоих охранников остановились на заплечной сумке Рэйвена, полной голов, и они поспешно открыли вход в палатку.

Палатка была украшена шкурами различных животных, и повсюду валялись бутылки с ликером.

- Ааах!

- Ох, ох, ох!

В комнате стоял запах алкоголя, а в стенах палатки раздавались крики и звериные стоны. Оглядевшись с отсутствующим выражением лица, Рэйвен подошел к гигантскому лысому мужчине в центре палатки, которого обслуживали две женщины с каждой стороны.

Руки лысого мужчины глубоко впились в бедра и груди женщин, но женщины только вздрагивали, не в силах издать ни звука.

Взгляды обеих женщин были прикованы к безжизненной фигуре женщины в углу палатки и к множеству женщин, которые боролись с тяжестью мужчин, давивших на них.

Рэйвен без всякого интереса наблюдал за печальной, но жаркой оргией и встал перед лысым гигантом.

Плюх.

- Коричневые гоблины идут в авангарде с десятью болотными ограми. Все вооружены и организованы.

Обе женщины в страхе отпрянули назад, когда головы упали прямо перед ногами лысого гиганта. Великан недовольно поднял покрасневшую голову.

- Черт. Что случилось с твоими людьми?

- Как видишь, мне было трудно просто спасти себя и вернуть пару голов.

- Или, может быть, ты решил убить их всех?

Рэйвен нахмурился.

- Это была шутка, успокойся. Ты проделал хорошую работу, и у нас есть ценная хорошая информация. Позор за тех, кого мы потеряли. Эта информация очень поможет нам в завтрашней битве.

Лысый гигант переводил взгляд с головы на Рэйвена и обратно, обнажая желтые зубы в кривой улыбке.

Рэйвен молча смотрел на великана, наблюдая за подлым, жестоким человеком, в котором, как он знал, не было ни капли искренности. Рэйвен заговорил.

- Судя по размерам их авангарда, можно с уверенностью сказать, что их основная армия по меньшей мере втрое больше. У нас не так хороши шансы на победу.

- Это может быть правдой лишь к "нам". Но именно поэтому "он" пришел сюда. - Великан указал подбородком.

Рэйвен повернул голову. Край так называемой деревни. Нет, еще дальше от окраин. Он увидел палатку в несколько раз больше той, в которой сам находился.

- Огры, гоблины или еще кто. Они даже близко не подходят к "этому".

- В их основной армии могут быть не только огры. Мы должны быть особенно осторожны с колдунами, которые, возможно, связали грифонов в качестве своего контрактного существа. Ты знаешь, что грифоны родом из долины Карон.

- Ты зря беспокоишься. Какая разница, десять у них грифонов или двадцать? "Это" позаботится о них всех. О чем ты беспокоишься? Ты боишься? Всемогущий Рэйвен Валт? Ха-ха-ха!

Великан рассмеялся, забавляясь собой, и вдруг перестал кудахтать.

- Рэйвен, я знаю, что ты делаешь хорошую работу даже без моей заботы. Но тебе не нужно ничего делать завтра. В завтрашней битве ты можешь быть налегке.

- Что ты... имеешь в виду? 

- Кроме тех, кого сегодня убили, ты единственный, кто хоть как-то полезен в своей группе. Отдай остальных своих людей другой. Точно, этот проклятый Исаак некоторое время назад предложил ограм тридцать человек в качестве чертовых питательных веществ. Его группа, вероятно, могла бы использовать некоторых из твоих мужиков. 

Рэйвен наблюдала за лысым гигантом, все еще сохраняя молчание.

Если бы кто-нибудь еще сказал эти слова, они бы уже валялись мертвыми на земле.

Но гигант имел полное право говорить эти слова. Этим лысым великаном был Балтай, лидер демонической армии. Она была печально известной, состояла из всякого мусора, который даже нельзя было назвать человеческим.

- Что. Ты не хочешь? Тебе просто нужно продержаться еще один месяц, пока не завершишь свою 10-летнюю квоту и не получишь свободу. Скорее всего, это будет твой последний бой. А пока тебе следует позаботиться о себе. В любом случае, после твоего ухода твоим сукам придется искать другую компанию. Можешь их отправить сейчас. Добиваться цели - это хорошо, разве не так?

Лоб Рэйвена наморщился.

Балтаю, известному своими порочными поступками и бесстыдством, не имело смысла заботиться о чужом благополучии. У него должно быть кое-что запланировано.

- Ну, правила гласят, что тебе нельзя избегать боя, если ты не серьезно ранен... Но, похоже, ты сегодня отделался лишь небольшими царапинами?

Балтай осмотрел тело Рэйвена, его глаза были похожи на змеиные, сканирующие свою добычу.

"Этот ублюдок... Он ..."

Рэйвен внутренне испугался, но старался не показывать этого.

Он так долго это тщательно скрывал. Балтай действительно обладал хорошим пониманием и мышлением, в отличие от своей уродливой внешности, но он не мог знать секрет Рэйвена. Нет, это не имело значения, даже если он и знал.

Всего один месяц. Всего один месяц в этой грязи. Тогда он, наконец, вкусит свободу, к которой так стремился.

Через десять лет он наконец станет свободным человеком, свободным от своего предательского титула.

- Так или иначе… я хочу, чтобы ты охранял Его Светлость.

Глаза Балтая смотрели на гигантскую палатку.

Рэйвен знал, что Балтай не имел в виду существование "того", что якобы изменит ход завтрашней битвы.

- Он проклятый герцог. Ну, по крайней мере, не сейчас, но он получит этот титул официально после этой битвы. Может, если ты поймаешь его взгляд, он сделает тебя рыцарем своего герцогства!

- …….

Чушь Балтая даже не зацепила Рэйвена.

Балтай практически послал людей Рэйвена умирать, отправив их с миссией по разведке.

Но Рэйвен оставалось только любопытствовать, что заставило Балтая излить эту чушь.

У него не было права отказаться.

Независимо от обстоятельств, Балтай был лидером демонической армии, а Рэйвен только что потерял всех своих опытных подчиненных. Теперь у него осталось около тридцати неумелых солдат, которые, вероятно, не выдержат завтрашнего сражения.

И не было никакой гарантии, что они даже будут слушать команды Рэйвена, так как он скоро уйдет.

- Значит, мне просто нужно его охранять?

- Да. Оставайся рядом с ним все время.

Желтые зубы Балтая сегодня казались более холодными, но Рэйвену ничего не оставалось, кроме как кивнуть головой.

- Хорошо-хорошо. Тогда иди и доложи будущему герцогу. Построение отношений на более раннем этапе облегчит тебе жизнь.

Рэйвен вышел из палатки, едва удосужившись услышать слова Балтая.

- Ах, еще кое-что. Передай привет нашему хранителю. Надеюсь, завтра он позаботится обо мне и враге. Кухахахаха. А теперь идите сюда, сучки!

После мычания Балтая палатка снова наполнилась животными криками.

* * *

Вблизи палатка была еще больше.

Трудно было поверить, что одно контрактное существо, живущее в этой палатке, могло решить судьбу завтрашней битвы. Рэйвена охватило нарастающее чувство тревоги.

Возможно, это было из-за бесчисленных флагов, украшенных гербом Пендрагона, окружающих палатку.

Для Рэйвена, незаконнорожденного ребенка из общей благородной семьи, герцог империи был для него как Солнце. Более того, поскольку фамилия Рэйвен была опозорена и уничтожена ложными обвинениями в измене.

- И что… - пробормотал Рэйвен про себя.

Прошло уже десять лет, но чувство неполноценности и благоговения перед императорской семьей все еще пылало в бессознательном состоянии Рэйвена. Рэйвен безоговорочно прошел мимо белого хохлатого флага семьи Пендрагонов. Затем, когда он собирался назвать имя будущего герцога, которого он будет охранять завтра ...

- Кто…?

Из палатки раздался хриплый голос. Было почти трудно поверить, что голос принадлежит человеку.

Рэйвен заколебался, пораженный неожиданной быстротой. Он сразу перешел к делу.

- Я - лидер 12-й роты, Рэйвен Валт, Ваша Светлость. Мне приказано быть вашим охранником в завтрашней битве. Я здесь для доклада.

В словах Рэйвена был некоторый этикет, в отличие от других в демонической армии.

Ответа не последовало.

Чувствуя, что тишина исчерпала себя, Рэйвен собирался снова открыть рот, чтобы повторить свои слова. Затем голос заговорил.

- Никаких формальностей. Увидимся завтра, когда выйдем. Можешь пойти отдохнуть…

Чем больше Рэйвен слышала голос, тем жутче он чувствовал себя от его странности. За последние десять лет он пережил немало жизней и смертей, но даже в этом случае голос вызвал у него озноб.

Как ни странно, Рэйвен почувствовал в этом тоне определенную "эмоцию". Он не мог назвать, что это было, но определенно чувствовал это раньше. Задумавшись на мгновение, он покачал головой. Не было нужды беспокоиться о ком-то, с кем он не будет иметь ничего общего после битвы.

Независимо от исхода битвы, Рэйвен доживет до свободы, а будущий герцог Пендрагон вернется на свое место.

- Конечно. Тогда я поставлю свою палатку рядом с палаткой Вашей Светлости. Если у вас есть приказы, дайте мне знать.

- Конечно…

Короткий разговор закончился, и из гигантской палатки пропало ощущения присутствия.

Жуткая тишина.

В палатке было тихо. Можно даже подумать, что она была пуста. Было определенно слишком тихо для наследника герцогства и его злобного контрактного существа.

Рэйвен чувствовал себя так, словно он стоял перед своего рода моргом. Здесь пахло смертью.

"Хм?"

Лоб Рэйвена сморщился от замешательства. Внутри гигантской палатки был только один "человек". Один из самых важных людей в империи, единственный наследник герцогства Пендрагон, пришедший на помощь демонической армии, полной человеческой нечисти. Он пришел совсем один.

Даже если у него и был могущественный контрактный зверь, в этом было что-то странное.

Но Рэйвен быстро отбросил эту мысль.

"Ну… они сказали, что он десять лет был парализован и находился без сознания. И семья Пендрагон в то время тоже не преуспела."

Он знал, что это не его дело. Скорее он обратил свое внимание на установку своей палатки. Будем надеяться, что это будет последний день, когда он заснул, пережевывая грязь в этой проклятой пустыне.

* * *

Было утро.

Солдаты, выпившие накануне вечером, неуверенно выползли из своих палаток, прекрасно зная, что вчерашний пир может стать для них последним.

- Гребаные ублюдки 6-й роты, торопитесь!

- Артиллерия пойдет в тыл! Еще раз проверьте наши тележки и оборудование!

- Босс! Девочки, которых мы вчера купили, сбежали.

- Какого черта это имеет значение, ты дебил? Они все равно умрут, если мы проиграем.

Крик и шум напоминали рынок, и Рэйвен собрал свое оборудование, не обращая внимания на окружение.

Набрав немного воды и соли, Рэйвен надел на талию свой ржавый семилетний ятаган и решил надеть плащ, который поможет блокировать песчаный ветер.

По сравнению с другими солдатами это была простая форма, но для него этого было достаточно.

Утренние будни начали стихать, и сотни палаток, заполнявших пустыню, постепенно оказались снесены.

Всевозможные солдаты стояли под своими знаменами, а Рэйвен находился вдали от них, задумавшись.

Балтай шел тяжелыми шагами, его поступь была украшена странной тишиной, смешанной с тревогой и страхом. На голове у него был шлем, сделанный из вырезанных костей огра.

Три тысячи пар глаз проследили следом за Балтаем.

Одна палатка все еще стояла на своем месте после того, как все приготовления были завершены - существо, которое должно было решить битву и их судьбу, должно сейчас показать себя.

- Ахем!

Балтай был непохож на себя самого. У него была привычка ругаться при каждом втором произнесенном слове, но сегодня он молчал, кашляя только для того, чтобы прочистить горло.

- Ваша Светлость Пендрагон. Пора отправляться.

Палатка была неподвижна, лишенная всякого присутствия.

Армия численностью 3000 человек остановилась среди любопытства и ожидания.

- Черт побери…

Балтай стал немного нетерпеливым, и его лицо исказилось еще больше.

- Пендр…

Бум!

Мощное извержение прервало тишину и голос Балтая, атаковав барабанные перепонки Рэйвена.