Глава 1399 - Слизень-мудрец •
Дела в племени шли неважно. Злут с трудом сдерживал ярость, бурлившую внутри него вместе с внутренней кислотой. Муравьи снова исчезли, разъярив всех Кратов, лишенных возможности разорвать захватчиков на части.
Было ясно, что монстры что-то замышляют, приходят, прощупывают почву, а потом снова уходят. Они изучали, учились, готовились к тому времени, когда можно будет продвинуться на пятом слое.
Это было очевидно.
Злут был уверен, что они пожалеют о том дне, когда им взбрело в голову прийти сюда. Пятый слой был предназначен для Кратов, и только для них. Живым существам сверху или снизу, будь то монстры или разумные существа, не было места в этом мире токсичного совершенства.
«Злут, погляжу, ты пережил сезон размножения».
Злут повернул стебли и увидел, как к нему сзади ползет Гоззи. Он усмирил свою ярость, когда за его спиной оказался один из его сородичей. Вообще, иметь рядом с собой Крата, будь то член племени или нет, было небезопасно, но рядом с Гоззи он был не так насторожен. Другой Крат старел, его плоть становилась все бледнее, а кислота — все менее ядовитой. Пройдет совсем немного времени, и его скормят молодым, возможно, всего через несколько сезонов.
«Мне удалось удержать свои стебли на месте», — пробормотал Злут.
«Удивительно, что тебе это удалось. Крат'лат была уверена, что ты станешь отцом ее потомства».
Злут вздрогнул.
«Ты хочешь сказать, что она была намерена поглотить мою плоть».
Во время брачных ритуалов могло произойти все, что угодно, и происходило часто. Только за последние три дня была съедена дюжина самцов. Скоро должны были отложиться яйца, а вскоре из них вылупится еще один рой яростных Кратов. На этот раз Злуту удалось избежать лап Крат'лат, но в следующем сезоне она наверняка попытается снова, если только ему не удастся отвлечь ее внимание на кого-нибудь другого.
Гоззи скользнул рядом с ним, держась на почтительном расстоянии, чтобы не раздражать друг друга без необходимости. Злут нашел укромный уголок, откуда открывался вид на ямы Блубзверей, и, скрытый от посторонних глаз, мог наблюдать, как огромные твари барахтаются в своей грязи, пожирая отбросы, которыми племя сочло нужным их накормить.
«Что ты думаешь об этих... муравьях?» — спросил Гоззи, его голос звучал так, словно был вызван из глубин болота. «Что, по-твоему, они пытаются сделать?»
Злут задрожал от ярости. Одна мысль о захватчиках заставляла его скользкую плоть содрогаться.
«Думаю, они делают то, что все там, наверху, надеются сделать: найти путь через пятый. Они не пройдут. Это наше место, и никто не в силах его обуздать».
«Значит, ты думаешь, что план, предложенный Крат'лат, сработает?» — спросил Гоззи, наклоняясь к своему сородичу. «Думаешь, ее грубый прием будет эффективным?»
Что-то в его поведении настораживало Злута. Этот хитрый старый слизняк что-то задумал.
«Должен быть», — осторожно ответил он. «Я не видел ничего, что бы указывало на обратное».
«Тогда почему ты здесь, спрашиваешь меня об этом?»
«Потому что умный Крат всегда готов исследовать возможности. Если Крат'лат потерпит неудачу... что тогда может произойти?»
Злут сузил глаза на кончиках своих стеблей.
«Она потеряет поддержку в племени. Может быть, даже настолько, чтобы свергнуть ее с должности».
Без сомнения, это привело бы к тому, что она была бы съедена. От одной мысли о том, какую мощную кислоту создала в себе Крат'лат, у Злута потекли слюнки. Если бы он мог поглотить ее лично...
При мысли о том, как жидкий огонь проникает в его плоть, по телу пробежала дрожь. Однако если ей не удастся отразить захватчиков, если она лишится поддержки, кто знал, выиграет ли от этого Злут?
«Я знаю, о чем ты думаешь», — усмехнулся Гоззи, — «но что, если я скажу тебе, что есть способ, при котором все выгоды достанутся тебе?»
Злут скрежетнул зубами.
«Мне было бы интересно», — фыркнул он. «А еще я бы заподозрил неладное. Зачем старому Крату приходить сюда и нашептывать мне такие вещи? Что ты добиваешься, Гоззи?»
Каждый Крат был сам за себя. Это было первое, второе и третье правило племен. Гоззи широко раскинул свои тощие, когтистые руки.
«Я всего лишь старый Крат. Еще несколько сезонов, и меня бросят в яму, туда, где живут Блубзвери. Все, чего я хочу, — это немного пожить в безопасности, и сильный Крат может это осуществить».
«Ты можешь попытать счастья в диких землях», — заметил Злут.
Гоззи скривил лицо.
«Мои шансы выжить там без поддержки племени будут невелики, и ты это знаешь. Даже если мне удастся выжить, это будет не слишком хорошая жизнь, ты так не думаешь?»
Злут полагал, что это справедливое утверждение. Добывать средства к существованию вместе с другими изгоями на болотах или в глубинах кислотных озер, куда другие Краты и не думали соваться, было... мягко говоря, отчаянным и жалким существованием. Даже племена с их бесконечными подлостями, предательствами и бессмысленными убийствами были предпочтительнее этого.
«И какое же именно влияние ты имеешь на племя?» — многозначительно спросил Злут. «Старый слизняк, которого вот-вот скормят— не самый убедительный голос на моей стороне».
«Гугугугугу», — усмехнулся Гоззи, — «ты не ошибаешься. Послушай меня немного. Я здесь уже давно и знаю, какой яд капнуть в какие уши, чтобы эти несчастные слизняки были счастливы».
Он наклонился ближе и начал шептать, в то время как Злут тоже невольно наклонился, обнажая острые, как иглы, зубы в широкой, свирепой ухмылке.