Глава 413. Спуск •
Агата осторожно поднесла ладони к нежно-изумрудному пламени. Его слабое тепло едва касалось кожи. С решимостью в сердце она продолжила свой путь в сырой, гулкой утробе лабиринта, известного как «Второй водный путь».
Время утратило всякий смысл в мутных туннелях. Темные, покрытые плесенью стены канализации сливались в бесконечную череду, и Агата перестала считать часы, проведенные в этой сырой и холодной утробе. Образы чудовищных существ, с которыми она сражалась и которых побеждала, расплывались в памяти, как и боль от ран, полученных в этих битвах. Порой ей казалось, что даже ее собственная личность и цель, ради которой она здесь оказалась, ускользают, растворяясь в бесконечном лабиринте «Второго водного пути».
И все же каждый раз, когда изумрудное пламя вспыхивало в ее ладонях, разум прояснялся. Туман сомнений рассеивался, и в памяти с новой силой вспыхивала цель ее миссии: доставить пламя, этот маяк надежды, в самое сердце логова еретиков.
По туннелю внезапно пронесся леденящий душу порыв ветра, пришедший из коридора впереди. Он был наполнен жутким шепотом и первобытным ревом. Агата инстинктивно спрятала пламя в складках поношенной черной мантии, чувствуя враждебную ауру, которую нес этот ветер. Она должна была уберечь его от глаз еретиков, скрывающихся во тьме.
Подняв взгляд к обсидиановой черноте потолка, Агата различила тревожные тени. Они колыхались подобно темному морю, взволнованному ветром. Газовые лампы на стенах коридоров отбрасывали лишь слабый свет, мерцающий, словно рой светлячков. С ржавых решетчатых труб сочился густой черный осадок, образуя гротескные фигуры, которые шептались на непонятном, тошнотворном языке.
Агата подняла свой боевой посох, испещренный шрамами былых сражений. Неожиданный прилив новых сил разлился по ее телу. Она с силой ударила посохом о сырой каменный пол, и по туннелю прокатился гулкий колокольный звон, разгоняя шепот теней.
Лифт заскрипел, ритмично раскачиваясь, начиная свой спуск в глубины шахты. Солдат-стражник, стоявший на краю подъемника, внезапно поднял голову.
— Ты слышал? — с оттенком недоумения в голосе спросил он у товарища.
— Будто что-то ударило, — ответил второй стражник, и тень неуверенности легла на его лицо. Он инстинктивно перевел взгляд на привратницу в центре машины и, запнувшись, добавил: — Как... как будто…
Он не мог заставить себя произнести вслух страшную догадку — этот звук напомнил ему звон колокола смерти, который разносился по шахте перед каждой карательной операцией против еретиков.
Привратница, не обращая внимания на шепот стражников, пребывала в медитации с закрытыми глазами. Но вот, уловив обрывок разговора своих подчиненных, Агата медленно подняла веки. Окинув мужчин спокойным взглядом, она бесшумно подошла к краю подъемника и заглянула в разверзнутую бездну шахты.
— Привратница, — нерешительно обратился к ней солдат, слегка нахмурив брови. — Мы слышали странный звук из шахты. Может, там еще кто-то работает?
— Здесь только мы, — не отводя взгляда от черной бездны внизу, ответила Агата. — Не обращайте внимания на звуки.
Солдат не решился возразить. Он отошел к напарнику, оставив Агату наедине с ее мыслями. Ее взгляд по-прежнему был прикован к туманной темноте внизу.
Они находились в гигантской металлической шахте, служившей основным вертикальным проходом к нижним уровням раскопок. Но даже здесь, глубоко в недрах горы, их окутывал густой туман.
При обычных обстоятельствах он не смог бы проникнуть в это замкнутое пространство. Однако этот туман явно не был обычным природным явлением. Казалось, будто какая-то невидимая сверхъестественная сила привела его в движение, просочив в каждый уголок шахты. Там, где свет тускнел, а земля поглощала все вокруг, туман словно материализовался из воздуха, окутывая все вокруг плотной пеленой.
Лифт продолжал спускаться сквозь жуткую, пронизанную туманом пустоту, с каждым мгновением издавая все более жалобные скрипы и стоны. Время от времени снизу поднимались тусклые лучи света, выхватывая из тумана призрачные образы — газовые и электрические лампы, установленные вдоль стен шахты. Их слабое свечение мерцало подобно рою светлячков, то появляясь, то исчезая в молочной пелене.
Несмотря на сверхъестественные явления, основные системы шахты продолжали исправно работать. Вентиляционные механизмы, линии электропередач, осветительные приборы и лифтовые механизмы — все функционировало в обычном режиме, и их непрерывный гул свидетельствовал о незыблемости установленного порядка.
Работа с техникой в таких условиях требовала повышенной бдительности. Агата отправила священника проверить состояние лифта, прежде чем решилась воспользоваться им сама. Более безопасным, но гораздо более долгим вариантом был спуск по аварийной лестнице, но этот путь отнял бы у них слишком много времени и сил.
— Надеюсь, эта штука не подведет нас на обратном пути, — пробормотал молодой стражник, с тревогой в голосе. — Вид грузового вагона и рельсов, рухнувших вниз по склону, не внушает оптимизма.
— Неужели ты не можешь хоть раз промолчать? — проворчал в ответ чуть более старший товарищ, раздраженно нахмурив брови. — Мы все едем в этом лифте. Не нравится — прыгай вниз. В свободном падении тебе точно ничего не грозит.
— Да нет же, я просто хотел сказать… оборудование выглядит прочным и надежным. Вряд ли оно сломается…
Подслушав разговор, к ним присоединилась монахиня со стрижкой пикси.
— Я слышала истории об одной женщине-инквизиторе из далекого города-государства Пранд. Говорят, она прыгает с утесов, чтобы убивать «Потомков Глубин» на скалистых пляжах внизу. Если бы она прыгнула отсюда, то наверняка осталась бы цела…
Оба хранителя на мгновение замолчали, а затем в унисон воскликнули:
— Она что, не человек?!
— Это всего лишь слухи… — пожала плечами монахиня.
Разговор солдат не утихал. И хотя он мало влиял на их предстоящую миссию, их болтовня помогала разрядить напряжение, царившее в тесной кабине лифта, который все глубже погружался в бездну. В конце концов, даже самые стойкие воины оставались людьми и нуждались в минутах передышки.
Агата стояла к ним спиной, не вмешиваясь в веселый обмен репликами, но и не пытаясь заставить своих подчиненных замолчать. Она просто молча слушала, и в уголках ее губ играла легкая улыбка.
Внезапно пронзительный вой натянувшихся стальных тросов и визг тормозной системы оборвали веселую болтовню.
Кабина лифта резко замедлила свой спуск, плавно снижая скорость, пока наконец не остановилась в обширной ледяной пещере.
— Мы на первом уровне, — объявила Агата, окидывая взглядом ближайшие опорные конструкции, осветительные приборы и разбросанное по открытой площадке оборудование. Было очевидно, что рабочие покидали свои места в спешке, бросив инструменты, которые не смогли унести с собой. — Где карта?
— Вот, держите, — быстро ответил стражник, протягивая привратнице транзитную карту, полученную ими еще наверху. — Сейчас мы у колодца номер два.
Приняв карту, Агата вышла из лифта. Ее взгляд скользил по окрестностям, сверяясь с маршрутом, обозначенным на чертеже. Она мысленно повторила инструкции, полученные от руководителей шахты перед спуском: «Подземные вагонетки, которые доставляют рабочих к месту добычи, больше не функционируют. Вам придется добираться до шахты пешком. Следуйте по красной линии. Примерно в 150 метрах отсюда будет спуск, ведущий к месту добычи».
Подняв голову, она еще раз осмотрела пространство вокруг.
— Сначала проведем разведку, установим точку безопасности, а затем двинемся дальше.
Приняв карту, Агата вышла из лифта. Ее взгляд скользил по окрестностям, сверяясь с маршрутом, обозначенным на карте. Она мысленно повторила инструкции, полученные от руководителей шахты перед спуском: «Подземные вагонетки, которые доставляют рабочих к месту добычи, больше не функционируют. Вам придется добираться до шахты пешком. Следуйте по красной линии. Примерно в 150 метрах отсюда будет спуск, ведущий к месту добычи».
Подняв голову, она еще раз осмотрела пространство вокруг.
— Сначала проведем разведку, установим точку безопасности, а затем двинемся дальше.
По ее приказу подчиненные немедленно приступили к делу. Стражники занялись проверкой безопасности транзитной точки, а священник и монахиня начали проводить очистительные ритуалы вокруг лифта, устанавливая алтари и размещая религиозные реликвии.
Тем временем Агата неторопливо прогуливалась по пещере.
Ее шаги привели ее к перевернутому транспортному ящику, очевидно, брошенному здесь во время бегства рабочих.
Ящик был сделан из железа и обит изнутри жестью. Крышка оказалась неплотно закрыта, и стоило Агате слегка ее приподнять, как взору открылось содержимое — россыпь небольших кусков драгоценной руды.
Руда мерцала тусклым металлическим блеском, а ее темную поверхность прорезали тонкие бледно-золотистые прожилки, удивительно похожие на сеть кровеносных сосудов.
— Скорее всего, это образцы, которые собирались отправить наверх, — предположил один из стражников, мужчина средних лет, опираясь на свой многолетний опыт.
Агата взяла с собой группу стражников, которые дольше других работали в районе добычи руды. Их задачей было исследовать шахту, и хотя они не были профессиональными шахтерами, но хорошо знали местность и условия работы.
— Металлические руды… — задумчиво проговорила Агата, подтолкнув посохом несколько кусков, рассыпавшихся по земле. Затем она наклонилась, подняла один из них и внимательно осмотрела.
— Взгляните-ка, — протянула она руду стражнику средних лет.
— Высокосортная, — тот повертел кусок в руках. — Похоже, ее даже не нужно обогащать, просто дробить и плавить. Сколько будет стоить сказать не могу… тут нужен специалист.
— То есть, все так, как и должно быть? Никаких странностей? — нахмурилась Агата.
— Не вижу ничего необычного. Обычная золотая руда, — честно ответил стражник, а затем, слегка насторожившись, добавил: — А вы что-то подозреваете?
Вместо ответа Агата молча взяла в руки еще один кусок руды и, немного покрутив его в ладонях, тихо произнесла:
— То, что я сейчас скажу, — лишь мои догадки, но держать их при себе я не могу. Об этом должны знать все, кто участвует в операции, но только после того, как мы спустимся глубже в шахту.
Стражник, стоявший перед ней, на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки и принял серьезный вид.
Каждый священник, удостоенный чести сопровождать привратника в столь опасной миссии, — будь то стражник или монахиня, — проходил строжайший отбор в церкви. Все они давали торжественную клятву и подписывали обязательство о неразглашении под пристальным взором самого Бартока.
Каждый из них знал об уникальности своей миссии и осознавал всю сложность и необычность происшествий, требующих личного вмешательства привратника. В таких операциях, которые всегда проводились в обстановке строжайшей секретности, любая мелочь могла иметь значение. Обыденное в мгновение ока превращалось в запретное, скрытое от глаз посторонних. Даже участники операции могли в любой момент стать частью этой тайны.
В конце концов, некоторые истины, будучи просто «известными», могли оставить трещины на ткани реальности. Даже если бы они оставили лишь мимолетный «отпечаток» в умах посвященных, то могли стать причиной неконтролируемых последствий в будущем.
— Всем собраться! У меня есть важная информация.