Глава 323 •
Различные элементы могли приводить к наложению чар сокрытия, и их сила менялась в зависимости от ситуации. Элементы тьмы и тени были более мощными ночью, поскольку окружающая среда благоприятствовала им, но мана, связанная со светом или цветами, работала лучше днем.
В отчете, отправленном Глобальной Армией, описывался широкий спектр заклинаний, и лишь немногие из них имели одни и те же уязвимости. Универсального метода, способного противостоять им всем, не существовало, но Хан не оставил это дело.
Сеть с трудом дотягивалась до этих районов, но здание помогало телефонам подключиться к ней. Хан мог просматривать различные меню, чтобы найти конкретные ответы, но его поиски ни к чему не привели. В конце концов он купил новый метод тренировки своих чувств, и это было все.
Книга должна была прибыть прямо в лагерь, так что Хан обнаружил, что ему нечем заняться. Он медитировал и некоторое время наслаждался обществом Коры, но другие насущные дела в конце концов выгнали его из комнаты.
Хан не спал, но должна была пройти еще одна ночь, прежде чем возобновится расследование, поэтому он не возражал против того, чтобы оставить Кору в постели и отправиться к своим ученикам.
Эмбер, Итан, Элси, Джон, Дуайт и Эшли собрались в главном коридоре первого этажа, чтобы пообедать. Камерон и его подчиненные принесли несколько столов и стульев, чтобы улучшить это место, но еда оставалась довольно плохой, по крайней мере, для солдат, привыкших к столовой лагеря.
Разумеется, прибытие Хана привлекло всеобщее внимание. Он был одет в чистую военную форму, но бинтов на щеках было достаточно, чтобы подтвердить, что прошлой ночью он участвовал в тяжелом бою.
— Профессор Хан, — жалобно позвала Элси после того, как ученики отдали вежливое приветствие.
— Я не брошу вас завтра, — воскликнул Хан, прежде чем Элси успела задать этот вопрос. — Мы все будем там, и, думаю, Камерон уже готовит больше войск.
— Верно, — подтвердил Итан. — Мы не можем упустить этот шанс. Полученные вами указания расплывчаты, но мы планируем выложиться по полной.
Хану оставалось только кивнуть. Другая тайная миссия, вероятно, была бы лучшим подходом, но Глобальная Армия не могла рисковать, упуская эти зацепки. Даже если расследование приведет к худшим результатам, солдаты должны были сделать все возможное, чтобы вернуться с чем-нибудь.
Природа Трущоб вынуждала Глобальную Армию действовать. Найти улики было трудно, особенно потому, что было почти невозможно скрыть продолжающееся расследование. У группы Хана уже закончились варианты, поэтому относительно масштабная экспедиция казалась необходимой.
— Нам нужно действовать быстро, — объявил Хан, приближаясь к пустому месту рядом с Эмбер. — Я вижу секретную лабораторию с механизмами самоуничтожения. Это было бы вполне логично.
— Наша приоритетная задача — найти улики, — объяснил Итан. — Лаборатория и ее инструменты не важны. Нам нужно выяснить, какие семьи стоят за ее созданием.
Хан понял это, поэтому снова кивнул. Разговор был окончен, но он не мог сосредоточиться на еде на столе.
После дня пребывания в жилом блоке Итан снова обрел свой надменный вид, но ему все еще было трудно смотреть Хану в глаза. Тем временем четыре ученика не могли отвести от Хана взгляды, надеясь получить какие-нибудь последние уроки.
Что касается Эмбер, она хотела выглядеть раздраженной, но ее беспокойство проявлялось всякий раз, когда она осматривала раны Хана. В какой-то момент он почувствовал себя вынужденным прошептать тихое "Я в порядке", чтобы успокоить ее, и после этого ситуация улучшилась.
Они не могли вернуться к своим обычным шуткам, поскольку в группе повисло легкое напряжение. Сам факт того, что Хан получил ранения, доказывал, что предстоящая атака может быть опасной.
Более того, Эмбер и ученики никогда не видели, чтобы кто-то получал ранения на задании. Текущее состояние Хана стало поворотным моментом в их сознании. Наконец-то пятеро осознали, что находятся вне безопасности тренировочного лагеря.
День прошел быстро. Никто не был особенно занят, но все предпочли проверить свое состояние и убедиться, что к следующему утру будут в отличной форме.
Хану не нужны были приготовления, но его ученикам требовалось немного внимания. Он долго беседовал с ними, объясняя тактику, которую следует применить во время атаки. Они еще даже не были воинами первого уровня, поэтому могли приближаться к передовой только в том случае, если Хан, Эмбер, Грант или Итан были с ними.
Хан хотел подурачиться с Корой или подразнить Эмбер после занятий с учениками, но обе женщины заставили его медитировать весь оставшийся день. Большинство его травм не были серьезными, но Эмбер и Кора оставались твердыми в своей позиции.
Разумеется, когда наступила ночь, позиция Коры рухнула. Они с Ханом провели интимные часы в своей комнате, которые смели любые следы напряжения, все еще витавшие в ее сознании.
За несколько минут до рассвета Хан и остальные собрались возле своего жилого блока в ожидании прибытия войск Камерона. Никто не говорил, и напряжение предыдущего дня вернулось еще сильнее. Тем не менее, они могли хотя бы порадоваться своему внешнему виду.
Группа расследования была одета в соответствующую военную форму. Их оружие и знаки различия были на виду, и одного их вида было более чем достаточно, чтобы отпугнуть любых граждан, которые не знали о присутствии этого официального здания.
Войска Камерона прибыли довольно скоро, и это событие успокоило даже самых обеспокоенных и напряженных в группе Хана. Взвод состоял из тридцати человек, и его сопровождали два высоких двуногих робота, вооруженных длинными винтовками.
Те, кто лучше разбирался в различиях между различными уровнями, могли видеть, что сила взвода на самом деле не так уж и велика. Хану даже не нравилась идея привести так много солдат, которым еще предстояло стать воинами первого уровня.
Меньшая группа более сильных солдат подошла бы для атаки лучше, но задачи взвода не ограничивались возможным сражением. Если лаборатория действительно существовала, эти войска должны были создать периметр и эвакуировать район, чтобы предотвратить наихудший из возможных исходов.
Марш начался немедленно. Группа Хана и взвод Камерона уже разработали боевой порядок. Грант, Итан и Эмбер должны были идти впереди из-за своего превосходящего уровня, а остальные следовали бы за ними. Что касается двух роботов, они должны были прикрывать тыл и вмешиваться, если того потребует ситуация.
Во взводе Камерона было всего несколько воинов первого уровня, поэтому группа Хана оставалась единой. Марш был больше, чем просто прогулка по грязным улицам. Солдаты почти бежали трусцой, следуя указаниям таинственного человека. Вскоре они миновали районы, зафиксированные во время последней инспекции, но на их пути не появилось ничего особенного.
Солдаты не знали, что ищут. У них были только указания, но следовать им становилось проблематично после того, как марш растянулся на несколько часов. Незнание точного местоположения их цели заставляло их чувствовать себя потерянными и раздраженными.
Хан был самым спокойным в группе. Никто из его спутников не разделял его опыта, но он все равно чувствовал беспокойство. Таинственный человек мог солгать, и Хан был бы виноват в этом бесполезном марше.
Хан, конечно, не верил, что неудачный марш может создать проблемы в его карьере, но ему нравилось его неприкасаемое положение. Еще один успех только улучшил бы его репутацию. Обнаружение реальных доказательств существования секретной организации могло бы позволить ему войти в важную среду, даже если бы его уровень обычно не позволял этого.
Часы марша превратились из трех в шесть. Многие солдаты из взвода Камерона уже давно начали выражать свое недовольство, но присутствие специалистов из города заставляло их держать голоса при себе.
Эти многочисленные шепотки неизбежно доходили до солдат, возглавлявших группу. Итан также начал сомневаться в указании, но сохранял стоическое выражение лица. Тем временем Грант переводил взгляд с улицы на устройство в руках. Время от времени он хмурился, но на датчике не появлялось ничего тревожного.
Некоторые солдаты начали чувствовать себя довольно измотанными к восьмому часу непрерывного марша. Их тела приближались к своим пределам, и ученикам было стыдно оказаться в такой ситуации. Их выносливость была немного лучше, чем у подчиненных Камерона, но оставалась вполне человеческой.
Тем не менее, девятый час принес перемену. Улицы Трущоб всегда были пустынны, поскольку форма группы отпугивала граждан, но ничего слишком странного не происходило. И все же появление вдали полосы черного дыма возродило надежды солдат.
Дым находился вне досягаемости чувств Хана, но его появление заставило группу в любом случае поспешить к его источнику. Быстрый марш превратился в настоящий спринт, который заставил некоторых более слабых солдат остаться позади с роботами, поскольку они не могли угнаться.
Хан, Эмбер, Грант и Итан отделились от основной группы, поскольку были быстрее. Огромный и отчетливый всплеск маны в конечном итоге вошел в зону досягаемости чувств Хана и сканера Гранта. Они вдвоем сразу же подтвердили, что это явление далеко не естественное, что заставило их спешить еще больше.
На улицах наконец-то начали появляться граждане, но четверо солдат не испытали никакого удовольствия от этой сцены. Напуганные мужчины, женщины и дети бежали так быстро, как только могли, чтобы спастись из районов вокруг полосы дыма. Их крики наполнили Трущобы, и их страхи заставили их пренебрегать встречавшимися им солдатами.
Хан инстинктивно выхватил свой своеобразный нож второго ранга, и два специалиста также начали двигать своей маной, готовясь к потенциальному бою. Дым все еще был слишком далеко, чтобы правильно оценить угрозу, но они не осмеливались приближаться к нему безрассудно.
Затем в этом районе раздались несколько нечеловеческих криков, которые слились с испуганными криками граждан. Хану нужно было лишь продвинуться немного дальше, чтобы почувствовать множественные влияния, воздействующие на ману внутри дыма.
Они четверо обменялись взглядами, но три пары глаз в конечном итоге упали на Эмбер. Кто-то должен был предупредить войска позади об надвигающейся опасности, и она лучше всего подходила для этой задачи.
— Не делайте ничего опрометчивого, — заявила Эмбер, прежде чем повернуться и побежать к остальным войскам.
— Нам нужно оценить район, затронутый этим событием! — воскликнул Грант, когда они втроем продолжали мчаться вперед.
— Нам нужно сначала позаботиться об Искаженных зверях, — заявил Хан, прервав спринт.
Поток дыма казался огромным теперь, когда трио собиралось приблизиться к нему. Его источник, казалось, был таким же обширным, как несколько зданий, и существа внутри него воздействовали на ману, которая текла в окружающую среду.
Хан не мог ясно чувствовать существ, но их влияние на ману говорило ему, что они устремляются в разных направлениях. Солдаты должны были установить большой периметр, чтобы сдержать этих неконтролируемых Искаженных зверей.
Итан и Грант также прекратили бежать, и их глаза расширились от удивления, когда они посмотрели на сканер. Они увидели то, что чувствовал Хан, и эта сцена напугала их.
Проблема была не в силе Искаженных существ. Два специалиста были воинами второго уровня, поэтому эти звери не могли представлять для них угрозы. Тем не менее, огромное количество животных, выпущенных в этом районе, было поразительным и тревожным. Датчик в руках Гранта показал, что их должно быть не менее двадцати, устремляющихся в разных направлениях.
— Мы должны установить периметр сейчас же! — крикнул Грант, поворачиваясь к приближающимся солдатам. — Поторопитесь! Разделитесь на четыре группы. Мы должны бежать вокруг дыма!
— Наш приоритет — найти улики, — напомнил Итан, подавляя свой голос.
— Какие улики? — воскликнул Грант, указывая на гигантскую полосу дыма. — Все в кусках или превратится в пыль в ближайшие минуты. Как мы должны что-то извлечь среди этого беспорядка и Искаженных зверей?
— Мы должны попытаться, — заявил Итан. — К черту периметр. Давайте отправим всех внутрь.
— Плотность синтетической маны в воздухе уже слишком высока, — пожаловался Грант. — Мы рискуем пережить самую серьезную инфекцию со времен Второго Удара, если не сосредоточимся на эвакуации района и уничтожении неконтролируемых Искаженных зверей.
— Кого это волнует?! — крикнул Итан. — Помните, где мы находимся. Пусть эти ленивые задницы из казарм разбираются с этим беспорядком. Мы должны оставаться на нашей цели.
— Я говорю тебе, что это невозможно! — продолжал Грант. — К тому времени, когда мы сумеем пробиться сквозь дым, ничего не останется.
Во время этого обсуждения прибыла часть взвода Камерона. Эмбер, Кора, четверо учеников и воины первого уровня в группе могли слышать тему спора, но дело казалось безнадежным.
Дым был слишком густым, а присутствие Искаженных зверей делало все более опасным. Спастись от этих угроз уже было непросто. Извлечь что-то из этого беспорядка вообще не казалось возможным.
— Я могу войти, — в конце концов заявил Хан. — Дым не будет для меня проблемой.
Итан не хотел оставлять эту важную задачу в руках Хана. Последний доказал, что находчив и силен, и их прибытие к дыму также было чем-то, что можно было добавить к его подвигам. Однако Глобальная Армия послала специалистов именно для этой работы. Передавать ее кому-то слабее их было бы неправильно и унизительно.
— Ты действительно можешь это сделать? — спросил Грант, не беспокоясь о возможных политических последствиях.
— Я могу относительно безопасно перемещаться внутри дыма, — признался Хан, — Но я не знаю, найду ли я улики. Я не могу их чувствовать, если у них нет маны.
У двух специалистов не было времени обдумывать это предложение, поскольку ряд фигур начал выходить из дыма и устремляться к их группе. Четыре Искаженных зверя выстрелили вперед и громко закричали при виде солдат.
В этих четырех существах не было ничего особенного. Хан увидел слегка высокого волка, свинью, покрытую чешуей, крылатую мышь, которая, казалось, не могла использовать эти части тела, и белую обезьяну. Эти животные были далеко не сильными, но их лазурные глаза и энергия, которую они высвобождали, подтверждали присутствие маны внутри них.
— Приготовиться к бою! — крикнул Камерон, и его подчиненные начали накапливать ману.
— Оставайтесь позади, — приказал Хан, соединяя ладони, не выпуская нож.
Из рук Хана вышла красно-фиолетовая мана и приняла форму длинного копья, когда он их развел. Копье Хаоса могло накапливать гораздо больше энергии, но ему не нужно было много, чтобы позаботиться об этих четырех существах.
Все присутствующие с благоговением наблюдали, как Хан бросает заклинание в сторону четырех Искаженных зверей. Копье ударилось о землю перед чешуйчатой свиньей, прежде чем высвободить свою разрушительную силу. На сцене появился короткий столб, и существа оказались в его власти.
После того, как столб рассеялся, от Искаженных животных мало что осталось. Обезьяна и мышь находились не рядом с центром взрыва, но атака задела их в любом случае, и целые куски их тел исчезли.
Мышь умерла из-за тяжелых травм мгновенно, а обезьяне удалось остаться в живых, даже если половина ее тела потеряла кожу. Ее плоть и несколько органов были открыты, но зверь все равно рванулся вперед.
— Помните, что нужно быть уверенным в своих способностях, — заявил Хан, подходя к обезьяне. — Не недооценивайте своего противника, но и не позволяйте ему вас напугать. Кроме того, не сомневайтесь, когда дело доходит до нанесения смертельного удара.
Эти слова были для четырех учеников, и они все записывали, не сводя глаз с Хана. Он не казался готовым к бою, но внезапно ускорился, когда обезьяна подошла слишком близко.
Ученики застыли в изумлении, когда увидели, как Хан появляется позади обезьяны. Затем на голове и шее существа открылся длинный разрез, прежде чем разделить эти части тела на две половины.
Хан молчал секунду, следя за маной, которая покинула тело обезьяны и смешалась с окружающей средой. Он вернулся на поле боя и чувствовал там покой.
Спокойствие Хана вдохновило учеников и породило глубокое уважение в сознании слабых солдат. Эмбер, Грант и Итан также еще раз признали силу Хана, увидев, насколько естественно он выглядит среди этого беспорядка.
Только Кора заметила более глубокий смысл в выражении лица Хана. Он не просто привык к полю боя. Он что-то к нему чувствовал. Это чувство почти казалось привязанностью.
Грант и Итан обменялись взглядами. Время выходило. Чем дольше они медлили, тем дальше уходили другие Искаженные звери. Им нужно было быстро принять решение, и Хан выглядел идеальным человеком для этой работы.
В конце концов, Грант и Итан кивнули друг другу, прежде чем сделать тот же жест в сторону Хана. Другие слова были бессмысленны. Они позаботятся о сдерживании Искаженных зверей и оставят внутренности дыма ему.
Хан не мог тратить время на прощания или слова утешения. Он подмигнул Коре и повернулся лицом к дыму, не дожидаясь ответов. В этот момент все исчезло из его сознания, и симфония маны наполнила его мысли.
'Я могу это сделать с такой плотностью', — подумал Хан, бросаясь вперед.
Волны маны окутали Хана, когда он приблизился к дыму. Его фигура была погружена в потоки, наполненные силой, но его взгляд был устремлен на темный газ прямо перед ним.
Хан совершил длинный прыжок, и его фигура частично исчезла среди дыма. Тем не менее, его спутники увидели, как он не спустился. Вместо этого Хан продолжал подниматься, как будто поднимался по лестнице.