Глава 491. Они пришли •
Увидев внезапно появившееся впереди «племя» и почувствовав доносящийся оттуда манящий аромат еды, измотанная ночным переходом армия людоедов отбросила все сомнения. Словно получив второе дыхание, дикари вскинули оружие и с неистовыми воплями бросились к поселению.
Спустя пять минут тотемные воины, оглашавшие окрестности яростным ревом, замерли в недоумении: «место жительства» оказалось абсолютно пустым. Впрочем, подозрений это у них не вызвало.
Обстановка в поселении выглядела вполне естественно. Снаружи оно было обнесено невысокой, по пояс человеку, изгородью из жердей. Ограда была довольно редкой и больше напоминала загон для овец. Столбы были вкопаны недавно, а места связки веревок выглядели чистыми — казалось, всё это соорудили буквально прошлой ночью.
Внутри обширного огороженного пространства внимание привлекали однотипные островерхие хижины. Все домики были построены по одной схеме: несколько палок-опор, облепленных соломой. Глядя на них, людоеды невольно поморщились — уж слишком небрежно всё было сделано. На постройку такой хижины ушло бы не больше пары минут. Она не защищала ни от ветра, ни от дождя, а зимой в ней было бы невыносимо холодно. Разве в таком могут жить люди?
Но дикари тут же вспомнили: сейчас весна. В это время года, если ты в безопасности, можно спать хоть под открытым небом, используя землю вместо постели. Поэтому они легко закрыли глаза на столь явный изъян.
К тому же поселение выглядело обжитым не только из-за хижин. Внутри загона в беспорядке были разбросаны припасы. На кострах всё еще стояли горшки, в которых что-то булькало, выпуская пар. Несколько чернокожих куриц деловито клевали рассыпанное по земле зерно, а в овечьем загоне испуганно блеяла привязанная овца.
Повсюду валялись брошенные в спешке вещи: щербатые глиняные кувшины, старые ведра, разбросанные палочки для еды, сломанные деревянные ложки и даже косо прислоненное к загону колесо от небольшой телеги...
Всё указывало на то, что здесь жило множество людей, и покинули они это место всего несколько минут назад. Хаотичные отпечатки ног и копыт у входа в поселение, а также свежий, еще теплый конский навоз лишь подтверждали эту догадку.
Больше никто не колебался. Дикари набросились на глиняные горшки, которые хозяева «не успели унести». Внутри булькало варево из крупы и соленой рыбы, которая уже начала слегка пованивать. Вдыхая аромат еды, людоеды на ходу добавляли в горшки вяленое мясо кроликов, заготовленное за последние дни.
Кто-то выгреб из-под костра несколько обугленных клубней таро. Разрезав их костяным ножом, они обнаружили внутри ароматную мякоть, которую тут же расхватали соплеменники.
Остальные тоже не бездельничали: они быстро прикончили последних живых существ в поселении. Вскоре чернокожие курицы и овца уже шкварчали над огнем. Однако этой еды было явно недостаточно для тысячи с лишним человек. К счастью, в островерхих хижинах удалось найти еще немного дурно пахнущей соленой рыбы и сырых клубней таро. Рыба хоть и была с душком, но ценилась за соль — редкое и необходимое сокровище. В считанные мгновения всё было съедено дочиста.
Пока тотемные воины людоедов пировали в фальшивом поселении, к юго-западу от них всадники Племени Хань сопровождали отряд из четырех-пяти сотен человек, направляясь к Заставе Фума. Это были люди из двух южных племенных союзов, временно объединенные для выполнения задания. Ло Чун рассудил, что враг еще не знаком с ханьскими методами войны, и поручил им эту миссию.
Они должны были построить фальшивый лагерь, разбросать старый хлам, от которого в Племени Хань давно избавились, и тем самым заманить врага, указывая ему нужное направление. Первый этап задания был выполнен блестяще. Теперь, пока людоеды ели и отдыхали, отряд под защитой кавалерии приступил ко второй части: демонстрации ложного пути.
Колонна из нескольких сотен человек шумной толпой двигалась в сторону Заставы Фума. Хотя они шли без всякого строя, скорость была приличной. Но главным было другое: в центре колонны ехало несколько телег, с которых люди время от времени что-то выбрасывали. Глиняные миски, битые кувшины, дырявые мешки, кривые деревянные палки — вещи падали одна за другой через равные промежутки. Это выглядело так, словно люди в панике теряли скарб во время бегства. Эти предметы служили четкими указателями, недвусмысленно намекая преследователям: «Мы бежим вон туда».
Если бы враг не бросился в погоню и после этого, то зачем им вообще было проделывать такой долгий путь? Разве они пришли сюда не ради «охоты»? Вот только в этот раз объектом их охоты были не маленькие племена, а сам Великан...
Прошло около трех часов. Небо, едва начавшее светлеть, теперь озарилось ярким солнечным светом. Сытые и отдохнувшие воины-людоеды снова начали проявлять беспокойство. В это же время всадники Племени Хань, доскакавшие до Заставы Фума и сменившие лошадей, повернули обратно. Ло Чун был уверен, что враг пойдет по следу, но для подстраховки отправил кавалерию провести разведку. У них была одна задача: живыми привести врага в ловушку.
Вскоре всадники и тотемные воины столкнулись на полпути. Это была поистине... судьбоносная встреча. Трудно сказать, была ли это судьба, но ненависть между ними была вполне реальной. С момента появления Ло Чуна конфликты между Племенем Хань и людоедами вспыхивали не раз. Особенно памятным было прошлое столкновение, когда в плен попали сотни врагов, а десятки их гигантских обезьян были перебиты. Увидев всадников, которые снова начали нагло провоцировать их, тысячный полк тотемных воинов лавиной хлынул вперед, прикрываясь примитивными щитами и готовя метательные копья.
Дикарям казалось, что такой плотный строй защитит их от всего, но всадники Хань проявили небывалую отвагу, ринувшись прямо на них. Однако, когда людоеды приготовились к лобовому столкновению, кавалеристы, не приближаясь вплотную, выпустили залп метательных камней и тут же развернулись. Некоторые всадники даже приподнимались на стременах, размахивая хлыстами и выкрикивая оскорбления.
Рано утром, когда они были голодны и измотаны, они, возможно, стерпели бы такое. Но сейчас ситуация изменилась. Они только что разграбили целое «племя» и понимали: чтобы не умереть с голода завтра, нужно продолжать атаку. Принцип «война кормит войну» был их единственным шансом на выживание, иначе им пришлось бы возвращаться в Чёрный лес к кроликам.
Поэтому, несмотря на риск, воины-людоеды начали организованное наступление. Вождь в украшении из человеческих костей прокричал приказ, и толпа с диким ревом бросилась за всадниками в сторону Заставы Фума. Любопытно, что, несмотря на громкие лозунги, бежали они не слишком быстро. Словно тянули время, пытаясь разгадать замысел врага.
Уюнь, сидя на своем рыжем коне, поделился сомнениями с подчиненными. Один из офицеров малого знамени ответил ему:
— Командир большого знамени, эти люди бежали всю ночь. Возможно, они замедлились просто от усталости. К тому же по всей дороге оставлены наши метки, они не боятся потерять след, вот и не спешат.
— Хм, это не исключено, — задумчиво произнес Уюнь. — Но нельзя полагаться на удачу и видеть только хорошее. А вдруг это хитрость? Мы должны быть готовы к худшему. Нужно следить, не идет ли к ним подкрепление. И самое главное — мы до сих пор не обнаружили тех рыжих гигантских обезьян. Будьте настороже.