Глава 273: Церковь Бурь •
Дункан ощущал, как некая могущественная сущность, излучающая огромное присутствие, неумолимо приближается к Пранду.
Хотя его восприятие было ограничено пределами города-государства, он все же улавливал некое «сияние», исходящее от этой сущности. Подобно сиянию солнца, пробивающегося сквозь тучи, оно становилось все ярче и отчетливее над бескрайним морем.
Обычный корабль не мог вызвать такого ощущения, как и группа могущественных священников.
Дункан прищурился, и светящийся, теплый объект постепенно обрел форму во тьме за пределами Пранда.
Может ли он излучать... так называемую силу богов? - подумал он.
Внезапно из окна второго этажа антикварного магазина вырвалось изумрудное пламя, из которого вылетел пухлый белый голубь и стремительно умчался в небо.
***
В юго-восточном порту Пранда и его окрестностях царила небывалая суета.
Сегодня в город-государство должна была прибыть Церковь Бурь — величественный корабль, круглый год бороздящий просторы морей и лишь изредка заходящий в порты. Для каждого последователя Богини Бурь Гэмоны это событие становилось незабываемым моментом в жизни. Неважно, движимые искренним благочестием или просто желанием увидеть грандиозное зрелище, жители Пранда не могли пропустить это знаменательное событие. С рассветом, едва комендантский час был отменен, люди, живущие поблизости от порта, начали стекаться к месту назначения. К полудню практически все доступные точки обзора вокруг порта были заняты.
Но власти города, обеспокоенные растущим хаосом у причала, ввели ряд мер по ограничению движения. Отныне людям было запрещено приближаться к порту. Мэрия, действуя рука об руку с Собором Глубин, призвала верующих разойтись по многочисленным святыням города, где одновременно с прибытием Церкви Бурь будут проводиться торжественные мессы.
Эти действия имели двоякую цель. Во-первых, они служили способом «приветствовать славу богини», воздавая ей должные почести и молитвы. Во-вторых, они позволяли разрядить напряженность в порту, рассеивая толпу по разным точкам города.
За многослойной пеленой людской массы скрывалась «церемониальная зона», временно огороженная стражниками Собора и полицией Пранда. Здесь, в ожидании прибытия Церкви Бурь, собрались представители Собора Глубин и высшие чины города-государства.
Ванна, не жалея сил, пробиралась сквозь толпу и, к своему счастью, успела как раз вовремя.
- Ты еле успела, - укоризненно проворчал дядя Данте, встречая племянницу в порту. В его единственном глазе мелькнула тень беспокойства. - В такой знаменательный день инквизитор является последним.
Ванна, смущенная, потупилась.
- Произошла небольшая задержка, - пробормотала она. - Я тщательно рассчитала время, и должна была быть здесь на полчаса раньше…
- Богиня милостива, - прозвучал мелодичный голос епископа Валентина. Пожилой мужчина, облаченный в пышные одежды, сжимал в руке посох и одаривал Ванну снисходительной улыбкой. - До назначенного момента еще есть время.
Ванна кивнула, с облегчением выдохнув и окинув взглядом окрестности.
Площадь вокруг пирса была просторной, огороженной стражниками и полицией. В центре этой «церемониальной зоны» царила атмосфера ожидания. Но за ее пределами, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее море людей, жаждущих увидеть грандиозное событие.
Вера в Богиню Бурь Гэмону пронизывала жизнь Пранда. Почти три четверти его жителей были последователями Церкви Бурь, а оставшаяся четверть под влиянием города сохраняла в душе робкую веру. Этот город-государство, словно магнит, притягивал к себе верующих в Глубины со всего бескрайнего моря, и грандиозное зрелище, разворачивающееся на его глазах, служило тому убедительным подтверждением.
- Прибытие Церкви Бурь — это шанс на перемены, – донесся до Ванны голос дяди Данте. - Это грандиозное событие не только умиротворит волнения в городе-государстве, но и позволит слухам о «видениях» распространяться более спокойно. Признаться, я испытываю облегчение.
- Для верующих нет утешения сильнее, чем пребывание «под взглядом богов», - отозвался архиепископ Валентин. – Под защитой и свидетельством богини мы способны демонстрировать величайшее единство и стойкость, встречать любые трудности, даже те, когда наш город-государство превратился в «видение».
- Прибытие Церкви Бурь — это дар, призванный помочь нам пережить эти смутные времена», - провозгласил Данте. - Хотя Ее Святейшество не говорила об этом напрямую…
- У Ее Святейшества свои причины, - возразил епископ Валентин. - Информация, которой она делится с миром, исходит от самих богов…
Назначенное время уже практически наступило, но на глади безмятежного моря не было ни малейшего признака грандиозного корабля.
Внезапно краем глаза Ванна уловила странное движение.
Море забурлило, небо задрожало, а отражение света на водной поверхности исказилось, превратившись в слои облакоподобных занавесей. И тут же, словно преодолев границы обычного измерения, на поверхности моря материализовалось массивное сооружение, занимающее площадь, сопоставимую с портовой зоной!
Оно еще не явилось во всей своей красе, сохраняя призрачную иллюзорность. Но его подавляющее присутствие уже захлестнуло душу Ванны.
Несмотря на то, что она, инквизитор города-государства, впервые своими глазами узрела этот гигантский корабль, похожий на ковчег, в ней вспыхнули смешанные чувства: волнение, радость и благоговейный трепет.
Невольно затаив дыхание, она окинула взглядом окружающих.
Высокопоставленные лица из мэрии с замиранием сердца ждали прибытия, а епископ Валентин и дядя Ванны, не отрываясь, следили за горизонтом.
Неужели от изумления и благоговения они на мгновение онемели? Ванна не знала и не решалась спросить.
Через несколько секунд глаза епископа загорелись. Он высоко поднял посох и с силой ударил им о землю. Звук удара, подобный раскатам грома, прокатился по всей портовой площади.
- Хвала имени Бурь! - возгласил епископ Валентин, и его слова эхом разнеслись по площади.
- Хвала имени Бурь! - подхватили высокопоставленные священники, собравшиеся у пирса, и их голоса слились в единый могучий хор.
Громогласно загремели салютные пушки, им вторила величественная музыка, а по всему порту разнеслись приветственные возгласы, создавая атмосферу ликования и всеобщего восторга.
Ванна перевела взгляд на море и с замиранием сердца наблюдала, как клубящаяся вода и мерцающий свет утихают. Величественная Церковь Бурь сбросила маскировку и медленно приближалась к побережью Пранда.
Толпа ликовала. Громкие молитвы и радостные возгласы наполнили воздух, даже дети в толпе не могли сдержать своего восторга. Вместе с громом пушек и музыкой шум становился оглушительным.
Дункан, выйдя из пылающего дверного проема, спокойно наблюдал за шумным праздником с крыши башни у пристани. Огромный ковчег, не похожий ни на один корабль, медленно приближался, и Дункан не знал, как он может функционировать.
Нина и Ширли, напротив, пришли в крайнее возбуждение. Они спорили об устройстве ковчега: Нина, опираясь на знания по механике, полученные в школе, пыталась привести логичные доводы, а Ширли, используя свое воображение и непоколебимую веру в свои изобретения, предлагала самые смелые идеи.
Элис, никогда не видевшая на море такого колоссального движущегося объекта, не могла скрыть своего волнения. Когда паровые трубы ковчега внезапно выпустили пар, а оглушительный свисток пронзил небо, она инстинктивно прикрыла голову руками.
Дункан же медленно переводил взгляд с толпы, собравшейся на пирсе, на возвышающийся трехъярусный шпиль ковчега. Затем, закрыв и открыв глаза, чтобы перефокусироваться, он увидел бесчисленное множество серых призрачных фигур, тянущихся от Церкви Бурь. Они напоминали невидимые щупальца или плывущие ленты дыма. Эти тени выплывали из каждой двери, окна и щели ковчега, заволакивая половину неба Пранда, словно клубящееся темное облако.
Дым, не обращая внимания на ликующую толпу, плыл над людьми и зданиями, омывая головы людей, как огромное существо, впервые ступившее на эту землю.
Что это за тени? Что это за неосязаемые щупальца, исходящие от Церкви Бурь? - бился вопрос в голове Дункана, а его взгляд становился все более серьезным.
Невольно он протянул руку, словно пытаясь ухватить одну из этих иллюзорных теней.
В тот же момент серая дымчатая тень отделилась от общей массы и, медленно скользя, приблизилась к его ладони.
Дым слегка сгустился, обволакивая пальцы Дункана. Он ощутил слабую прохладу, словно прикоснулся к чему-то осязаемому!
Но затем серое «щупальце» вздрогнуло и стремительно отпрянуло, оставив после себя лишь холодное ощущение.