Глава 465. Секрет, раскрытый Хранителем •
Ванну окутывала аура почтительной загадки. Хранитель гробницы, прежде вежливый, но сдержанный, теперь обращался к ней с благоговением, словно перед ним стояла не юная девушка, а воплощение древнего божества. Эта разительная перемена не укрылась от внимательных глаз ее сверстников. В их взглядах, обращенных на Ванну, читалось нескрываемое удивление, смешанное с любопытством. Что же могло так сильно повлиять на сурового хранителя, заставив его изменить свое отношение к этой, казалось бы, обычной девушке?
Не меньшее недоумение испытывала и сама Ванна. Она ощущала, что незримые нити судьбы сплели вокруг нее замысловатый узор, но разглядеть его во всей полноте пока не могла. Смутное предчувствие витало в воздухе, щекотало мысли, но ускользало от попыток облечь его в слова.
Когда же исполинская фигура хранителя склонилась к ней, протягивая увесистый свиток пожелтевшего пергамента, Ванна невольно опустила глаза. Сердце ее забилось чаще, выдавая невольную тревогу. Сделав глубокий, почти незаметный вдох, она приняла дар, чувствуя, как от прикосновения к древней коже по руке пробежал холодок.
— Я скоро вернусь, — бросила Ванна епископу Валентину, чувствуя, как взгляд старца с нескрываемым беспокойством следует за ней. Она поспешила за хранителем, направляясь к выбеленному временем строению, одиноко возвышавшемуся вдали.
Массивная каменная плита, служившая дверью, с протяжным скрипом отворилась и тут же захлопнулась за спиной Ванны, отрезая путь назад и погружая ее в полумрак древней усыпальницы. К ее удивлению, хранитель не исчез, словно призрак, растворившийся в воздухе. Он жестом пригласил ее следовать за собой, углубляясь в лабиринт коридоров, где каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая ощущение нереальности происходящего.
С каждым шагом вглубь гробницы Ванну все сильнее охватывало чувство тревожного предвкушения. Она мысленно перебирала крупицы знаний о табу и ритуалах, связанных с этим местом, известным как Видение 004. Ее взгляд, острый и внимательный, не упускал ни единого движения хранителя.
Воспоминания о прошлом визите в эти стены были расплывчатыми, словно скрытыми пеленой тумана — неизбежное последствие пребывания в Видении 004. Но одно воспоминание, яркой вспышкой прорезавшее пелену забвения, не давало ей покоя: необъяснимое изменение в отношении хранителя. Тогда она не придала этому значения, но теперь, когда история повторялась, ее разум лихорадочно искал объяснение этой тайне. Теории, одна невероятнее другой, рождались в ее голове, подобно искрам, взметающимся из раскаленных углей.
Из пучины размышлений Ванну вырвал низкий, гортанный голос, нарушивший гнетущую тишину.
— У вас есть вопрос, — прозвучало скорее как утверждение, нежели как вопрос. Хранитель неожиданно нарушил молчание, заставив Ванну вздрогнуть от удивления.
Неужели этот исполин, обычно немногословный и суровый, сам решил заговорить с ней, «слышащей», дерзнувшей ступить в эти священные стены? Лихорадочно перебирая в памяти крупицы знаний о Видении 004, Ванна попыталась взять себя в руки. Наконец, собравшись с духом, она произнесла:
— Почему вы так благосклонны ко мне?
— Ибо ты — Избранница, — без промедления ответил хранитель, и в его голосе послышались странные, почти благоговейные нотки. — Избранница, что вознеслась над бренным миром и достойна почитания.
Ванна опешила.
— Избранница? Но как же так? Я ведь не принадлежу к священникам Богини Бурь Гэмоны… Да и вообще, все на площади…
— У Королевы Левиафанов не осталось живых посланниц. Все они пали до наступления Первой Долгой Ночи, — перебил ее хранитель. Его голос, лишенный каких-либо эмоций, оставался пугающе ровным, будь то обсуждение мирских дел или же самих богов. — Ты — Избранница «Узурпатора Пламени».
Сердце Ванны ухнуло в пропасть, мысли заметались в панике, а дыхание перехватило. Известие обрушилось на нее подобно грому среди ясного неба, переворачивая с ног на голову все ее представления о мире. Казалось, невидимая рука с силой встряхнула ее сознание, пробуждая лавину догадок, озарений и вопросов, на которые не было ответа.
Имя «Королева Левиафанов» отозвалось в ее памяти леденящим душу холодом. Капитан Дункан совсем недавно упоминал его в разговоре с Моррисом, но тогда эти слова казались лишь отголоском древней легенды. Теперь же они обрели пугающе реальные очертания, заставляя Ванну содрогнуться.
В памяти Ванны всплыли строки из «Книги Богохульства». Мистер Моррис, с которым она делила опасную страсть к запретному знанию, не раз упоминал о «Долгой Ночи». Согласно этому еретическому тексту, древние «цари» пытались создать мир не единожды, но трижды, и каждый из этих периодов именовался Долгой Ночью. Три цикла творения…
И тут, подобно вспышке молнии, ее озарило.
«Неужели Узурпатор Пламени — это капитан Дункан?» — пронеслось в ее голове с неудержимой силой.
Ванна знала, что обсуждать хозяина гробницы или его тайны в пределах Видения 004 — тяжкий грех. Но, казалось, запрет не распространялся на разговоры о внешнем мире. Собравшись с духом, она решилась задать мучивший ее вопрос, интуитивно чувствуя, что на этот раз он не вызовет гнева могущественного хранителя.
К ее удивлению, ответа не последовало. Воцарилась тишина, тягучая и напряженная, словно сама гробница затаила дыхание. Наконец, хранитель медленно повернул голову, и его взгляд, тяжелый и пронзительный, упал на Ванну.
— Все тайны, что шепчут эти стены, останутся здесь, когда ты уйдешь. Твои вопросы напрасны, — отчеканил он, и в его голосе не было ни капли тепла.
Ванна подавила вздох. Видение 004… Она помнила о его коварной магии, о способности стирать воспоминания. Даже если бы ей удалось запечатлеть крупицы запретного знания, все записи, все тайные письмена в конце концов обратились бы в прах за пределами этого места.
Страх сковал Ванну ледяной хваткой. Допытываться о «механизме забывания» Видения 004 было слишком опасно. Сам вопрос мог быть воспринят как обращение к древней гробнице, а значит, навлечь на нее непредсказуемые, возможно, губительные последствия. С тяжелым сердцем, подавляя жгучее любопытство, она двинулась дальше, к самому сердцу древнего сооружения.
Едва ее нога коснулась пола, тишину нарушил голос хранителя, эхом разнесшийся под сводами гробницы:
— «Узурпатор Пламени» — не Дункан.
Ее глаза распахнулись от изумления. Не успела Ванна осознать, почему хранитель вдруг решил ответить на не заданный вслух вопрос, как инстинкт взял верх:
— А Королева Левиафанов? Вы упомянули, что она как-то связана с Богиней Бурь, значит ли это…
Ванна подняла голову. Длинный коридор закончился. Перед ней возвышалась массивная дверь, за которой, словно за волшебным порталом, мерцал бледный, призрачный свет. Сердце гробницы ожидало.
Внезапное осознание осенило Ванну, словно удар молнии. Окно для расспросов захлопнулось. Да, она была «посланницей», но даже этот таинственный статус не давал ей права требовать ответов от хранителя гробницы. Существовали границы, незримые линии, переступать которые было нельзя. Были ли эти ограничения связаны с количеством вопросов или с их сутью, оставалось загадкой. Хуже того, проклятие Видения 004, стирающее память, лишало ее возможности уточнить информацию при следующем визите.
Чувство потери и неудовлетворенного любопытства смешалось с вынужденной покорностью. Отбросив вопросы, которые пока оставались без ответа, Ванна шагнула за порог, в самое сердце гробницы.
Мысли роились в голове Ванны, словно испуганные птицы. Она замерла на пороге, медленным, успокаивающим вдохом пытаясь унять волнение. Обернувшись, Ванна посмотрела на хранителя. Закутанный в вековые бинты, он казался существом из потустороннего мира, балансирующим на грани жизни и смерти.
— Благодарю за терпение, — прошептала она, отдавая дань вежливости.
— Входи. Я провожу тебя позже, хоть ты этого и не вспомнишь, — ответил хранитель. Его голос, глубокий и загадочный, все так же походил на шелест древних пророчеств.
Ванна молча кивнула и переступила порог, погружаясь в тишину гробницы. Хранитель бесшумно растаял в тенях коридора, словно призрак, вернувшийся в свое убежище.
Время остановилось. Ванна оказалась в царстве безвременья. На древнем, величественном троне, словно скованный вечным сном, восседал безголовый Безымянный Король. В углу, отбрасывая причудливые тени, мерцала чаша с бледным огнем, наполняя комнату мрачной, но умиротворенной аурой.
Приблизившись к трону, Ванна заметила у его подножия плюшевое кресло, словно ожидающее ее. Перед креслом стоял небольшой столик, на котором красовались блюда с фруктами, разнообразная выпечка и дымилась чашка ароматного чая.
Ванна замерла, не веря своим глазам. Она знала, что память о визите не пройдет сквозь завесу Видения 004, но была уверена: подобная роскошь никогда не упоминалась в обрывочных рассказах, тайно переписанных на ветхом пергаменте. Ни в одной легенде не говорилось о подобных угощениях.
Мгновение Ванна колебалась, не в силах поверить своим глазам. Ей хотелось высказать свое изумление, но что-то удержало ее. Взгляд ее вновь стал сосредоточенным, профессиональным. Она принялась внимательно осматривать помещение.
Комната была вырублена в толще холодного, неприступного камня. Здесь не могло быть ни кладовой, ни кухни. Хранитель, возможно, и умел приготовить чай, но искусством кондитера он явно не владел.
Ванна наклонилась, изучая угощение на столе. Фрукты сияли свежестью, от чая поднимались тонкие струйки пара, а тарелка с пирожными стояла на деревянном блюде с искусной серебряной инкрустацией. Узор напоминал работу мастеров южных городов-государств, возможно, даже эльфийских ремесленников.
Она осторожно взяла пирожное. Оно было еще теплым, словно только что из печи.
Неужели еще час назад это тесто лежало в печи какого-то далекого города?
В голове Ванны зароились новые вопросы: неужели хранитель гробницы может покидать это место и возвращаться в мир живых? Или же у него есть верные слуги, которые по его велению доставляют сюда подношения?
Южный стиль угощения наводил на мысль об эльфийском происхождении. Эльфы, долгоживущая раса, окутанная тайнами, всегда отличались своеобразными религиозными взглядами, далекими от догматов современной Церкви Четырех Богов. Возможно, существуют древние эльфийские тексты, проливающие свет на тайну Видения 004?
В тот момент, когда Ванна, увлеченная профессиональным любопытством, погрузилась в размышления, тишину нарушил тихий, царапающий звук. Он вернул ее к действительности, прерывая бег мыслей.
Она повернула голову. Рука безголового короля медленно поднималась, словно он собирался встать со своего древнего трона. Не успела Ванна осознать увиденное, как все вокруг нее резко изменилось.
Ванна в изумлении расширила глаза. Перед ней была совершенно другая картина: величественные древние колонны, обрамляющие обширную площадь, над которой в ночном небе плясали неяркие огоньки. Вдали таяли призрачные силуэты святых, а на самом краю зрения бледное, загадочное строение погружалось в землю, сопровождаемое какофонией глухих, грохочущих звуков.
Неужели ее миссия в Видении 004 подошла к концу?
Смятение охватило Ванну. Она потрясла головой, пытаясь прийти в себя, и поняла, что ее память обрывочна, застыла на том моменте, когда она с вежливым хранителем гробницы вступила в мистическое царство. Ощущение провала в памяти было ей знакомо, ведь она и раньше посещала Видение 004 в качестве «слышащей». Но в этот раз все было иначе — что-то было не так. Остаточные, беспорядочные впечатления цеплялись за края ее теперь уже пустой памяти, словно слабые отголоски чего-то, что она не могла уловить.
Но прежде чем Ванна успела разобраться в этом странном ощущении, ее внимание вернулось к происходящему. На площади собрались священнослужители; среди них выделялась духовная проекция епископа Валентина. Вдалеке, на окраине площади, стояла вечно опаздывающая Папа Елена, наблюдая за происходящим молчаливым, проницательным взглядом.
— Ванна, — первым нарушил молчание Валентин, — как ты себя чувствуешь? Ты уже в третий раз входишь в гробницу. Это как-то на тебе сказалось?
Застигнутая врасплох вопросом, Ванна нахмурилась, словно пытаясь прочесть в закоулках своего разума ответ. Но прежде чем она успела собраться с мыслями, у нее вырвалась непроизвольная отрыжка.
На площади повисла неловкая, ошеломленная тишина.
Даже епископ Валентин, знавший Ванну с детства, казался растерянным. Спустя мгновение опытный священнослужитель проговорил:
— Ты что, грызла там камни?
Вопрос был абсурдным, но атмосфера уже перестала быть торжественной, уступив место недоумению.