Глава 503. Эхо погибели •
На границе познанного мира раскинулся Лайтвинд, блистательный город-государство, с самого своего рождения ставший оплотом Академии Истины и пристанищем для неутомимого Общества Исследователей.
Тысячу лет назад эльфийская научная экспедиция, застигнутая свирепой бурей на краю своих владений, сбилась с пути. Семь дней и ночей буря терзала их корабль, скрывая горизонт за пеленой дождя и волн. На восьмой день, с первыми лучами рассвета, ненастье на миг отступило, и взорам измученных путников предстал неведомый остров, купающийся в золоте восходящего солнца. Не отмеченный ни на одной карте, он словно возник из ниоткуда. С облегчением направили они свой корабль к берегу. По мере приближения, буря окончательно стихла, оставив после себя лишь ласковое дуновение ветра. Так и нарекли остров — «Ветром».
Многие города-государства рождались подобным образом: заблудившиеся в морской пучине исследователи приносили вести о неведомых землях, и рассказы их нередко обрастали мифами и легендами. Однако история основания Лайтвинда считается достоверной и точной, во многом благодаря педантичности эльфов, ставших ее основателями. Глава экспедиции, первым ступивший на берег открытого острова, стал первым мэом города-государства и возглавил местное отделение Общества Исследователей.
Сара Мэл, ныне мэр, стоял на балконе своей резиденции, взором окидывая кипучий город, возведенный им и его соратниками. По улицам шествовали паровые шагоходы — паукообразные механические патрули, звенели велосипедные звонки, горожане спешили по своим делам, встречая новый день. Неподалеку, на высокой башне в изящном эльфийском стиле, раскрылся купол, являя миру замысловатые переплетения хитроумных механизмов.
Сара Мэл, чьи золотистые волосы теперь тронула седина, слегка прищурился. Долга жизнь эльфов, но и она не вечна. Морщины и серебряные нити в волосах стали свидетелями его преображения из пылкого исследователя в мудрого государственного деятеля. Однако, несмотря на возраст, огонь любопытства к миру по-прежнему горел в его душе.
Сара Мэл повернулся к вороноволосой женщине, задумчиво помешивающей чай у столика на террасе.
— Ваш отец был исследователем с незаурядной репутацией. По меркам эльфийского народа, его достижения поистине выдающиеся. Когда подобный авторитет озвучивает предостережение, к нему стоит прислушаться. Впрочем, доля скепсиса с нашей стороны вполне естественна.
Лукреция спокойно встретила ее взгляд.
— Я понимаю. Моя задача — донести слова отца. Как вы их воспримете и какие действия предпримете — исключительно ваше решение.
Она предвидела сомнения, но осталась непреклонна в своем предупреждении.
— Я свяжусь с Обществом Исследователей, — сказал мэр, нахмурив брови. — Доклад капитана Дункана крайне важен и должен послужить предостережением для других капитанов, следующих этим маршрутом. Однако… сама мысль о сферическом подводном аппарате, способном достичь морских глубин и узреть «первозданный чертеж» нашего мира… завораживает. Неужели такое возможно?
Лукреция кивнула.
— Жители Фроста достигли своей цели, но ценой невероятных усилий и риска. Первопроходцы заплатили ужасную цену. Разум смертных слишком хрупок, чтобы вынести откровения морской бездны. Мой отец — исключение, и я никому не советую следовать его примеру.
— Будь я помоложе, — с легкой грустью в голосе произнес Сара, — сам бы загорелся идеей подобной экспедиции. Убедить остальных членов Общества было бы куда проще.
Лукреция улыбнулась.
— Не беспокойтесь. Предупреждение вскоре будет услышано. Мой отец уведомил о серьезности ситуации Четыре Божественные Церкви и все города-государства.
Сара Мэл кивнул, и его охватило любопытство.
— Неужели ваш отец действительно обрел вновь свою человечность? За тысячелетия своего существования я не слышал ни об одном случае возвращения из подпространства с восстановленной человеческой сущностью. Как ему это удалось?
— Кто знает? — Лукреция пожала плечами. — Если вам любопытно, можете спросить его лично, когда он появится.
— Миледи, прошу вас, не стоит так беспечно разбрасываться подобными заявлениями, — произнес он с непривычной для него резкостью. — Такие откровения способны причинить немалую боль. Подумайте о чувствах стариков.
Лукреция залилась звонким смехом, явно довольная произведенным эффектом. Встав, она взмахнула рукой в сторону Сары и рассыпалась яркими, словно конфетти, искрами, которые закружились в воздухе, подхваченные легким ветерком, и исчезли с террасы.
— Эта ведьма, безусловно, знает толк в эффектных появлениях и уходах, — пробормотал Сара. Он повернулся, намереваясь удалиться в свои покои и обдумать, как лучше предупредить Общество Исследователей и другие города-государства.
Однако он замер, не сделав и шага. Волна ужаса захлестнула его, парализуя леденящим страхом и отчаянием. Это чувство вторглось прямо в его разум, овладевая мыслями, сковывая кровь в жилах и напрягая каждую мышцу. Он обернулся к центру города, к возвышающимся над ним зданиям.
Но вместо привычного городского пейзажа перед его взором предстали ослепительное пламя и гигантское дерево. Невероятных размеров, подобное горному хребту, оно яростно пылало на краю поля зрения. Оно напоминало легендарное Мировое Древо из древних эльфийских преданий, но было во много раз грандиознее любых его изображений.
Багровое пламя пожирало все вокруг, обращая в пепел могучий ствол и окружающую растительность. Мощная вспышка, словно вырвавшаяся наружу энергия, заставила воздух вспыхнуть и разорвала небо.
Сара Мэл различил источник этого инферно. Небо было залито интенсивным светом, по которому расползался зловещий темно-красный оттенок.
Темно-красный оттенок быстро поглотил интенсивный свет, окутываяужасающими багровыми сумерками. Палящий жар утих, но все живое обратилось в пепел. Некогда цветущий лес превратился в пустынный, выжженный ландшафт. Чудесное гигантское дерево погибло в огне, и его падение отозвалось скорбным эхом.
Багровое небо потемнело еще сильнее, переходя в черное. Время словно растянулось до бесконечности или, наоборот, сжалось до мгновения — Сара Мэл не мог понять. Он наблюдал, как наступает ночь, как черная тьма смешивается со зловещими красными сумерками, покрывая мир, превратившийся в выжженную пустыню.
В наступившей тишине ему послышался шепот, словно кто-то говорил прямо у него над ухом. Несколько голосов, все незнакомые, произнесли:
— Я все еще помню их, помню их лица.
— Воспоминания могут быть полезны; у нас есть план.
— Убежище или клетка для отчаявшихся — будущее не выглядит радужным.
— Но, по крайней мере, оно есть.
Сара Мэл в ужасе обернулся, пытаясь найти источник голосов, но увидел лишь пылающий, разрушенный мир. Темно-красное небо раскололось, и в образовавшиеся трещины хлынули потоки света и теней. Оставшийся пепел и обломки поглощались и разрушались наступающим светом и тенью, стремительно исчезая. В его голове пронеслась мысль, словно бесчисленные сознания синхронизировались, отражая апокалиптический разлом.
Сара Мэл слегка вздрогнул. Возникло ощущение, будто что-то улетучивается, сильные эмоции и ужас испаряются, словно снег под летним солнцем. Казалось, всего несколько мгновений назад он был свидетелем чего-то грандиозного и ужасающего, но теперь это казалось мимолетным видением, сном.
Все рассеялось, как сон в лучах утреннего солнца. Сара Мэл стоял, нахмурив брови, и смотрел туда, где исчезла «Морская Ведьма».
— Эта ведьма и впрямь знает толк в эффектных появлениях и исчезновениях, — пробормотал он, прежде чем вернуться в свои покои.