Глава 729. У Лань Ци много невест •
Когда волшебный транспорт постепенно замедлился и въехал в большой механический двор, Ланчи понял, что они прибыли в Имперский отдел специальных операций.
Ланчи проезжал мимо многих мест по пути, пейзаж за окном постоянно проносился мимо.
«Профессор Ландри, вы впервые в Имперском отделе специальных операций.
Пожалуйста, следуйте за мной и не отходите», — редко напоминал ему Николай Красный Сокол.
В противном случае он не мог гарантировать, что не будет никакой опасности.
«Не волнуйтесь, начальник отдела Николай, я не испытываю проблем с ориентацией.
Я не буду вести вас без разрешения», — Ланчи откинулся на спинку сиденья и усмехнулся в ответ.
После этих слов он снова посмотрел в окно.
Высокие шпили отбрасывали длинные, наклонные силуэты на пустую площадь, флаг Крати отражал непоколебимую мощь империи. Подняв взгляд, можно было увидеть величественное здание Отдела специальных операций на фоне чистого голубого неба.
Но автомобиль, за рулем которого находились агенты, остановился перед длинными ступенями, ведущими к зданию.
Вид Ланчи тоже остановился.
Словно подтверждая подозрения Ланчи, дверь машины открыли охранники Отдела специальных операций.
Торжественность, характерная для разведывательного агентства, была ощутима.
Отдел специальных операций Империи Крати располагался в самом центре столицы, Брильды, недалеко от великолепного императорского дворца, всего в нескольких улицах друг от друга.
Нынешний глава, герцог Дикс Рейнольдс, был самым доверенным лицом императора, заслуженным генералом и считался самым острым мечом империи.
«Мы здесь», — слова Николая заставили Ланчи перевести взгляд на окно.
«Пожалуйста, следуйте за мной. Я немного покажу вам двор Имперского отдела специальных операций, а потом отведу вас к директору Диксу». Николай, выйдя из машины, поправил военное пальто и поправил поля шляпы.
Ланчи слегка кивнул, и Николай повернулся, чтобы идти впереди.
Ланчи последовал за Николаем по дорожке Имперского отдела специальных операций.
Они поднялись по ступеням к зданию из кремового гранита, на четырех сторонах которого были выгравированы слова «Во славу Империи». Плющ, вьющийся по стенам, приобрел теплый золотистый оттенок, а нежные желтые кленовые листья время от времени слегка касались тяжелых металлических дверей высотой в несколько метров.
У входа стояли две угольно-черные каменные скульптуры львов с пронзительными глазами, молча предупреждая всех.
При входе большинство сотрудников Имперского отдела специальных операций коротко отдали честь Николаю.
На стене в задней части зала висел черно-золотой флаг Империи Крати, по бокам от которого висели портреты императоров прошлых лет.
Иногда мимо проносились два-три агента в черных плащах, их лица были бесстрастны, ботинки цокали по мраморному полу, и они быстро исчезали в темном коридоре.
«Почему они не обращают на тебя внимания?»
— тихо спросил Ланчи у Николая, стоявшего рядом.
Судя по званию, Николай был майором Империи, а агенты — сержантами; логично, что Николай должен быть их начальником.
«Они из оперативной группы, под командованием командира оперативной группы Магуайра», — небрежно ответил Николай, казалось, ничуть не обеспокоенный.
«…» — задумчиво кивнул Ланчи.
Николай был главой отдела контрмер, и его отношения с командиром оперативной группы Магуайром, судя по поведению его подчиненных, были напряженными.
Судя по тому, как он понимал их роли, в Секции контрмер и в оперативной группе часто возникали конфликты из-за заслуг или саботажа, что делало взаимные разногласия вполне обычным явлением.
Во главе с Николаем Красным Соколом Ланчи вошел в центральную зону Имперского отдела специальных операций.
«Ланчи… Ланчи, ты действительно нечто».
Хотя Талия была опытной принцессой демонов, она все же почувствовала легкое волнение в сердце, когда Ланчи провел ее в это скромное, но внушительное здание.
Она снова подтвердила свои подозрения.
Дело было не в том, что Ланчи искал работу и возможности, а в его таланте и неоспоримой харизме, которые постоянно привлекали работодателей, даже заставляя их нанимать его.
Неосознанно этот парень из пограничья вырос в такого необыкновенного мужчину. Когда время начало лететь так быстро? Она почти не заметила.
«Мастер, почему вы говорите так тихо, как женщина?»
Ланчи тут же мысленно ответил:
«Ты…»
Талия вдруг почувствовала, что проклятая натура этого парня так и не изменилась.
Неудивительно, что ни одна девушка его не любит.
«Вот это уже лучше».
Ланчи мгновенно почувствовал аромат вина.
«Просто насладись им… Если ты на это способен, попробуй понюхать меня, как в прошлый раз…»
Сейчас она ничего не могла сделать с Ланчи, но затаила обиду, процедив сквозь стиснутые зубы.
Пройдя по глубоким, извилистым коридорам здания, они подошли к скрытому телепортационному лифту.
Никола Красный Сокол вытащил из-под пальто хрустальную карту и провел ею, нажимая несколько, казалось бы, случайных кнопок этажей в сложном ритме.
«Ух ты, сколько этажей мы уже поднялись?»
С едва слышным гулом лифт начал подниматься, его скорость заставила Ланчи задуматься, не летят ли они в небо.
Он вспомнил, что это здание очень высокое.
Внешняя часть Имперского отдела специальных операций была покрыта сотнями слоев защитных барьеров, усиленных с древних времен.
Даже культиватору восьмого уровня было бы трудно пробиться сквозь механизмы Имперского отдела специальных операций;
соответственно, оказавшись внутри, выбраться силой было невозможно.
«Расслабьтесь, профессор. Этот подъем может быть немного неудобным, но вы, вероятно, будете часто сюда приходить».
Возможно, почувствовав его напряжение, Николай напомнил ему слегка насмешливым тоном:
«Жаль, что я не получил здесь хорошую постоянную работу, а каждый день подвергался вашим допросам, начальник отдела Николай».
Ланчи пожал плечами и беспомощно покачал головой.
«Я не это имел в виду». Николай, Красный Сокол, стоял, сложив руки за спиной, как всегда, глядя на вход в лифт.
Когда двери лифта снова открылись, Ланчи оказался в просторном вестибюле на крыше, с круглыми окнами от пола до потолка, выходящими почти на всю центральную часть столицы, Бриерду.
На вершине этого небоскреба заглушались все звуки, оставались только шаги и дыхание.
Николай, Красный Сокол, повел Ланчи вперед, несколько раз обойдя коридоры, и наконец добрался до атриума, занимавшего большую часть этажа.
Пространство открытой планировки, площадь которого легко можно оценить более чем в тысячу квадратных метров, было окружено высокими стеклянными навесными стенами.
Серебристо-белый круглый световой столб из купола служил центральным элементом атриума, простираясь от пола до потолка и позволяя свету и воздуху свободно циркулировать через круглые отверстия.
Весь атриум был покрыт ковром и обставлен столами и диванами, по сути, выполняя функцию офиса.
«Директор Дикс, я привел господина Ландри», — сказал Николай, поклонившись.
Ланчи посмотрел вперед и увидел вдали высокую, стройную фигуру, которая смотрела в окно и закуривала сигарету.
Серебристый свет очерчивал его силуэт, освещая панорамный вид на столицу.
«Садитесь».
Тонкая струйка дыма закружилась вокруг его пальцев, быстро рассеявшись в воздухе, когда он медленно повернулся.
На вид он был ростом более 1,85 метра, около пятидесяти, худощавый, но мускулистый, с аккуратно причесанными черными волосами и несколькими седыми прядями на висках.
Его глаза были глубокими карими, почти черными, и он выглядел необычайно спокойным. У него были высокие скулы, квадратная челюсть и аккуратно подстриженная, тонкая борода.
Он соответствовал информации, полученной Ланчи перед отъездом из Королевства Босен относительно герцога Дакса Рейнольдса, министра иностранных дел империи Крати.
Даже увидев его лично, трудно было представить, что он глава спецслужб.
«Герцог Дакс, спасибо за приглашение».
Ланчи не стал пренебрегать вежливостью, поклонившись герцогу Даксу точно так же, как это сделал Николай.
«…» Николай искоса взглянул на Ланчи, затем проводил его обратно к дивану.
«Профессор Ландри, вам не нужно быть похожим на Николая. Он мой бывший ученик, поэтому он часто так мне кланяется.
Можете немного расслабиться». Герцог Дикс отпустил сигарету и жестом пригласил их двоих сесть на диван у окна.
«Наш отдел не так иерархичен, как штаб Имперской армии. В силу специфики нашей работы эффективность имеет первостепенное значение. Выполнение нашей миссии — наша единственная цель. Служение Империи — это не вопрос звания».
Он небрежно объяснил, садясь на диван напротив них, скрестив руки на коленях.
Диван был сделан из высококачественной черной кожи, принадлежавшей семье Рейнольдс, мягкой и удобной, но в то же время элегантной.
На журнальном столике уже стояла чашка ароматного кофе и королевские угощения, явно подготовленные другими сотрудниками оперативного отдела специально для этой встречи.
Николай сидел прямо с серьезным выражением лица. Хотя он был наблюдателем, Ландри, в конце концов, был тем, кого он привел, и все могло быть с ним связано.
Личный выбор профессора Ландри начальником отдела ясно указывал на высокую важность, которую он придавал результатам своих исследований.
Помимо штаб-квартиры, Имперский отдел специальных операций создавал полевые станции в различных провинциях и городах, разделенные на несколько уровней в зависимости от площади или важности.
Родной город Ландри, расположенный на северо-западной границе империи Крети в Никосассандере, был относительно слабой станцией третьего порядка.
В штаб-квартире существовало четкое разделение труда. Директор Дикс руководил всеми начальниками станций, а также был начальником станции в столице, Брильде, единственной станции нулевого порядка, непосредственно командуя самыми элитными имперскими агентами в штаб-квартире.
В состав подразделения входили четыре основных отдела: разведывательный отдел, отдел контрмер, оперативная группа и научно-исследовательский институт. Николай, работавший в 1-м отделе внутренних контрмер, в основном отвечал за расследования на местах;
как правило, начальник отдела Николай не принимал активного участия в боевых действиях.
Прямые столкновения и аресты чаще всего проводились капитаном Магуайром из оперативной группы.
Разведывательный отдел занимался логистикой, в то время как научно-исследовательский институт был секретным подразделением, занимавшимся окончательной логистикой.
После того, как к нему присоединился профессор Ландри, хотя формально он был почетным советником научно-исследовательского института, большую часть времени он проводил в отделе контрмер. Николай отвечал за связь с профессором Ландри и наблюдение за ним.
Ланчи выглядел более расслабленным, по-видимому, следуя инструкциям Дикса и переставая вести себя замкнуто.
«В наши дни Империя действительно полна талантов. Вы даже моложе, чем я себе представлял. Когда Николай сказал мне, что профессором, предложившим принцип магического деления в аббатстве Святого Крита, был сэр Лэндри Вассингтон, с которым я познакомился в тот день в вагоне магической энергии, я тоже был удивлен», — сказал герцог Дикс, его темные, агатовые глаза были устремлены на Ланчи.
«В периоды перемен в Империи те, кто любит Империю, часто притягиваются друг к другу, и постепенно в исторических книгах формируются связи. История всегда так поступала, поэтому я думаю, что это не обязательно совпадение, а неизбежность». Ланчи спокойно ответил на взгляд.
«Поистине молодой талант. По сравнению с вашим талантом, ваше понимание и осознанность еще более зрелы. Будьте уверены, раз уж я вас нанимаю, я не буду постоянно подозревать вас. Тот факт, что вы прошли тест Николая, уже достаточен, чтобы что-либо доказать. Даже проверка вашего прошлого меня не касается; я полностью доверю это Николаю». Дикс, казалось, разгадал мысли Ланчи, откровенно взглянув на своего лучшего ученика Николая.
Он говорил откровенно, с оттенком шутки.
Его волновал только результат.
Даже если это была фальшивка, если она могла обмануть зоркий глаз Николая и продолжать обманывать его, это было бы почти то же самое, что и правда, а Дикс хотел добиться результата.
«Раз уж ты здесь, Ландри, значит, ты готов принять приглашение нашего Имперского отдела специальных операций стать почетным советником», — спросил Дикс, снова взглянув на Ланчи.
«Конечно, я должен поблагодарить тебя за приглашение и доброту», — согласился Ланчи.
«Ха-ха-ха». Герцог Дикс рассмеялся, услышав это.
«Честно говоря, профессор Ландри, если бы я не признавал ваших способностей, мне бы показалось, что разговор с вами больше похож на разговор с политиком, чем с магическим инженером. Конечно, это не уничижительное замечание; мне действительно легко с вами общаться». После нескольких слов он понял, что профессор говорит очень доброжелательно, давно избавившись от наивности своего возраста. Он не был похож на большинство эксцентричных или высокомерных магических инженеров; казалось, он понимал не только академические успехи, но и то, что «даже обладая достижениями, нужно уметь учитывать чувства других».
«Вы льстите мне, герцог Дикс. Один человек ничего не добьётся. Поскольку я хочу максимально повысить эффективность Империи, я уже понял, что всегда буду учитывать интересы других. В любом деле нам нужен лидер, лидер-визионер», — прямо заявил Ланчи о своих амбициях герцогу Диксу.
Никола, Красный Сокол, взглянул на него.
Он знал, что откровенность профессора Ландри, в отличие от его стремления скрыть свои мысли в данный момент, заставит людей больше поверить в Ландри. Однако последние две фразы Ландри оставили Николу в недоумении: имел ли он в виду руководителя исследовательской группы или кого-то вышестоящего.
Но, несмотря ни на что, имперская вера этого парня не казалась притворной.
«Неужели?
Возможно, такая возможность действительно существует. В конце концов, все возможности в мире — это дары, предназначенные для тех, кто обладает способностями и талантом». Герцог Дикс многозначительно улыбнулся, словно вспомнив о каком-то совпадении.
«Что вы имеете в виду?» — пристально спросил Ланчи, не скрывая своего желания.
Даже если это звучало маловероятно.
Он не упустит ни одной возможности продвижения по службе в Империи.
Всё это ради любви и мира.
«Во-первых, Ландри, как почётный советник нашего отдела специальных операций, у вас нет никаких фиксированных должностных обязанностей. Я не позволю официальным делам мешать вашим исследованиям. Вам просто нужно сотрудничать с Николаем, сообщая отделу о ходе ваших исследований в монастыре Святого Крита и помогая нам сохранять конфиденциальность». Герцог Дикс на мгновение перевёл разговор на более важную тему сегодняшней встречи с Ландри.
«Да, без проблем». Ланчи кивнул, видимо, понимая, и протянул руку Николаю Соколу.
«Вождь Николай, пожалуйста, заботьтесь обо мне с этого момента».
«Нам действительно суждено встретиться». Николай Сокол пожал руку Ланчи с полуулыбкой.
Оба прекрасно понимали, что это всего лишь вежливая формальность.
Ланчи был уверен, что Дикслай обязательно объяснит ему обязанности почётного советника.
Ещё до прихода Ланчи примерно догадался об этом.
Его ежедневные лекции и исследования в аббатстве Святого Крита, вероятно, станут предметом пристального внимания нынешних имперских ученых-магов и военных. Многие расследования связаны с Имперским отделом специальных операций, чье разведывательное подразделение играет решающую роль в налаживании связей между высшими и низшими уровнями. Если они не смогут напрямую связываться с неожиданно новаторскими теоретическими заявлениями Ландри каждый раз, когда туда отправляют Николая, это вызовет большие проблемы.
Привлечение Ландри в ряды Имперского отдела специальных операций значительно повысит эффективность их работы. Более того, если в аббатстве Святого Крита произойдет утечка каких-либо передовых имперских академических принципов, отслеживание процесса и расследование в отношении преподавателей и студентов, подозреваемых в шпионаже, будет намного проще при сотрудничестве профессора Ландри.
Единственная неопределенность Ланчи заключается в том, какое отношение, казалось бы, не имеющее отношения к делу упоминание герцогом Диксом его основной работы к «потенциальным возможностям продвижения по службе».
«Я слышал от начальника станции Никоссасенда, что профессор Ландри уже был красивым молодым человеком в университете на Северо-Западной границе и имел преданную невесту. Интересно, повлияет ли ваше прибытие в столицу, Брильдар, и ваши многочисленные должности на ваши перспективы замужества?» — внезапно спросил герцог Дикс, наклонившись ближе, словно интересуясь личной жизнью Ландри.
«…» — Ланчи замолчал.
Его лицо было совершенно напряженным, но в голове крутились вопросы.
У Ландри есть невеста?
Вопросов Талии было еще больше, чем его.
Она поняла, что герцог Дикс говорит правду.
Хотя Ландри был сиротой, единственным членом семьи которого была сестра, у этого парня действительно была невеста?
«Меня это никак не касается».
Через мгновение Ланчи покачал головой.
«Профессор Ландри необычно взволнован?»
Услышав это, Николай Красный Сокол, до этого молчавший, вдруг вмешался, явно заинтересовавшись.
«…» — Ланчи, казалось, задохнулся, замолчал и опустил взгляд.
«Ланчи, ты в порядке?»
Талия почувствовала, что игра Ланчи может быть немного наигранной, вызывая подозрения у Дикса и Николая.
Теперь она пыталась прочитать мысли Дикса за Ланчи.
«Такая игра будет более естественной. Ландри сам явно что-то скрывает о своей невесте, поэтому в монастыре Святого Крита он вообще не слышал, чтобы секретарь Наира или директриса Вайолет упоминали об этом. Если бы я был совершенно спокоен, это могло бы показаться немного странным». Ланчи оставался спокойным, казалось, сосредоточенным на том, как действовать дальше.
«…Ты довольно опытный.
Если присмотреться, твоё выражение лица, будто ты пытаешься оставаться начеку, довольно убедительно. Где ты этому научился?»
«…Ты довольно опытный. Присмотревшись, твоё выражение лица, будто ты пытаешься держаться начеку, довольно убедительно. Где ты этому научился?»
К удивлению Талии, она не могла не считать Ланчи надежным человеком, но ее также интересовал широкий спектр его актерских способностей.
У человека есть свои пределы; он никак не мог лично столкнуться и пережить каждую ситуацию.
«Лорен».
Ланчи вспомнил, что декан Лорен всегда так выглядел, когда слышал слово «невеста».
«…» Талия потеряла дар речи.
В кабинете воцарилась тишина.
Ланчи посмотрел на Дикса в поисках помощи, а тот многозначительно улыбнулся.
«Профессор Ландри довольно обаятелен, но и бабник. Я слышал, что в Никоссасенде на северо-западной границе довольно много женщин вами очарованы. Так что, похоже, у вас не одна невеста?»
Дикс наконец задал интересующий его вопрос.
«Сейчас для меня важна только работа. Не беспокойся о том, что меня отвлекают женщины. Некоторые слухи действительно искажаются после нескольких тиражей. Если бы мне пришлось сказать, единственная женщина, о которой мне сейчас нужно заботиться, это моя сестра».
Это успокоило Ланчи, и он ответил.
Похоже, он не ошибся.
Невеста, о которой говорил Дюк Дикс, была не обязательно той, с которой Ландри был помолвлен, а одной из многих женщин, с которыми, по слухам, у Ландри были романы в его родном городе на северо-западной границе.
Ланчи знал, что этому слуху нельзя позволять продолжаться; число невест будет только расти, становясь всё более возмутительным!
«…» Услышав это, Дикс вздохнул, видимо, почувствовав, что Ландри его не понял.
«Ваши исследования вызвали немалый переполох среди высшего командования Империи. Есть некоторые неясности, о которых я не могу вам рассказать. Могу лишь сказать, что у вас есть хорошие шансы присоединиться к этому проекту, но вы не незаменимы. В ближайшее время Империя будет особенно пристально следить за вами. Вы понимаете?» Директор Дикс повернул голову и прошептал Ланчи на ухо.
«Понимаю…» Глаза Ланчи мгновенно загорелись, словно он вдруг что-то осознал.
«Да, спасибо, директор».
Он тут же выразил свою благодарность.
Герцог Дикс тоже с удовлетворением отпил кофе; иметь дело с умными людьми действительно было легко.
Атмосфера в кабинете на верхнем этаже Имперского отдела специальных операций снова стала гармоничной. Дикс в основном закончил объяснять Ландри все на сегодня; оставалось лишь немного непринужденного разговора, чтобы наладить контакт.
«Что ты имеешь в виду, Ланчи?» Талия понятия не имела, что понял Ланчи.
Она могла лишь подтвердить, что слова герцога Дикса были правдой и что он не намеревался обмануть Ланчи, поэтому всё должно быть безобидно.
«План, о котором упомянул герцог Дикс, вероятно, связан с исследованиями расщепления магической энергии. Империя явно оценила его ценность», — терпеливо объяснил Ланчи Талии про себя.
«И если этот план будет реализован, Империя будет отдавать предпочтение участникам с семьями. Как только план начнётся, он, скорее всего, соберёт всех исследователей и их семьи в одном месте, как для защиты, так и в качестве заложников».
Таким образом, директор Дикс тонко намекал ему, что даже без семьи ему следует как можно скорее привезти свою невесту, чтобы сделать её членом семьи.
Ланчи был несколько обеспокоен, но эту возможность явно нельзя было упускать.
Если бы он категорически отрицал существование своей невесты, Николай Красный Сокол стал бы ещё более подозрительным к нему, а в худшем случае сам мог бы понести серьёзные потери, лично отправившись на приграничную территорию Николая, чтобы расследовать связи Ландри.
Соответственно, наличие умного партнёра не только помогло бы ему повысить доверие Имперского Бюро специальных операций и получить более качественную политическую проверку, но и обеспечило бы ему доступ к следующим ключевым проектам Империи.
«Тогда где ты собираешься найти невесту?» Талия поняла логику, но, услышав, что Ланчи ищет невесту, почувствовала себя крайне неловко.
«Я могу обратиться за помощью только к Союзным войскам или к Перссону.
Если всё остальное не получится, я могу попробовать связаться с таинственной организацией, к которой раньше принадлежал Ландри, и посмотреть, смогут ли они найти мне женщину-шпионку, зарегистрированную на приграничной территории Никоссасенда, чтобы она мне помогла, или, может быть, одолжить мне эту личность, чтобы ты мог сыграть эту роль». Ланчи и Талия общались телепатически.
В любом случае, многочисленные романтические связи Ландри были на самом деле к лучшему; любая женщина из его родного города могла стать его невестой, если предварительно проверить информацию, всё выглядело бы правдоподобно.
Преимущество Талии заключалось в её абсолютной надёжности; не нужно было репетировать реплики, они прекрасно знали друг друга, и она могла идеально выдать себя за его невесту. Недостаток заключался в том, что она отнимала слишком много энергии; постоянные вызовы её каждый день значительно увеличили бы нагрузку на Ланчи.
Кроме того, как только Талия, как дух, стоящий за кулисами, обретёт физическую личность в Империи Крети, её внезапное возвращение в тело Ланчи или исчезновения могли бы вызвать подозрения, что потребовало бы большей секретности.
«Хорошо, если возможно, лучшим сценарием было бы, чтобы союзники послали надёжную женщину-шпионку, которая сыграла бы роль твоей фальшивой невесты», — с облегчением сказала Талия Ланчи.
Она не понимала, почему так выделила последние несколько слов.
В любом случае, это всего лишь игра;
как только они вернутся домой, они будут жить раздельно, и она не будет чувствовать себя неловко, потому что знает, что притворство — это притворство.
Ланчи проезжал мимо многих мест по пути, пейзаж за окном постоянно проносился мимо.
«Профессор Ландри, вы впервые в Имперском отделе специальных операций.
Пожалуйста, следуйте за мной и не отходите», — редко напоминал ему Николай Красный Сокол.
В противном случае он не мог гарантировать, что не будет никакой опасности.
«Не волнуйтесь, начальник отдела Николай, я не испытываю проблем с ориентацией.
Я не буду вести вас без разрешения», — Ланчи откинулся на спинку сиденья и усмехнулся в ответ.
После этих слов он снова посмотрел в окно.
Высокие шпили отбрасывали длинные, наклонные силуэты на пустую площадь, флаг Крати отражал непоколебимую мощь империи. Подняв взгляд, можно было увидеть величественное здание Отдела специальных операций на фоне чистого голубого неба.
Но автомобиль, за рулем которого находились агенты, остановился перед длинными ступенями, ведущими к зданию.
Вид Ланчи тоже остановился.
Словно подтверждая подозрения Ланчи, дверь машины открыли охранники Отдела специальных операций.
Торжественность, характерная для разведывательного агентства, была ощутима.
Отдел специальных операций Империи Крати располагался в самом центре столицы, Брильды, недалеко от великолепного императорского дворца, всего в нескольких улицах друг от друга.
Нынешний глава, герцог Дикс Рейнольдс, был самым доверенным лицом императора, заслуженным генералом и считался самым острым мечом империи.
«Мы здесь», — слова Николая заставили Ланчи перевести взгляд на окно.
«Пожалуйста, следуйте за мной. Я немного покажу вам двор Имперского отдела специальных операций, а потом отведу вас к директору Диксу». Николай, выйдя из машины, поправил военное пальто и поправил поля шляпы.
Ланчи слегка кивнул, и Николай повернулся, чтобы идти впереди.
Ланчи последовал за Николаем по дорожке Имперского отдела специальных операций.
Они поднялись по ступеням к зданию из кремового гранита, на четырех сторонах которого были выгравированы слова «Во славу Империи». Плющ, вьющийся по стенам, приобрел теплый золотистый оттенок, а нежные желтые кленовые листья время от времени слегка касались тяжелых металлических дверей высотой в несколько метров.
У входа стояли две угольно-черные каменные скульптуры львов с пронзительными глазами, молча предупреждая всех.
При входе большинство сотрудников Имперского отдела специальных операций коротко отдали честь Николаю.
На стене в задней части зала висел черно-золотой флаг Империи Крати, по бокам от которого висели портреты императоров прошлых лет.
Иногда мимо проносились два-три агента в черных плащах, их лица были бесстрастны, ботинки цокали по мраморному полу, и они быстро исчезали в темном коридоре.
«Почему они не обращают на тебя внимания?»
— тихо спросил Ланчи у Николая, стоявшего рядом.
Судя по званию, Николай был майором Империи, а агенты — сержантами; логично, что Николай должен быть их начальником.
«Они из оперативной группы, под командованием командира оперативной группы Магуайра», — небрежно ответил Николай, казалось, ничуть не обеспокоенный.
«…» — задумчиво кивнул Ланчи.
Николай был главой отдела контрмер, и его отношения с командиром оперативной группы Магуайром, судя по поведению его подчиненных, были напряженными.
Судя по тому, как он понимал их роли, в Секции контрмер и в оперативной группе часто возникали конфликты из-за заслуг или саботажа, что делало взаимные разногласия вполне обычным явлением.
Во главе с Николаем Красным Соколом Ланчи вошел в центральную зону Имперского отдела специальных операций.
«Ланчи… Ланчи, ты действительно нечто».
Хотя Талия была опытной принцессой демонов, она все же почувствовала легкое волнение в сердце, когда Ланчи провел ее в это скромное, но внушительное здание.
Она снова подтвердила свои подозрения.
Дело было не в том, что Ланчи искал работу и возможности, а в его таланте и неоспоримой харизме, которые постоянно привлекали работодателей, даже заставляя их нанимать его.
Неосознанно этот парень из пограничья вырос в такого необыкновенного мужчину. Когда время начало лететь так быстро? Она почти не заметила.
«Мастер, почему вы говорите так тихо, как женщина?»
Ланчи тут же мысленно ответил:
«Ты…»
Талия вдруг почувствовала, что проклятая натура этого парня так и не изменилась.
Неудивительно, что ни одна девушка его не любит.
«Вот это уже лучше».
Ланчи мгновенно почувствовал аромат вина.
«Просто насладись им… Если ты на это способен, попробуй понюхать меня, как в прошлый раз…»
Сейчас она ничего не могла сделать с Ланчи, но затаила обиду, процедив сквозь стиснутые зубы.
Пройдя по глубоким, извилистым коридорам здания, они подошли к скрытому телепортационному лифту.
Никола Красный Сокол вытащил из-под пальто хрустальную карту и провел ею, нажимая несколько, казалось бы, случайных кнопок этажей в сложном ритме.
«Ух ты, сколько этажей мы уже поднялись?»
С едва слышным гулом лифт начал подниматься, его скорость заставила Ланчи задуматься, не летят ли они в небо.
Он вспомнил, что это здание очень высокое.
Внешняя часть Имперского отдела специальных операций была покрыта сотнями слоев защитных барьеров, усиленных с древних времен.
Даже культиватору восьмого уровня было бы трудно пробиться сквозь механизмы Имперского отдела специальных операций;
соответственно, оказавшись внутри, выбраться силой было невозможно.
«Расслабьтесь, профессор. Этот подъем может быть немного неудобным, но вы, вероятно, будете часто сюда приходить».
Возможно, почувствовав его напряжение, Николай напомнил ему слегка насмешливым тоном:
«Жаль, что я не получил здесь хорошую постоянную работу, а каждый день подвергался вашим допросам, начальник отдела Николай».
Ланчи пожал плечами и беспомощно покачал головой.
«Я не это имел в виду». Николай, Красный Сокол, стоял, сложив руки за спиной, как всегда, глядя на вход в лифт.
Когда двери лифта снова открылись, Ланчи оказался в просторном вестибюле на крыше, с круглыми окнами от пола до потолка, выходящими почти на всю центральную часть столицы, Бриерду.
На вершине этого небоскреба заглушались все звуки, оставались только шаги и дыхание.
Николай, Красный Сокол, повел Ланчи вперед, несколько раз обойдя коридоры, и наконец добрался до атриума, занимавшего большую часть этажа.
Пространство открытой планировки, площадь которого легко можно оценить более чем в тысячу квадратных метров, было окружено высокими стеклянными навесными стенами.
Серебристо-белый круглый световой столб из купола служил центральным элементом атриума, простираясь от пола до потолка и позволяя свету и воздуху свободно циркулировать через круглые отверстия.
Весь атриум был покрыт ковром и обставлен столами и диванами, по сути, выполняя функцию офиса.
«Директор Дикс, я привел господина Ландри», — сказал Николай, поклонившись.
Ланчи посмотрел вперед и увидел вдали высокую, стройную фигуру, которая смотрела в окно и закуривала сигарету.
Серебристый свет очерчивал его силуэт, освещая панорамный вид на столицу.
«Садитесь».
Тонкая струйка дыма закружилась вокруг его пальцев, быстро рассеявшись в воздухе, когда он медленно повернулся.
На вид он был ростом более 1,85 метра, около пятидесяти, худощавый, но мускулистый, с аккуратно причесанными черными волосами и несколькими седыми прядями на висках.
Его глаза были глубокими карими, почти черными, и он выглядел необычайно спокойным. У него были высокие скулы, квадратная челюсть и аккуратно подстриженная, тонкая борода.
Он соответствовал информации, полученной Ланчи перед отъездом из Королевства Босен относительно герцога Дакса Рейнольдса, министра иностранных дел империи Крати.
Даже увидев его лично, трудно было представить, что он глава спецслужб.
«Герцог Дакс, спасибо за приглашение».
Ланчи не стал пренебрегать вежливостью, поклонившись герцогу Даксу точно так же, как это сделал Николай.
«…» Николай искоса взглянул на Ланчи, затем проводил его обратно к дивану.
«Профессор Ландри, вам не нужно быть похожим на Николая. Он мой бывший ученик, поэтому он часто так мне кланяется.
Можете немного расслабиться». Герцог Дикс отпустил сигарету и жестом пригласил их двоих сесть на диван у окна.
«Наш отдел не так иерархичен, как штаб Имперской армии. В силу специфики нашей работы эффективность имеет первостепенное значение. Выполнение нашей миссии — наша единственная цель. Служение Империи — это не вопрос звания».
Он небрежно объяснил, садясь на диван напротив них, скрестив руки на коленях.
Диван был сделан из высококачественной черной кожи, принадлежавшей семье Рейнольдс, мягкой и удобной, но в то же время элегантной.
На журнальном столике уже стояла чашка ароматного кофе и королевские угощения, явно подготовленные другими сотрудниками оперативного отдела специально для этой встречи.
Николай сидел прямо с серьезным выражением лица. Хотя он был наблюдателем, Ландри, в конце концов, был тем, кого он привел, и все могло быть с ним связано.
Личный выбор профессора Ландри начальником отдела ясно указывал на высокую важность, которую он придавал результатам своих исследований.
Помимо штаб-квартиры, Имперский отдел специальных операций создавал полевые станции в различных провинциях и городах, разделенные на несколько уровней в зависимости от площади или важности.
Родной город Ландри, расположенный на северо-западной границе империи Крети в Никосассандере, был относительно слабой станцией третьего порядка.
В штаб-квартире существовало четкое разделение труда. Директор Дикс руководил всеми начальниками станций, а также был начальником станции в столице, Брильде, единственной станции нулевого порядка, непосредственно командуя самыми элитными имперскими агентами в штаб-квартире.
В состав подразделения входили четыре основных отдела: разведывательный отдел, отдел контрмер, оперативная группа и научно-исследовательский институт. Николай, работавший в 1-м отделе внутренних контрмер, в основном отвечал за расследования на местах;
как правило, начальник отдела Николай не принимал активного участия в боевых действиях.
Прямые столкновения и аресты чаще всего проводились капитаном Магуайром из оперативной группы.
После того, как к нему присоединился профессор Ландри, хотя формально он был почетным советником научно-исследовательского института, большую часть времени он проводил в отделе контрмер. Николай отвечал за связь с профессором Ландри и наблюдение за ним.
Ланчи выглядел более расслабленным, по-видимому, следуя инструкциям Дикса и переставая вести себя замкнуто.
«В наши дни Империя действительно полна талантов. Вы даже моложе, чем я себе представлял. Когда Николай сказал мне, что профессором, предложившим принцип магического деления в аббатстве Святого Крита, был сэр Лэндри Вассингтон, с которым я познакомился в тот день в вагоне магической энергии, я тоже был удивлен», — сказал герцог Дикс, его темные, агатовые глаза были устремлены на Ланчи.
«В периоды перемен в Империи те, кто любит Империю, часто притягиваются друг к другу, и постепенно в исторических книгах формируются связи. История всегда так поступала, поэтому я думаю, что это не обязательно совпадение, а неизбежность». Ланчи спокойно ответил на взгляд.
«Поистине молодой талант. По сравнению с вашим талантом, ваше понимание и осознанность еще более зрелы. Будьте уверены, раз уж я вас нанимаю, я не буду постоянно подозревать вас. Тот факт, что вы прошли тест Николая, уже достаточен, чтобы что-либо доказать. Даже проверка вашего прошлого меня не касается; я полностью доверю это Николаю». Дикс, казалось, разгадал мысли Ланчи, откровенно взглянув на своего лучшего ученика Николая.
Он говорил откровенно, с оттенком шутки.
Его волновал только результат.
Даже если это была фальшивка, если она могла обмануть зоркий глаз Николая и продолжать обманывать его, это было бы почти то же самое, что и правда, а Дикс хотел добиться результата.
«Раз уж ты здесь, Ландри, значит, ты готов принять приглашение нашего Имперского отдела специальных операций стать почетным советником», — спросил Дикс, снова взглянув на Ланчи.
«Конечно, я должен поблагодарить тебя за приглашение и доброту», — согласился Ланчи.
«Ха-ха-ха». Герцог Дикс рассмеялся, услышав это.
«Честно говоря, профессор Ландри, если бы я не признавал ваших способностей, мне бы показалось, что разговор с вами больше похож на разговор с политиком, чем с магическим инженером. Конечно, это не уничижительное замечание; мне действительно легко с вами общаться». После нескольких слов он понял, что профессор говорит очень доброжелательно, давно избавившись от наивности своего возраста. Он не был похож на большинство эксцентричных или высокомерных магических инженеров; казалось, он понимал не только академические успехи, но и то, что «даже обладая достижениями, нужно уметь учитывать чувства других».
«Вы льстите мне, герцог Дикс. Один человек ничего не добьётся. Поскольку я хочу максимально повысить эффективность Империи, я уже понял, что всегда буду учитывать интересы других. В любом деле нам нужен лидер, лидер-визионер», — прямо заявил Ланчи о своих амбициях герцогу Диксу.
Никола, Красный Сокол, взглянул на него.
Он знал, что откровенность профессора Ландри, в отличие от его стремления скрыть свои мысли в данный момент, заставит людей больше поверить в Ландри. Однако последние две фразы Ландри оставили Николу в недоумении: имел ли он в виду руководителя исследовательской группы или кого-то вышестоящего.
Но, несмотря ни на что, имперская вера этого парня не казалась притворной.
«Неужели?
Возможно, такая возможность действительно существует. В конце концов, все возможности в мире — это дары, предназначенные для тех, кто обладает способностями и талантом». Герцог Дикс многозначительно улыбнулся, словно вспомнив о каком-то совпадении.
«Что вы имеете в виду?» — пристально спросил Ланчи, не скрывая своего желания.
Даже если это звучало маловероятно.
Он не упустит ни одной возможности продвижения по службе в Империи.
Всё это ради любви и мира.
«Во-первых, Ландри, как почётный советник нашего отдела специальных операций, у вас нет никаких фиксированных должностных обязанностей. Я не позволю официальным делам мешать вашим исследованиям. Вам просто нужно сотрудничать с Николаем, сообщая отделу о ходе ваших исследований в монастыре Святого Крита и помогая нам сохранять конфиденциальность». Герцог Дикс на мгновение перевёл разговор на более важную тему сегодняшней встречи с Ландри.
«Да, без проблем». Ланчи кивнул, видимо, понимая, и протянул руку Николаю Соколу.
«Вождь Николай, пожалуйста, заботьтесь обо мне с этого момента».
«Нам действительно суждено встретиться». Николай Сокол пожал руку Ланчи с полуулыбкой.
Оба прекрасно понимали, что это всего лишь вежливая формальность.
Ланчи был уверен, что Дикслай обязательно объяснит ему обязанности почётного советника.
Ещё до прихода Ланчи примерно догадался об этом.
Его ежедневные лекции и исследования в аббатстве Святого Крита, вероятно, станут предметом пристального внимания нынешних имперских ученых-магов и военных. Многие расследования связаны с Имперским отделом специальных операций, чье разведывательное подразделение играет решающую роль в налаживании связей между высшими и низшими уровнями. Если они не смогут напрямую связываться с неожиданно новаторскими теоретическими заявлениями Ландри каждый раз, когда туда отправляют Николая, это вызовет большие проблемы.
Привлечение Ландри в ряды Имперского отдела специальных операций значительно повысит эффективность их работы. Более того, если в аббатстве Святого Крита произойдет утечка каких-либо передовых имперских академических принципов, отслеживание процесса и расследование в отношении преподавателей и студентов, подозреваемых в шпионаже, будет намного проще при сотрудничестве профессора Ландри.
Единственная неопределенность Ланчи заключается в том, какое отношение, казалось бы, не имеющее отношения к делу упоминание герцогом Диксом его основной работы к «потенциальным возможностям продвижения по службе».
«Я слышал от начальника станции Никоссасенда, что профессор Ландри уже был красивым молодым человеком в университете на Северо-Западной границе и имел преданную невесту. Интересно, повлияет ли ваше прибытие в столицу, Брильдар, и ваши многочисленные должности на ваши перспективы замужества?» — внезапно спросил герцог Дикс, наклонившись ближе, словно интересуясь личной жизнью Ландри.
«…» — Ланчи замолчал.
Его лицо было совершенно напряженным, но в голове крутились вопросы.
У Ландри есть невеста?
Вопросов Талии было еще больше, чем его.
Она поняла, что герцог Дикс говорит правду.
Хотя Ландри был сиротой, единственным членом семьи которого была сестра, у этого парня действительно была невеста?
«Меня это никак не касается».
Через мгновение Ланчи покачал головой.
«Профессор Ландри необычно взволнован?»
Услышав это, Николай Красный Сокол, до этого молчавший, вдруг вмешался, явно заинтересовавшись.
«…» — Ланчи, казалось, задохнулся, замолчал и опустил взгляд.
«Ланчи, ты в порядке?»
Талия почувствовала, что игра Ланчи может быть немного наигранной, вызывая подозрения у Дикса и Николая.
Теперь она пыталась прочитать мысли Дикса за Ланчи.
«Такая игра будет более естественной. Ландри сам явно что-то скрывает о своей невесте, поэтому в монастыре Святого Крита он вообще не слышал, чтобы секретарь Наира или директриса Вайолет упоминали об этом. Если бы я был совершенно спокоен, это могло бы показаться немного странным». Ланчи оставался спокойным, казалось, сосредоточенным на том, как действовать дальше.
«…Ты довольно опытный.
Если присмотреться, твоё выражение лица, будто ты пытаешься оставаться начеку, довольно убедительно. Где ты этому научился?»
«…Ты довольно опытный. Присмотревшись, твоё выражение лица, будто ты пытаешься держаться начеку, довольно убедительно. Где ты этому научился?»
К удивлению Талии, она не могла не считать Ланчи надежным человеком, но ее также интересовал широкий спектр его актерских способностей.
У человека есть свои пределы; он никак не мог лично столкнуться и пережить каждую ситуацию.
«Лорен».
Ланчи вспомнил, что декан Лорен всегда так выглядел, когда слышал слово «невеста».
«…» Талия потеряла дар речи.
В кабинете воцарилась тишина.
Ланчи посмотрел на Дикса в поисках помощи, а тот многозначительно улыбнулся.
«Профессор Ландри довольно обаятелен, но и бабник. Я слышал, что в Никоссасенде на северо-западной границе довольно много женщин вами очарованы. Так что, похоже, у вас не одна невеста?»
Дикс наконец задал интересующий его вопрос.
«Сейчас для меня важна только работа. Не беспокойся о том, что меня отвлекают женщины. Некоторые слухи действительно искажаются после нескольких тиражей. Если бы мне пришлось сказать, единственная женщина, о которой мне сейчас нужно заботиться, это моя сестра».
Это успокоило Ланчи, и он ответил.
Похоже, он не ошибся.
Невеста, о которой говорил Дюк Дикс, была не обязательно той, с которой Ландри был помолвлен, а одной из многих женщин, с которыми, по слухам, у Ландри были романы в его родном городе на северо-западной границе.
Ланчи знал, что этому слуху нельзя позволять продолжаться; число невест будет только расти, становясь всё более возмутительным!
«…» Услышав это, Дикс вздохнул, видимо, почувствовав, что Ландри его не понял.
«Ваши исследования вызвали немалый переполох среди высшего командования Империи. Есть некоторые неясности, о которых я не могу вам рассказать. Могу лишь сказать, что у вас есть хорошие шансы присоединиться к этому проекту, но вы не незаменимы. В ближайшее время Империя будет особенно пристально следить за вами. Вы понимаете?» Директор Дикс повернул голову и прошептал Ланчи на ухо.
«Понимаю…» Глаза Ланчи мгновенно загорелись, словно он вдруг что-то осознал.
«Да, спасибо, директор».
Он тут же выразил свою благодарность.
Герцог Дикс тоже с удовлетворением отпил кофе; иметь дело с умными людьми действительно было легко.
Атмосфера в кабинете на верхнем этаже Имперского отдела специальных операций снова стала гармоничной. Дикс в основном закончил объяснять Ландри все на сегодня; оставалось лишь немного непринужденного разговора, чтобы наладить контакт.
«Что ты имеешь в виду, Ланчи?» Талия понятия не имела, что понял Ланчи.
Она могла лишь подтвердить, что слова герцога Дикса были правдой и что он не намеревался обмануть Ланчи, поэтому всё должно быть безобидно.
«План, о котором упомянул герцог Дикс, вероятно, связан с исследованиями расщепления магической энергии. Империя явно оценила его ценность», — терпеливо объяснил Ланчи Талии про себя.
«И если этот план будет реализован, Империя будет отдавать предпочтение участникам с семьями. Как только план начнётся, он, скорее всего, соберёт всех исследователей и их семьи в одном месте, как для защиты, так и в качестве заложников».
Таким образом, директор Дикс тонко намекал ему, что даже без семьи ему следует как можно скорее привезти свою невесту, чтобы сделать её членом семьи.
Ланчи был несколько обеспокоен, но эту возможность явно нельзя было упускать.
Если бы он категорически отрицал существование своей невесты, Николай Красный Сокол стал бы ещё более подозрительным к нему, а в худшем случае сам мог бы понести серьёзные потери, лично отправившись на приграничную территорию Николая, чтобы расследовать связи Ландри.
Соответственно, наличие умного партнёра не только помогло бы ему повысить доверие Имперского Бюро специальных операций и получить более качественную политическую проверку, но и обеспечило бы ему доступ к следующим ключевым проектам Империи.
«Тогда где ты собираешься найти невесту?» Талия поняла логику, но, услышав, что Ланчи ищет невесту, почувствовала себя крайне неловко.
«Я могу обратиться за помощью только к Союзным войскам или к Перссону.
Если всё остальное не получится, я могу попробовать связаться с таинственной организацией, к которой раньше принадлежал Ландри, и посмотреть, смогут ли они найти мне женщину-шпионку, зарегистрированную на приграничной территории Никоссасенда, чтобы она мне помогла, или, может быть, одолжить мне эту личность, чтобы ты мог сыграть эту роль». Ланчи и Талия общались телепатически.
В любом случае, многочисленные романтические связи Ландри были на самом деле к лучшему; любая женщина из его родного города могла стать его невестой, если предварительно проверить информацию, всё выглядело бы правдоподобно.
Преимущество Талии заключалось в её абсолютной надёжности; не нужно было репетировать реплики, они прекрасно знали друг друга, и она могла идеально выдать себя за его невесту. Недостаток заключался в том, что она отнимала слишком много энергии; постоянные вызовы её каждый день значительно увеличили бы нагрузку на Ланчи.
Кроме того, как только Талия, как дух, стоящий за кулисами, обретёт физическую личность в Империи Крети, её внезапное возвращение в тело Ланчи или исчезновения могли бы вызвать подозрения, что потребовало бы большей секретности.
«Хорошо, если возможно, лучшим сценарием было бы, чтобы союзники послали надёжную женщину-шпионку, которая сыграла бы роль твоей фальшивой невесты», — с облегчением сказала Талия Ланчи.
Она не понимала, почему так выделила последние несколько слов.
В любом случае, это всего лишь игра;
как только они вернутся домой, они будут жить раздельно, и она не будет чувствовать себя неловко, потому что знает, что притворство — это притворство.
Закладка