Глава 572. Встреча •
Летающая Крыса прокладывал путь через секретное царство небесной пещеры, используя свои способности к поиску и распознаванию следов. Он неустанно искал направление к месту, где мог упасть легендарный Меч, Сжигающий Небеса.
Чжан Цинъюань и У Шаньмин охраняли его по бокам. Они держались наготове, готовые в любой момент отразить нападение возможных врагов и защитить Летающую Крысу, пока тот применял свои уникальные техники. Одновременно трое определяли направление и неспешно продвигались вперёд.
Вскоре они покинули территорию огненного моря.
Хотя бушующее пламя осталось позади, температура воздуха во всём секретном царстве небесной пещеры по-прежнему оставалась невыносимо высокой. Воздух слегка искажался от жары, создавая причудливые миражи.
Трава и деревья на выжженной земле имели огненно-красный цвет. Они росли редко и разбросанно, словно борясь за каждую каплю влаги. Обнажённая почва была высушенной и потрескавшейся, будто прокалённой докрасна в гигантской печи.
В такой беспощадной среде культиватор стадии Духовного Элемента, случайно попавший сюда, вероятно, за несколько дней был бы высушен заживо и умер от нестерпимой жары.
Однако для трёх культиваторов шестого уровня Истинной Энергии это было всего лишь незначительным неудобством. Стоило им высвободить защитную ауру Истинной Энергии, как ни жара, ни холод уже не могли причинить им серьёзного вреда.
По пути они видели лишь пустынную, выжженную землю. Изредка троица сталкивалась с нападавшими демоническими зверями Царства Истинного Ядра, способными изрыгать разрушительное пламя. Их демоническая энергия была пропитана палящим взрывным огнём, а сила находилась на уровне Царства Истинного Ядра или около того — не слишком высокая по местным меркам. Всех их без исключения убивал У Шаньмин.
Что касается Чжан Цинъюаня, то он выполнял роль дополнительной поддержки, заполняющей возможные пробелы. Лишь однажды, когда они проходили мимо некоего бурлящего лавового озера, длинное демоническое существо в несколько чжангов внезапно напало из мёртвой зоны. Застигнутый врасплох У Шаньмин не успел среагировать, и в итоге молниеносную атаку перехватил Чжан Цинъюань.
Это коварное демоническое существо было чрезвычайно искусно в сокрытии своего присутствия — даже мощное духовное восприятие Чжан Цинъюаня не смогло его заблаговременно обнаружить.
К счастью, Чжан Цинъюань отреагировал с поразительной быстротой и в долю секунды одним сокрушительным ударом убил приближавшееся демоническое существо. Иначе Летающая Крыса, ставшая основной целью охоты, наверняка получила бы немалые травмы.
Хорошо, что в итоге всё обошлось ложной тревогой.
Более того, убив это загадочное демоническое существо, Чжан Цинъюань обнаружил удивительную особенность: кожа на его теле, похоже, обладала способностью скрывать владельца от сканирования духовного восприятия. Если изготовить из неё магический инструмент, он будет обладать огромными преимуществами в области маскировки и сокрытия.
Не раздумывая ни секунды, он тут же бросил ценный труп в свой мешок хранения.
Однако после этого тревожного происшествия, воочию увидев многочисленные скрытые опасности небесной пещеры, даже опытный Чжан Цинъюань не осмеливался быть слишком беспечным на дальнейшем пути.
Никто не знал, не таятся ли в этих древних, незнакомых руинах небесной пещеры ещё более ужасные и могущественные демонические звери, способные в одночасье превратить их путешествие в смертельную ловушку.
Во всём без исключения следовало проявлять предельную осторожность.
Пока Чжан Цинъюань и его двое спутников осторожно исследовали опасную территорию, неуклонно направляясь к центральной области, где предположительно могли находиться останки легендарного Меча, Сжигающего Небеса, в другом конце этого мира Три Героя Пустыни как раз закончили кровавую битву с демоническим зверем, обосновавшимся на одной из огненных духовных гор.
Они успешно захватили драгоценные духовные фрукты и редкие духовные растения, которые яростно охранял этот могучий демонический зверь. К тому же им удалось добыть чрезвычайно чистые минеральные руды, скрытые в глубинах под самой вершиной горы.
Подсчитав внушительную добычу, лица всех Трёх Героев Пустыни озарились неподдельной радостью и удовлетворением.
— Ха-ха, старший брат! — воскликнул младший из братьев, его голос звенел от восторга. — Не ожидал, что сразу после входа в это место мы получим такой богатый урожай! Теперь, даже если не найдём наследие Меча, Сжигающего Небеса, этой добычи уже будет более чем достаточно!
— Третий брат, как мы можем так легко удовлетвориться? — ответил старший, в его тоне звучала мягкая укоризна.
— Силами нас троих какая группировка в этих руинах небесной пещеры может всерьёз сравниться с нами? — самоуверенно произнёс средний из братьев, мужчина средних лет с грубым квадратным лицом. — Даже этот хвалёный Чжао Цзучжи седьмого уровня Истинной Энергии при неосторожности может легко погибнуть от наших рук. Как говорится, сокровища достаются самым достойным — а значит, всё наследие здесь будет принадлежать исключительно нам! Если другие претенденты не поймут намёка… хмф! Если не поймут, то пусть не винят нас в жестокости!
Это не было пустой самонадеянностью — они действительно имели все основания быть уверенными в своих выдающихся силах.
Трое были связаны тесным кровным родством и практиковали особую, секретную технику совершенствования, которая мастерски объединяла их индивидуальные силы в единое целое. Сражаясь плечом к плечу, их совокупная мощь возрастала в устрашающей геометрической прогрессии.
Несколько лет назад они открыто противостояли могучему культиватору седьмого уровня Истинной Энергии и не потерпели поражения, но это была лишь искусно созданная видимость, которую они тщательно скрывали. Они прекрасно понимали, что не смогут заставить замолчать абсолютно всех свидетелей того сражения!
Если говорить об их истинной, неприкрытой силе, то они были полностью уверены, что способны полностью уничтожить даже опытного мастера седьмого уровня Истинной Энергии!
— Второй брат совершенно прав, — добавил старший, рослый мужчина с двумя пересекающимися шрамами на широком лбу, похожими на гигантских многоножек, что делало его и без того суровый вид крайне свирепым и устрашающим. — Если кто-то осмелится проявить малейшее недовольство или встанет на нашем пути, просто безжалостно убьём всех без разбора. В этих диких руинах небесной пещеры можно легко свалить любые смерти на кровожадных демонических зверей — кто посмеет предъявить нам серьёзные претензии?
Пока трое беседовали в благодушном настроении, вдали на горизонте внезапно засияли несколько стремительных световых потоков, быстро приближающихся к их позиции.
Все Три Героя Пустыни мгновенно напряглись до предела, резко замолчали и настороженно посмотрели в направлении приближающихся световых потоков, одновременно тайно готовясь к потенциальной обороне или нападению.
— Ха-ха! — раздался громкий, дружелюбный возглас. — Оказывается, это три уважаемых друга по Дао из Пустыни! Приветствую вас!
Световые потоки плавно опустились, и перед настороженными Тремя Героями Пустыни приземлились несколько знакомых фигур. Впереди стоял не кто иной, как сам Чжао Цзучжи, а остальные также были узнаваемыми членами влиятельного семейства Чжао, которых они неоднократно видели ранее.
— Оказывается, это почтенные представители семейства Чжао! — ответил мужчина со шрамами, почтительно сложив руки в традиционном приветственном жесте. — Приветствуем всех уважаемых друзей!
Напряжённые сердца Трёх Героев Пустыни заметно успокоились. В конце концов, за последние несколько дней, благодаря умелым организационным усилиям семейства Чжао, у троих сложилось довольно благоприятное впечатление о них. К тому же стоявшие перед ними люди были хорошо знакомыми лицами, с которыми они когда-то заключали соглашения путешествовать вместе, поэтому их естественная бдительность закономерно снизилась.
Конечно, полностью расслабить осторожность было абсолютно невозможно. В конце концов, случаи внезапного предательства знакомых в диких, опасных местах были отнюдь не редкостью, а Три Героя Пустыни справедливо считались опытными старожилами Мира Культивации. Если только это не были родные кровные братья, они никогда не теряли здоровую бдительность полностью.
Просто их настороженность по отношению к людям семейства Чжао значительно снизилась — больше чем наполовину по сравнению с обычной осторожностью к незнакомцам.
— Не знаю, откуда пожаловали уважаемые представители семейства Чжао? — с любопытством спросил старший из братьев. — Есть ли какие-нибудь интересные открытия или находки?
— Ах, стыдно говорить! — ответил Чжао Цзучжи с явным выражением досады на лице, в его словах отчётливо слышалось некоторое уныние. — После внезапного разрушения мощной Четырёхполюсной Сюаньхо формации нас несколько человек неожиданно поглотила какая-то странная, неведомая сила. Находясь в полубессознательном состоянии, мы совершенно неожиданно оказались прямо перед загадочным дворцовым пещерным убежищем.
Три Героя Пустыни, которые изначально слушали без особого внимания, в момент произнесения этих слов мгновенно напряглись до самого предела.
Эти слова явно указывали на нечто чрезвычайно важное!
И действительно, Чжао Цзучжи, словно ничего не скрывая и не таясь, продолжил подробно рассказывать:
— Этот величественный дворец издалека выглядел наполовину разрушенным, будто пострадавшим от какой-то древней катастрофы. Обширная площадь перед ним была густо усеяна множеством белых костей — останков неведомых существ. В тёмных глубинах дворца неясно можно было разглядеть пульсирующий тёмно-красный свет, словно полный бесконечного всепожирающего пламени, мерцающий то ярче, то тусклее в гипнотическом ритме. Мы твёрдо предполагаем, что это должно быть именно то место, где когда-то упал легендарный Меч, Сжигающий Небеса.
— О? — с нескрываемым подозрением спросил старший из Трёх Героев Пустыни со шрамами. — Тогда почему брат Чжао не вошёл внутрь для тщательного исследования?
Однако его подозрения касались исключительно правдивости этой невероятной истории и истинных причин, по которым Чжао Цзучжи так открыто делился столь ценной информацией.
Он пока не заметил ничего другого тревожного.
— Эх, если бы мы действительно могли войти и провести исследование, разве стояли бы мы сейчас здесь? — ответил Чжао Цзучжи с горькой, многозначительной улыбкой на усталом лице.
Пока они оживлённо беседовали, расстояние между двумя группами незаметно сократилось до менее чем одного чжанга.
(Конец главы)