Глава 155. Дерзкий вызов •
Первый поединок разгорелся между двумя культиваторами, оба находились на средней стадии девятой ступени Духовной Энергии, их уровни силы практически не отличались. От столкновения могущественных техник до яростных схваток магических артефактов — каждое движение порождало мощные энергетические удары, вздымающие видимые невооружённым глазом вихри Духовной Энергии. Волны силы сотрясали равнину, заставляя окружающих соучеников поспешно отступать с трепетом на лицах.
Каждый приём, каждое движение демонстрировали несравненную мощь культиваторов девятой ступени. В кульминации сражения оба применили высокоуровневые человеческие боевые техники в яростном лобовом столкновении. Фу Ян одержал победу с минимальным преимуществом в половину приёма, но и сам лишился способности продолжать бой.
С завершением первого поединка было положено начало последующим сражениям, и малое состязание в конце года стремительно вошло в стадию ожесточённых битв. Все присутствующие были молодыми людьми, и даже ступив на путь истинной культивации, они сохранили свой юношеский пыл — кто из них согласился бы считать себя хуже других без доказательств? Без поединка, определяющего победителя и проигравшего, невозможно было добиться искреннего признания превосходства.
Один за другим они бросали вызов соученикам, стоящим выше в рейтинге. За прошедшие полдня произошло уже десять сражений, а один одержимый боем даже провёл три поединка подряд, сражаясь с невероятной яростью, пока полностью не выбился из сил. Судя по такому темпу, для определения окончательного рейтинга потребовался бы всего один день вместо отведённых трёх.
Впрочем, некоторые, похоже, выжидали удобного момента, внимательно наблюдая за схватками и мысленно готовясь к своему выходу. Особенно это касалось двоих, занимающих первое и второе места — оба на безупречной стадии девятой ступени Духовной Энергии. Им неизбежно предстояло сразиться, но пока никто из них не делал первого шага, спокойно сидя на своих местах в ожидании подходящего момента.
Чжан Цинъюань тоже не вступал в бой, и, что удивительно, никто не бросал ему вызов. Обычно таким, как он, недавно достигшим прорыва, бросали вызов более свирепые практики с чуть более низким уровнем, стремившиеся прославиться, победив противника более высокого ранга. Но с Чжан Цинъюанем никто не рисковал связываться. Вероятно, причиной тому была его репутация, заработанная год назад на Великом состязании внешних учеников, где он показал себя непобедимым среди равных.
Ещё на восьмой ступени Духовной Энергии он уже обладал силой, способной сокрушить тех, кто находился на ранней стадии девятой ступени, и был практически непобедим среди равных. Все понимали, что после прорыва на девятую ступень его сила должна была значительно возрасти, поэтому никто не осмеливался бросать ему вызов, не в силах определить истинную границу его возможностей.
Даже некоторые соученики на восьмой ступени Духовной Энергии с неприкрытым интересом ожидали следующего хода Чжан Цинъюаня. Достигнув девятой ступени, он, несомненно, не удовлетворился бы двадцать первым местом. Но кого он вызовет? Кого-то на пике ранней стадии девятой ступени или сразу перепрыгнет через несколько человек и бросит вызов старшему брату по школе на средней стадии?
И Чжан Цинъюань не разочаровал ожидающих. Когда сражения на арене практически стихли, он решительно поднялся на ноги. В тот же миг более десятка любопытных взглядов сосредоточились на нём. Даже взгляд Ван Юэняня на помосте заметно дрогнул. Он уже видел силу Чжан Цинъюаня в подземной реке Сюаньшуй — уже тогда молодой культиватор обладал способностью убить противника на ранней стадии девятой ступени. Что же он способен показать теперь?
Под пристальным вниманием десятков пар глаз Чжан Цинъюань сложил руки в почтительном приветствии, обращаясь к Ван Юэняню на помосте:
— Я, Чжан Цинъюань, занимающий двадцать первое место, хотел бы просить наставления у старшего брата Лю Цайцзю, занимающего девятое место!
Его слова вызвали волну удивлённых возгласов среди всех новых внутренних учеников на площади. Лю Цайцзю, занимающий девятое место, был культиватором на поздней стадии девятой ступени Духовной Энергии! Такого дерзкого выбора противника никто не ожидал! Чжан Цинъюань действительно пропустил среднюю стадию девятой ступени и бросил вызов культиватору, превосходящему его на целых два малых уровня?
Это была истинная уверенность в себе или показное самомнение, за которым скрывалось желание привлечь внимание? Большинство склонялось ко второму варианту. Среди присутствующих учеников мало кто верил, что Чжан Цинъюань сможет успешно бросить вызов противнику, настолько превосходящему его в силе.
— Бросить вызов старшему брату Лю… этот Чжан Цинъюань действительно самоуверен, — послышался чей-то голос.
— Хе-хе, ранняя стадия девятой ступени против поздней стадии? Неужели он считает себя одним из Десяти Выдающихся Внешней Обители? — насмешливо откликнулся другой.
— Я слышал о Чжан Цинъюане, раньше на восьмой ступени Духовной Энергии он прославился как непобедимый среди равных, но сейчас, похоже, он совершенно не знает своего места, — добавил третий с явным презрением.
Практически все окружающие качали головами, а в некоторых голосах отчётливо звучала откровенная насмешка. Большинство из насмехавшихся сами находились лишь на восьмой ступени Духовной Энергии.
Однако лицо Чжан Цинъюаня оставалось спокойным, как гладь древнего колодца, без малейшего изменения. Он словно не замечал окружающих пересудов.
— Похоже, младший брат Чжан весьма уверен в себе. В таком случае я, конечно, не могу отказаться! — спокойно произнёс Лю Цайцзю, медленно поднимаясь и обращаясь к Чжан Цинъюаню.
Его лицо не выражало никаких эмоций, но в глубине души разгорался жаркий огонь гнева. «Всего лишь недавно прорвавшийся на раннюю стадию девятой ступени, и уже осмеливается бросать мне вызов, используя меня как ступеньку к славе? Неужели он думает, что я такой добрый?» — думал он.
Один за другим они спустились на арену. Их движения были лёгкими и парящими, без малейшего следа мирской суеты — настоящие культиваторы, овладевшие своим телом.
— Прошу! — произнесли они одновременно, обменявшись формальными приветствиями.
Затем, под пристальными взглядами затаивших дыхание зрителей, Лю Цайцзю стремительно атаковал первым:
— Перст Небесной Звезды!
С громким возгласом вокруг его тела взорвались могучие энергетические потоки, аура в одно мгновение достигла предела, а затем бесконечная Духовная Энергия сконцентрировалась в одном пальце, который он легко выставил вперёд! Энергия со свистом рассекла воздух, издавая резкий звуковой удар.
Было видно, как его палец двигался стремительно, словно звёздный огонь, пробивая сам воздух. Один удар пальцем нёс в себе мощь падающей звезды, разрывающей пространство; серебристый свет напоминал метеорит, падающий с небес, оставляя в пустоте видимый невооружённым глазом сияющий след!
Даже находясь в двадцати метрах от места схватки, окружающие ощущали на себе пронзительную силу, рассекающую пространство. Некоторые культиваторы восьмой ступени Духовной Энергии под воздействием остаточной мощи этого пальца почувствовали, будто звёзды рушатся над их головами, испытав ужас, словно перед крушением самих небес и земли.
В отличие от Великого состязания внешних учеников, нынешнее соревнование не имело защитных формаций на арене, что позволяло зрителям непосредственно ощутить мощь боевой техники культиватора поздней стадии девятой ступени. Разница между уровнями силы была подобна различию между небом и землёй — даже присутствующие культиваторы ранней и средней стадий девятой ступени едва ли могли противостоять такой сокрушительной атаке. А уж для культиваторов ниже девятой ступени столкновение с подобным ударом означало бы неминуемую гибель!
— Это техника Перст Небесной Звезды, боевое искусство высшего среднего человеческого ранга! Самый искусный приём старшего брата Лю! — воскликнул кто-то из зрителей.
— Какая чудовищная мощь! — поражённо выдохнул другой.
Лица всех присутствующих изменились, многие невольно отступили ещё дальше.
— Смотрите, образ падающей звезды… эта техника Перст Небесной Звезды старшего брата Лю, похоже, достигла уровня малого совершенства!
— Боюсь, старшему брату Чжану не устоять!
— Определённо! Даже культиватор на поздней стадии девятой ступени едва ли сможет принять этот удар без серьёзного вреда. Чжан Цинъюань в смертельной опасности!
Хотя большинство боевых техник самого Чжан Цинъюаня начиналось как минимум с уровня малого совершенства, а многие базовые техники достигли безупречности, для большинства культиваторов довести хотя бы одну технику до уровня малого совершенства уже считалось большим достижением. Техника человеческого среднего ранга на уровне малого совершенства могла стать козырем и тайным оружием любого практика!
Чжан Цинъюань, оказавшийся лицом к лицу с этой смертоносной атакой, выглядел предельно сосредоточенным. Хотя Духовная Энергия, очищенная с помощью Канона Водной Стихии Гуй Первоэлемента, по чистоте и мощи уже не уступала культиватору средней стадии девятой ступени, перед культиватором поздней стадии всё же сохранялась разница в один малый уровень. У Чжан Цинъюаня не было права на малейшую ошибку!
— Тройная волна, накрывающая море! — воскликнул он, выставив ладонь вперёд.
В воздухе словно поднялись видимые глазу волны прилива, сине-голубой свет расходился во все стороны, превращаясь в огромный отпечаток ладони размером в несколько чжанов!
(Конец главы)