Глава 2038. Второе испытание •
Пройдя через вторую дверь, Юань оказался в знакомой обстановке — одинокая тропа, уходящая за горизонт, предлагала только одно направление: вперед. Но в отличие от прежнего, это была не грунтовая тропа, обрамленная лесом. На этот раз Юань стоял на узкой платформе, зажатой между двумя огромными, казалось бы, бесконечными морями по обе стороны, их мерцающие поверхности простирались до самого горизонта.
Хотя поверхность моря была спокойной и без единой ряби, как у стакана воды, стоящего на столе, Юань чувствовал, как бесчисленные морские твари шевелятся под спокойными водами, их присутствие было скрыто. Осмотревшись и осознав суть своей ситуации, Юань начал идти вперед спокойным, размеренным шагом. Поскольку правила испытания были ему ещё неизвестны, осторожность была необходима.
Сделав около дюжины осторожных шагов, Юань внезапно остановился, когда слабая рябь нарушила доселе неподвижную поверхность моря. В следующую же секунду из воды вырвалось огромное морское существо, бросившись на него с широко раскрытой пастью, словно намереваясь проглотить его целиком одним укусом.
Юань инстинктивно выхватил меч, высшая аура меча уже рвалась наружу. Но как раз когда он собирался нанести удар, он замер — его глаза сузились, когда он узнал знакомую ауру, окутывающую морское существо. Улыбка понимания тронула его губы.
В следующее мгновение он отозвал свою высшую ауру меча и вместо неё направил обычную ауру меча, с точностью и уверенностью рубанув по существу. Его меч пронзил морское существо, убив его одним ударом. Морское существо не только обладало той же аурой, что и его противники из прошлого испытания, но и требовало, чтобы Юань ударил его с соответствующей силой.
Расправившись с морским существом, Юань возобновил свой путь, его шаг слегка ускорился от уверенности. Но как только он продвинулся ещё на несколько шагов, его глаза резко сузились. Без колебаний он поднял меч и взмахнул им по пустому пространству перед собой, словно пытаясь поразить невидимого врага.
В следующее же мгновение раздался резкий звук, когда клинок Юаня столкнулся с чем-то невидимым. Невидимая сила стала видимой при ударе, явив меч, выкованный из высшей ауры меча. Он действовал аналогично мечам из предыдущего испытания, но с одним критическим отличием: этот был совершенно невидим невооруженным глазом.
***
— Он действительно это заблокировал?! — воскликнула Императрица Меча Хуан, её глаза были широко раскрыты от неверия.
Каждая Квалификация Императора Меча была уникальной, её испытания постоянно менялись и были непредсказуемы. Из-за этого те, кто проходил их в прошлом, не могли передать никаких конкретных знаний следующему поколению.
И когда нынешние Императоры Меча стали свидетелями внезапного невидимого удара, многие из них почувствовали редкий укол неуверенности. Окажись они на месте Юаня, столкнувшись с той же скрытой атакой, немногие были уверены, что смогли бы заблокировать её так же чисто — или вообще смогли бы.
— Это только мне кажется, или Квалификация Императора Меча в этом году намного сложнее, чем в прошлом? — пробормотал вслух один из Императоров Меча, его брови нахмурились от беспокойства.
— Не только в прошлом… — торжественно ответил другой. — Квалификация в этом году может оказаться самой сложной в истории.
— Я была почти уверена, что те двое преуспеют, — заметила шестая старейшина, имея в виду Святую Деву Меча и Святого Короля Меча: — Но увидев испытания в этом году… я не могу не чувствовать себя немного обеспокоенной.
— Хотя испытания в этом году особенно сложны, я верю в своего сына и его способности, — сказал свирепого вида рыжеволосый мужчина, сидевший рядом с Императрицей Меча Хуан. Он был одним из трех Императоров Меча Клана Святого Меча, и его спокойный, непоколебимый тон отражал уверенность, которую он испытывал в своем сыне, Святом Короле Меча.
— То же самое касается и моей малышки, — сказал красивый среброволосый мужчина, сидевший рядом с рыжеволосым Императором Меча, слабая улыбка тронула его губы. Он был отцом Святой Девы Меча, одной из самых уважаемых фигур в Клане Святого Меча как его лидер фракции, и в его голосе звучали как гордость, так и уверенность.
Императрица Меча Хуан покачала головой и сказала: — Хорошо иметь уверенность в своих детях, но вы обманываете себя, если думаете, что у них хорошие шансы. Даже нам пришлось бы потрудиться, если бы мы столкнулись с такими сложными испытаниями во время нашей собственной квалификации.
— И тебе не следует смотреть свысока на чужих детей, особенно когда ты не знаешь, каково это — иметь их, — ответил рыжеволосый Император Меча, насмешливая улыбка тронула его губы.
— Какого черта мне вообще нужны дети? От них слишком много головной боли, — быстро ответила она.
— С твоим-то сквернословием, я, честно говоря, рад, что у тебя нет детей, — сказал среброволосый Император Меча, вздохнув и покачав головой: — Не думаю, что смог бы вынести несколько сквернословов вокруг себя.
По мере распространения слухов о беспрецедентной сложности Квалификации Императора Меча в этом году всё больше и больше культиваторов со всех небес начинали следить за ней, привлеченные любопытством и желанием стать свидетелями истории в процессе её создания.
***
Тем временем, отразив невидимый удар, Юань двинулся дальше. Чем дальше он продвигался по тропе, тем больше ряби появлялось на поверхности воды — каждая из них сигнализировала о надвигающейся атаке морских тварей снизу. И безошибочно, каждый раз, когда Юань побеждал зверя, невидимый меч вырывался из воздуха, пытаясь застать его врасплох.
Это означало, что чем дальше продвигался Юань, тем с большим количеством морских тварей ему приходилось сталкиваться одновременно, каждая волна была агрессивнее предыдущей. И как только он их повергал, невидимые мечи наносили удары без предупреждения, едва давая ему мгновение передохнуть.
Испытание перестало быть просто проверкой контроля — оно также превратилось в безжалостное испытание на выносливость, внимательность и скорость.