Глава 23. Охота на зайцев в разгаре •
Солнце скрылось за горизонтом, но в Чёрном лесу ничего не изменилось — по-прежнему стояла кромешная тьма.
Ло Чун вместе с людьми Племени Дерева ел жареную рыбу. Соплеменники оказались гостеприимными, постоянно угощая его местными деликатесами.
Овальные плоды со сливовой кожурой и яблочной мякотью, кисло-сладкие на вкус, тоже были местным лакомством. По словам Большого Дерева, в этом лесу росли не только чёрные железные деревья, но и другие плодовые.
Бочонок, чья причёска напоминала авангардного музыканта, поднёс Ло Чуну чашу древесного сока. Чаша была деревянной, а жидкость внутри — кроваво-красной.
Ло Чун колебался, но видя, что остальные пьют, сделал маленький глоток. На вкус было солоновато, не слишком приятно, однако соплеменники пили с удовольствием. Большое Дерево похлопал себя по накачанным грудным мышцам, объясняя, что этот напиток поможет стать таким же сильным.
Ло Чун мысленно охнул: "Да это же обычная солёная вода! У меня есть настоящая соль, не хочешь попробовать?" Но он не стал её доставать. Сокровищами не разбрасываются — вдруг решат ограбить и прикончить?
После ужина Большое Дерево устроил Ло Чуна на ночлег в дупле, затем сообщил, что поведёт сородичей на охоту, и спросил, не хочет ли тот присоединиться.
Ло Чун удивился, но быстро сообразил: зайцы — ночные животные, редко появляются днём, так что ночная охота вполне логична. Он согласился.
Вместе с Ло Чуном группа из одиннадцати человек — пять мужчин и шесть женщин — двинулась в путь. Каждый из Племени Дерева нёс огромный чёрный сук, покрытый переплетёнными ветками.
Ло Чун взял свой стандартный набор: лук, кинжал, копьё. Заплечную корзину оставил в поселении. Он не боялся кражи — если бы они посмели что-то украсть, он без колебаний устроил бы им геноцид.
Большому Дереву понравилось копьё Ло Чуна. Местные деревья все кривые, а такой прямой шест он видел впервые. Просить не стал — как вождь понимал: оружием не делятся. Оно символизирует пищу, а орудие выживания просто так не отдают.
Да и хоть копьё выглядело красиво, вождь сомневался, что им можно поймать зайца.
Ло Чун не вмешивался, желая спокойно понаблюдать за методами охоты племени.
Большое Дерево велел собрать грибы с сильным ароматом — любимое лакомство снежных зайцев.
Грибы положили у подножия чёрного железного дерева. Группа затаилась неподалёку. Вскоре появился упитанный заяц. Озираясь по сторонам и не заметив угрозы, он начал приближаться к приманке.
В этот момент Большое Дерево с сородичами бросились вперёд. Десять суков с густыми ветками мгновенно образовали частокол, загородив несчастному зверьку все пути к отступлению. Заяц в панике забился, стуча задними лапами и предупреждающе цокая.
Тщетно. Охотники стремительно сжимали кольцо, пока заяц не оказался полностью обездвижен. Тогда его прикончили деревянным шилом.
"Так вот что такое облава, — подумал Ло Чун. — Да ещё и живьём берут".
Мгновенно возникла идея торговли: как здорово было бы нанять их для ловли зайцев!
Большое Дерево с гордостью демонстрировал тушку, затем ткнул пальцем в копьё Ло Чуна, давая понять: "Твоё оружие никуда не годится. Если отдашь его, я подарю тебе своё".
Ло Чун лишь презрительно закатил глаза, отказываясь от обмена. Вождь не настаивал, но продолжал расхваливать свой сук, расписывая его охотничьи достоинства. Ло Чуна это позабавило: "Если твоё лучше, зачем тогда меняться? Оставь себе!"
Скептически вздохнув, Ло Чун закинул копьё за спину, достал лук и стрелу. Большое Дерево замер в недоумении, не понимая, что это за штука.
В этот момент из-за деревьев показался ещё один заяц, размером с поросёнка. Он был метрах в двадцати от приманки, когда вождь дёрнул Ло Чуна за рукав, призывая к атаке.
Ло Чун проигнорировал его. Натянув тетиву, он выпустил стрелу. Белый древко прочертил в темноте леса молнию, пронзив заячью шею и намертво пригвоздив тушку к земле.
С лёгкой улыбкой Ло Чун похлопал остолбеневшего вождя по плечу и направился к добыче.
Остальные охотники вышли из укрытия. Сценарий нарушен! Кто позволил менять постановку? Режиссёр такого не одобрил бы!
Не понимая причины внезапной гибели зайца, они подошли ближе. В шее торчало оперённое древко — точь-в-точь как те, что были за спиной у Ло Чуна. Виновник был ясен, но как он это сделал?
Лишь Большое Дерево видел момент выстрела. Подойдя, он утратил весь свой гонор. Интерес к копью пропал, теперь он жадно разглядывал лук.
Усмехнувшись, Ло Чун протянул ему лук и стрелу, лично показал, как натягивать тетиву, и позволил выстрелить в лежащую тушку. Свистнув, стрела на малой дистанции показала устрашающую мощь — полуметровый наконечник ушёл глубоко в тело.
— Уа-а! — воскликнули изумлённые соплеменники, проникшись благоговейным страхом перед чудо-оружием.
Большое Дерево понимал, что Ло Чун не отдаст такой лук, но был рад и возможности подержать его в руках. Ло Чун подарил ему стрелу в знак дружбы.
Дальнейшая охота превратилась в персональное шоу Ло Чуна. Группа следовала за ним, наблюдая, как он снова и снова выпускает стрелы. За полночи он подстрелил больше десятка зайцев.
Такое количество казалось им невероятным — в лучшие дни они добывали три-четыре штуки. Это заставило племя задуматься о могуществе племени Ло Чуна.
По возвращении Ло Чун потребовал лишь шкуры зайцев, оставив мясо Племени Дерева. Те, разумеется, не возражали.
Первоначальная цель поездки была достигнута: задержись он здесь подольше — и шкур для своего племени хватило бы с избытком.
Но прошёл всего день, а он взял столько снаряжения. Раз уж выбрался, стоило пойти дальше, исследовать мир. Да и рассказ Старейшины Дерева о животных ростом с человека заинтриговал — может, поймать пару для перевозки грузов?
Остаток ночи Ло Чун провёл в дупле, а на рассвете, пополнив запасы вяленого мяса, воды и тлеющих углей, позвал Большое Дерево проститься.
Вождь не хотел отпускать гостя. Шёл сезон заготовок, и с таким помощником зима обещала быть сытной.
Ло Чун тоже оценил племя — сюда можно будет привозить товары для обмена.
— Можешь поймать для меня живых зайцев? Лучше больше десяти, — предложил он, показывая на пальцах. — Когда вернусь, обменяю на другую дичь. Это не помешает вашим запасам.
— А если мы поймаем, а ты вернёшься, когда они уже подохнут? — сомневался вождь.
Ло Чун мысленно вздохнул и объяснил: пойманных зайцев держать в дупле, кормить травой и грибами. Он скоро вернётся, времени уйдёт немного. Лишь тогда Большое Дерево согласился.