Глава 88. Искусная стратегия скачек • Культивация: Три года после переселения
Ответ, прозвучавший из уст Цзян Юаня, застал Чжан Цинъюаня врасплох, заставив его почувствовать себя совершенно сбитым с толку.
Странно. Очень странно.
Если они уважают наставника Лю — почему вернули его нефритовую табличку? А если не уважают — отчего же дали такую возможность: стоит лишь победить в поединке на арене, и можно будет ознакомиться с табличкой сущности меча? Все эти хитросплетения... Чжан Цинъюань никак не мог понять их истинный смысл.
В итоге он решил не ломать над этим голову и согласился на условия противника — помочь в битве на арене, где распределялись ресурсы и выгоды.
Два дня спустя погруженного в усердную практику Чжан Цинъюаня прервал Цзян Юань, приведя его к главному старейшине клана Цзян. Тот высоко оценил старания молодого культиватора, похвалил его усердие, а также дал несколько ценных наставлений по вопросам духовной практики. Благодаря этому разговору Чжан Цинъюань получил немало пользы.
Побеседовав некоторое время, старейшина рассказал о предстоящем мероприятии. Он намекнул, что для Чжан Цинъюаня подберут самого слабого противника, и независимо от результата, в конце он всё равно получит возможность изучить табличку с сущностью меча.
Это заставило Чжан Цинъюаня недоуменно почесать голову. «Разве это не всё равно что снять штаны, чтобы пукнуть?» — подумал он.
Однако стратегия главного старейшины действительно была хитра и продуманна. Если бы клан Цзян принял нефритовую табличку наставника Лю, вся благодарность Чжан Цинъюаня за возможность изучить табличку сущности меча досталась бы наставнику Лю. Но теперь, по крайней мере, Чжан Цинъюань был обязан и клану Цзян.
Впрочем, во всех этих интригах и тонкостях было трудно разобраться сразу, поэтому Чжан Цинъюань решил не забивать себе голову и сосредоточиться на подготовке к предстоящему поединку.
На третий день арена для поединков была установлена на самой большой площади в городе округа Лошуй. В тот день там собралось настоящее море людей — множество культиваторов стеклось на это событие.
Обе стороны собрались в полном составе. На одной стороне выступал традиционный влиятельный клан Цзян из округа Лошуй, на другой — недавно возникший Союз бродячих культиваторов. Между ними недавно возник серьезный конфликт из-за вопроса о принадлежности двух духовных рудников. Они решили сегодня определить права владения этими местами с помощью ритуального поединка, чтобы разрешить спор мирным путём.
Обычно это был стандартный метод решения разногласий между силами практиков истинного пути примерно равной мощи. В противном случае, если бы они устроили битву насмерть, обе стороны только пострадали бы, понеся тяжелые потери.
В турнире на арене участвовало по девять человек с каждой стороны, все в возрасте до 30 лет. Почему правила участия были установлены именно таким образом, Чжан Цинъюань не знал. В любом случае, победителем считалась сторона с большим количеством побед, а все собравшиеся внизу культиваторы выступали свидетелями этого важного события.
Руководителем Союза бродячих культиваторов был некий практик, недавно прорвавшийся к четвертому уровню стадии Истинного Ядра. Именно благодаря этому значительному прорыву он смог объединить вокруг себя большое количество одиночных практиков, основав влиятельный Союз практиков истинного пути, который имел немалую силу в округе Лошуй и открыто противостоял могущественному клану Цзян.
Как только на возвышенную платформу вышли главный старейшина клана Цзян и лидер Союза Чжу Тао, они сразу же обменялись несколькими колкими замечаниями, искусно намекая друг на друга. Однако этот словесный поединок происходил между высокоуровневыми мастерами. Чжан Цинъюань, пока лишь муравей в их глазах, еще не имел права участвовать в таких изысканных словесных схватках. Поэтому, как и во время Малого состязания десяти академий Внешней обители, он просто сел на своё место, закрыл глаза и начал спокойно культивировать.
Без лишних разговоров соревнование быстро началось. Первым от клана Цзян выступал величайший гений молодого поколения, чей уровень культивации достиг впечатляющей поздней стадии девятого уровня Духовного Элемента. Более того, он практиковал различные глубокие техники культивации клана Цзян, его сила была поистине устрашающей, и его по праву называли ведущей фигурой молодого поколения во всём городе округа Лошуй.
В этом бою люди клана Цзян были полностью уверены в победе. Зрители внизу тоже считали, что шансы клана Цзян намного выше, ведь выступал признанный лидер молодёжи округа Лошуй.
Однако результат оказался совершенно неожиданным и поразил всех присутствующих. Союз бродячих культиваторов каким-то образом раздобыл тайную технику по принципу "убей тысячу врагов, потеряй восемьсот своих", и выставил молодого практика с жестоким лицом на ранней стадии девятого уровня Духовного Элемента, который провел атаку, больше похожую на самоубийственный штурм.
В том яростном бою кровь туманила взор, а мощная сила плескалась во все стороны, вспыхивая зловещим багрово-красным светом. Хотя гений клана Цзян имел глубокую основу, под свирепыми непрерывными атаками противника он был вынужден постепенно отступать. В конце концов, тот жестокий практик применил страшный приём, граничащий с жертвованием собственной жизни, и нанес тяжёлые раны гению клана Цзян. Но последний тоже был не из робкого десятка — в критический момент он собрался с силами и нанёс мощный ответный удар. В результате оба бойца рухнули на арену без сознания.
Хотя клан Цзян избежал поражения, все культиваторы внизу ахнули от изумления. Старейшины клана Цзян на высокой платформе заметно побледнели, почувствовав неладное. Практик ранней стадии девятого уровня Духовного Элемента смог свести вничью бой с их гением поздней стадии того же уровня — разве это не была та же хитрая стратегия, что использовал легендарный Тянь Цзи на скачках?
В этом мире не знали древней истории о стратегии скачек Тянь Цзи, но принцип оставался тем же!
И действительно, во втором раунде Союз бродячих культиваторов снова выставил практика ранней стадии девятого уровня Духовного Элемента, но на этот раз против практика средней стадии девятого уровня из клана Цзян!
В этой жестокой битве практик клана Цзян заплатил тяжелую цену, но в конце концов буквально чудом выиграл одним-двумя последними ударами, одержав победу в этом поединке. Клан Цзян выиграл один раунд, но на лицах представителей клана не было ни следа радости.
К этому моменту как могли они не понять, что их искусно перехитрили?! Проклятый Союз бродячих культиваторов!
И, как и ожидалось, в третьем бою клан Цзян выставил практика ранней стадии девятого уровня Духовного Элемента, а Союз бродячих культиваторов — бойца средней стадии девятого уровня. Клан Цзян потерпел сокрушительное поражение.
В четвёртом раунде практик ранней стадии девятого уровня Духовного Элемента клана Цзян выступил против практика поздней стадии девятого уровня со стороны Союза. Клан Цзян снова потерпел унизительное поражение!
К счастью, в последующих сражениях практики восьмого уровня Духовного Элемента из клана Цзян проявили поистине несгибаемый боевой дух. Не жалея собственных жизней и готовые погибнуть вместе с противником, они яростно обменивались смертоносными ударами, выплескивая огромное количество духовной энергии. Благодаря этому самоотверженному настрою им удалось с огромным трудом переломить неблагоприятный ход битвы.
Эти бои были крайне ожесточенными и кровопролитными. В итоге, когда дело дошло до последнего поединка, в котором должен был участвовать Чжан Цинъюань, счёт клана Цзян застыл на отметке: две ничьих, три победы и три поражения.
Последний раунд стал решающей битвой за окончательную победу!
Бесчисленные взгляды переходили от Чжан Цинъюаня к худощавому практику со стороны Союза бродячих культиваторов и обратно. Многие зрители под ареной с сожалением качали головами и тихо вздыхали.
— Клан Цзян неизбежно проиграет, — шептал кто-то.
— Да, средняя стадия восьмого уровня Духовного Элемента против ранней стадии восьмого уровня... преимущество Союза бродячих культиваторов слишком велико, — соглашался другой.
— Разве это не Чжу Сянъюй, тот самый, что занимает тридцать второе место среди молодого поколения города округа Лошуй? А кто этот неизвестный, которого пригласил клан Цзян? — недоумевал третий.
Люди внизу оживленно обсуждали предстоящий поединок, перешептываясь между собой с нескрываемым любопытством.
Лицо Чжан Цинъюаня оставалось напряженным, его глаза загадочно сверкали, и никто не мог угадать, о чём он думал в этот решающий момент. Напротив него Чжу Сянъюй самоуверенно ухмылялся мрачной улыбкой, пристально разглядывая своего будущего противника.
— Маленький друг Чжан, — раздался тихий голос, — если ты победишь в этом бою, то не только сможешь свободно изучать табличку сущности меча нашего клана Цзян, но и весь наш клан будет тебе обязан. Ты сможешь выбрать любую вещь из хранилища нашего клана.
На высокой платформе главный старейшина клана Цзян окинул мрачным взглядом стоящего рядом самодовольного лидера Союза бродячих культиваторов Чжу Тао. Его лицо потемнело от досады, а голос едва уловимо донесся до ушей Чжан Цинъюаня, не замеченный другими.
Попавшись на неожиданную хитрую уловку Союза бродячих культиваторов, все тщательно продуманные планы и расчеты главного старейшины клана Цзян были практически полностью разрушены, и теперь он рисковал не только проиграть состязание, но и потерять возможное одолжение от Чжан Цинъюаня!
(Конец главы)