Глава 1380: Прячущиеся слизни, притаившиеся улитки •
Природа и происхождение Кратов уже много лет являются предметом споров в академических кругах, но это не тот вопрос, который приглашает исследователя погрузиться в него слишком глубоко.
Скрытные до одержимости и более неуловимые, чем сами Древние, племена слизней пятого слоя трудно поддаются изучению. Не то чтобы в академических кругах не было энтузиазма узнать о них больше, но и среди различных авторитетов четвертого не было недостатка в движущей силе. С каждой волной Краты опустошают нижние туннели и посылают своих слуг наверх, чтобы те распространяли яд и грязь. Знание их методов и приемов принесло бы огромную пользу всем нам, но никто не хочет пытаться сделать это.
Больше не хочет.
До Кратов, живущих на пятом, и так почти невозможно добраться, но экспедиции, пытавшиеся получить эти сведения, уже предпринимались. Все они потерпели неудачу. Не просто провалились, а стали примером для подражания. Какими бы варварскими и жестокими они ни были, у Кратов, похоже, есть особое место в их извращенных сердцах для тех, кто пытается выведать их секреты.
Экспедиции возвращались на четвертый, искалеченные и изувеченные до неузнаваемости. Иногда удавалось найти лишь отдельные части, оставленные на виду, чтобы другие могли их собрать. Известен случай, когда была найдена группа из Империи Камня, разум которой был почти полностью утрачен из-за ужасов, которые они пережили. В дрожащих руках члены группы сжимали дневники — записи, которые Краты заставляли их вести, подробно описывая свои пытки.
В результате мы не стремимся узнать секреты Кратов.
Больше не стремимся.
- Выдержка из «Пятый и последующие» Ученого Ралиса.
──────────
«О не-е-е-ет, они поймали ме-е-е-еня».
Щупальца, вцепившиеся в меня, извивались от радости, пытаясь силой утащить меня в реку слизи.
Ключевое слово «пытались».
Самое ли я физически сильное существо в округе? Нет, конечно же, нет. Я не самый сильный физически в своей группе питомцев. Неужели я позволю какому-то слизняку из пятого слоя затянуть меня в реку? Только через мой труп!
Я впиваюсь коготочками в землю, стискиваю мандибулы и держусь крепко. Думаешь, ты сможешь окунуть мою голову в реку соплей?! Ты сумасшедший! Этого не случится!
Ой, хотя, он определенно забрасывает меня чертовски большим количеством ядовитой маны. Блин. Везде, где меня касаются склизкие конечности, мое тело наполняется этой ужасной дрянью, настолько, что мои конструкции разума с трудом пытаются разорвать ее на части, прежде чем она начнет воспроизводиться.
Тем не менее, мне на самом деле ничто не угрожает. В любую секунду ситуация изменится.
В любу-у-у-ую секунду.
[УБЕРИ СВОИ ГРЯЗНЫЕ КОГТИ ОТ МОЕГО ХОЗЯИНА!] — закричала Кринис.
[Эй, Кринис! Не ешь эту дрянь, яд попадет внутрь в тебя!]
[УБИРАЙСЯ ОТСЮДА, МУСОР! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ ЗА ЭТО ОСКОРБЛЕНИЕ!]
Не обращая внимания на мое предупреждение, она погружает в реку свои собственные конечности, тысячу из них, извиваясь в густом осадке, стремясь к своей цели.
Я мог только вздохнуть про себя. Она, как всегда, предана своему делу, но если серьезно... ей нужно больше заботиться о своем благополучии.
[Инвидия, ты можешь убедиться, чтобы Кринис прошла как можно более тщательную детоксикацию? Она сейчас ведет себя немного глупо.]
[Я поссссстараюсь.]
В воде происходит бурная схватка, яростная борьба, а затем... Кринис применяет свое самое смертоносное оружие.
В тот момент, когда она находит существо, она целится ему в голову и с криком дикого триумфа загоняет свои Ищущие Душу Ресницы. Мгновение спустя из реки выныривает само чудовище, отчаянно вопя и дико махая конечностями, пытаясь отбиться от атакующего его теневого монстра.
В этот момент мне становится немного жаль существо, но уже слишком поздно. По крайней мере, мне удалось хорошо рассмотреть своего неудавшегося нападающего. Этот монстр явно происходит из другого эволюционного древа, чем большинство тех, с кем я сражался до сих пор на пятом. Он совсем не похож на слизня или улитку, скорее на слизистую морскую звезду, только с гораздо большим количеством лучей, чем пять. Кринис вонзила свои щупальца прямо в центр чудовища, терзая его, пока монстр корчится, разбрасывая во все стороны слизь.
[Кринис! Прикончи его или отпусти, но не дай ему попасть грязью в безопасную зону! Это нарушит строй].
Либо она меня услышала, либо решила, что с нее хватит, Кринис выплеснула свою ярость на беспомощную жертву, уничтожая ее в считанные мгновения.
[Про… простите меня за это, Хозяин. Похоже, я позволила своим эмоциям взять верх].
Ой. Ты слишком рано извиняешься, чтобы это прозвучало искренне. Ты явно наслаждалась этим! Даже несмотря на то, что токсины сейчас разъедают тебя изнутри, тебе все равно понравилось! Я это вижу!
[Давай вернем тебя в безопасную зону], — сказал я ей. [Тебе нужно очиститься, пока не случилось что-то плохое].
И, конечно же, помяни дьявола, тут же произошло что-то плохое.
Еще больше липких конечностей вырывается из реки, стремясь и извиваясь ко мне. Предупрежденный своими антеннами, я отпрыгиваю назад. Может быть, в первый раз я и позволил себя поймать, но сейчас все выглядит немного серьезнее.
Через несколько секунд из густого ила реки выплывает дюжина таких же жутких морских звезд, кольцеобразные рты которых скрежещут в нижней части их центра.
Что еще более тревожно, первый монстр, которого Кринис... разделила на крошечные части... начал собираться в единое целое, а его куски стали сливаться в слипшуюся кучу слизи.
Это... это кажется слишком скоординированным, чтобы быть случайной атакой в Подземелье, верно?