Глава 345: Безмолвный Собор •
Пресловутый флот «Морского Тумана», наводивший ужас на всю округу, наконец-то явился у берегов Фроста. Эта зловещая армада, словно дамоклов меч, висела над жителями морозного края, и ее появление разрушило хрупкое спокойствие, царившее последние пятьдесят лет. Флот, мрачное наследие Королевы Фроста, стал призрачным воплощением кровавого восстания полувековой давности. Возвышаясь ледяными исполинами над свинцовыми водами Холодного моря, корабли напоминали громадное, скованное стужей чудовище. За их монументальной, обледенелой броней скрывались неведомые миру замыслы предводителя пиратов—нежити.
Любой человек, знакомый с историей хоть немного, знал, что победа в так называемом Восстании Фроста, вспыхнувшем полвека назад, и триумф разношерстной армии повстанцев над флотом королевы не были следствием ни «справедливости», ни «борьбы за свободу». Единственной причиной их успеха стало фатальное отсутствие самого грозного детища королевы — основного флота — у берегов Фроста в тот роковой час.
Куда же отправился флот «Морского Тумана», оставалось загадкой, как и то, что за истину Морозная Королева обрела покой в морской пучине. Несомненным был лишь один факт: флот не был уничтожен, и по-прежнему действовал под именем своей Королевы.
На протяжении пяти десятилетий грозный флот «Морского Тумана» бороздил северные моря, появляясь и исчезая подобно призраку. Города-государства Севера неоднократно пытались уничтожить или подчинить себе проклятую армаду, но тщетно. Несмотря на опустошительные набеги кораблей-призраков, большинство конфликтов удавалось уладить деньгами, дабы избежать дальнейших разрушений. Эта «плата за защиту» казалась более гуманной и выгодной, чем чудовищные потери в случае открытого противостояния. Жители северных городов предпочитали откупаться, нежели повторить судьбу Фроста, поплатившегося за свою дерзость пятьдесят лет назад.
Но жители Фроста не питали иллюзий: рано или поздно флот Морского Тумана вернется. Эта мысль превратилась в навязчивую идею, в зловещее пророчество, передававшееся из поколения в поколение: власть Королевы Мороза над городом-государством падет лишь тогда, когда будет спущен флаг флота «Морского Тумана». А пока леденящий душу гул двигателей «Морского Тумана» — флагмана армады — напоминал о неминуемой расплате за былую дерзость.
Бремя этих легенд и проклятий тяжким грузом ложилось на плечи жителей Фроста. Грозная тень флота «Морского Тумана» с каждым рассказом становилась все внушительнее, и даже самые стойкие и закаленные в боях воины не могли не поддаваться нарастающему страху.
Стиснув в руке документ, Листер с такой силой сжал пальцы, что костяшки побелели, выдавая всю серьезность ситуации.
Едва он закончил говорить, некогда шумный порт погрузился в могильную тишину. Какофония портовых звуков разом стихла.
Командующий обороной прекрасно понимал, что скрывать что-либо о флоте «Морского Тумана» — уже бессмысленно. Колоссальная флотилия нагло двигалась в сторону Фроста, неумолимо приближаясь как к самому городу-государству, так и к острову Кинжал. Не пройдет и суток, как жители прибрежных районов, выглянув в окна или посмотрев на юго-восток в подзорную трубу, увидят призрачные силуэты зловещих кораблей. Слухи об этом уже стремительно распространялись по всему городу—государству.
— Может, появление флота «Морского Тумана» как-то связано с недавними событиями на острове Кинжал? — предположил один из офицеров, приблизившись к командующему. — Может, с неожиданным прибытием «Чайки»?
— Хотелось бы верить, что эти события взаимосвязаны. Тогда нам пришлось бы разбираться лишь с одной напастью, — процедил Листер сквозь зубы. — Но, боюсь, мы имеем дело с двумя…
— А что, если флот «Морского Тумана» решит воспользоваться нынешней неразберихой? — с тревогой в голосе спросил другой офицер, известный своей преданностью. — Фрост и так под угрозой со стороны неизвестных сил…
— Пока рано делать выводы. Наша задача — выполнять приказы, — резко оборвал его Листер, пресекая ненужные домыслы. — Немедленно начинайте блокаду, сообщите о военном положении в ближайшие города-государства и всем судам в округе. Приведите в боевую готовность береговую артиллерию… Похоже, мы на пороге больших неприятностей.
В самом сердце Фроста, как и подобает любому уважающему себя портовому городу—государству, возвышался величественный собор — высочайшая точка в округе.
Местные жители прозвали его Безмолвным Собором, или просто «Собором».
Это внушительное сооружение, помнившее не одно поколение, было выстроено из серого и черного кирпича. Многочисленные шпили и башни образовывали сложную архитектурную композицию. В дни обильных снегопадов шпили, припорошенные снегом, напоминали туманные надгробия и обсидиановые клинки, устремленные в хмурое небо.
Приезжие, впервые видевшие собор Фроста, часто находили его облик мрачным и пугающим, даже зловещим. Но для жителей города, поклонявшихся Бартоку, Богу Смерти, он был воплощением величия и сакральной красоты.
Они верили, что бесчисленные шпили Собора — это мост между миром живых и царством мертвых. В дни снегопадов посланники Бартока спускались с небес и укрывались среди шпилей и башен, наблюдая за городом-государством всевидящим оком и направляя заблудшие души к вечному покою.
Поэтому первый день обильного снегопада жители Фроста отмечали как «день отбытия душ». В этот день закрывались кладбища, прекращались все обряды, связанные с недавними усопшими, и открывался пути в Безмолвный Собор для упокоения давно ушедших.
Именно такой день сегодня и выдался — город засыпало снегом.
Все городские усыпальницы были заперты, а доступ в Собор был открыт лишь для священников. На заснеженных дорожках внутреннего двора царила необычайная тишина — было слышно лишь, как с веток мягко падает снег.
Надев широкополую шляпу и облачившись в черное, Агата миновала ворота внутреннего двора, прошла через зал для аудиенций и, минуя святилища собора, добралась до уединенной часовни — обители епископа.
В соответствии с религиозными традициями Пранда, во Фросте, как и во многих городах—государствах, обязанности главы собора были разделены: привратник отвечал за безопасность города и мирские дела, в то время как епископ посвящал себя служению божеству и был связующим звеном между людьми и высшими силами.
В часовне мерцали свечи, расставленные в нишах вдоль стен. Их было так много, что помещение заливал яркий, но неровный свет. В глубине часовни на каменном возвышении, лишенном каких-либо украшений, стоял старинный черный гроб.
Это и была резиденция епископа.
Взойдя на помост, Агата склонила голову и тихо произнесла:
— Я вернулась.
В ответ — тишина.
Подождав несколько мгновений, Агата повторила уже громче:
Но гроб хранил молчание.
Нахмурившись, Агата окинула взглядом часовню и, наконец, подняла посох, собираясь постучать по крышке гроба.
— Вы здесь?
После третьего удара из гроба раздался хриплый старческий голос:
— Здесь. Прекрати барабанить, прояви хоть каплю уважения к старшим.
Агата опустила посох.
— Вы что, спали? Погрузившись в медитацию и молитву Бартоку?
— Я был так глубоко погружен в размышления, что голоса смертных не достигали моих ушей.
— Однако ваш храп проникал даже сквозь крышку гроба, — заметила Агата.
— Неужели?
— Вы определенно спали, епископ, — вздохнула Агата.
Голос за крышкой гроба смолк. Несколько мгновений царила тишина, а затем раздался скрип — массивная обсидиановая крышка гроба приподнялась, оставив узкую щель. Старческий голос прозвучал чуть отчетливее:
— Ты чем-то встревожена, Агата. Похоже, в городе-государстве проблема.
— По пути в собор я получила известие о том, что к городу приближается флот «Морского Тумана», — стараясь сохранять спокойствие, доложила Агата. — Боюсь, что эта новость скоро…
— Вопросы, касающиеся флота «Морского Тумана», следует оставить флоту. Твоя первоочередная задача — поддерживать равновесие в духовном мире и спокойствие в городе, — раздался из гроба голос Ивана Ромонсова, епископа Фроста. — Давай поговорим о ситуации в городе-государстве.
Агата кивнула, и ее лицо стало серьезным.
— В доме номер сорок два по Каминной улице обнаружен очаг загрязнения «первозданной сущностью». Судя по всему, в этом доме долгое время обитала самопровозглашенная «первозданная сущность», которая недавно распалась и исчезла. Кроме того, на месте преступления обнаружен горожанин, подвергшийся, судя по всему, духовному воздействию…
— Духовное воздействие? — перебил Агату епископ Иван. — Что за духовное воздействие?
Агата на мгновение задумалась, прежде чем ответить:
— Как выяснилось после проверки городского реестра недвижимости, личность, под которой скрывался самозванец, погибла при кораблекрушении шесть лет назад. Однако соседка самозванца — ученица, проживавшая с ним в одном доме, — не заметила этого вопиющего несоответствия. Ученица была уверена, что ее наставник просто восстанавливает силы наверху, когда самозванец распался, вплоть до прибытия стражников.
Сделав паузу, Агата продолжила:
— К тому же… этим наши находки не ограничились.
— Неужели? — раздался из гроба удивленный голос епископа.
— Некая неизвестная сторона, обладающая значительной силой, тоже проявляет интерес к первозданной сущности. Ее воины уничтожили двух могущественных еретиков в соседнем переулке, а разведчики обыскали дом незадолго до прибытия элитного отряда стражников. К сожалению, нам не удалось обнаружить никаких зацепок, которые помогли бы вычислить, кто стоит за этими действиями.
Человек в гробу снова погрузился в молчание. Наконец, голос Ивана нарушил тишину:
— Что-то еще?
— Да, — тихо ответила Агата, и тяжело вздохнула. — Вы помните «гостя», который объявился на кладбище номер три?
— …Он вернулся?!
— Да, вернулся, и на этот раз оставил после себя … «отчет».