— Итак, — начала Тафель, почесывая голову и осматривая разбитый ею импровизированный лагерь. Малютки-фениксы сбились вокруг нее в кучку, из-за чего наличие костра стало излишним. Температуры их тел было достаточно, чтобы начать истекать потом, просто находясь рядом. — Знаю, я говорила вашей матери, что помогу ей присматривать за вами, но как долго это будет длиться? — Пока мы не вырастем, — кивнул Эмиль. — Лаву, пожалуйста. Тафель нахмурила брови, но призвала огонь, землю и ветер, чтобы создать большой шар лавы над головой. Парой взмахов меча она вырубила неглубокий бассейн, куда поместила свое творение. Фениксы оживились и столпились по краям, опустив клювы в расплавленную породу. — А как долго растут фениксы? — вновь спросила Тафель, приподняв бровь. — А что? Ты нас бросаешь? — заморгал один из птенцов. — Нет! Нет, конечно, нет, — Тафель покачала головой. — Просто хотела узнать, ну знаете, из чистого любопытства. — О, — протянул тот. — В среднем фениксу нужно шестьсот лет, чтобы повзрослеть. — Бл... — Тафель проглотила ругательство, готовое сорваться с языка. — Шестьсот лет? — повторила она. — И я должна смотреть за дюжиной вас? Я... думаю, я смогу сделать это, если глотну из тетушкиного фонтана, — она вздохнула и легла, устроив голову на мшистом камне. Над лагерем разливался лунный свет, полог над головой частично скрадывал его. Тусклое сияние, источаемое фениксами и лавовым бассейном, окрашивало ближайшие деревья в красный. — Шестьсот лет в обмен на запечатление феникса, а стоит ли оно того? — пробормотала Тафель. Вздохнув, она закрыла глаза. На лбу зажглась золотистая руна, пульсировавшая в такт биению сердца. Тонкие ниточки света зазмеились от руны вниз по телу и вверх, к рогам, рисуя на коже золотую паутинку. Тело ее задрожало, Тафель прикусила нижнюю губу. Уголки ее глаз увлажнились, она всхлипнула. — Вур видит мир таким? — спросила она себя, открыв глаза и поднеся ладонь к лицу. На кончиках пальцев плясали частички чистой маны, не касаясь кожи. — Я не знала, что это так... красиво, — она выставила палец в небо. — Огненная молния. Фениксы перестали пить и уставились на Тафель. Ее волосы затрепетали, отовсюду к телу устремилась мана, золотистые отметины засветились. Мана поднялась волной от пальцев ее ног к указательному пальцу, как если бы Тафель прыгнула в воду. От пальца ввысь устремился столб яростного пламени, разделив небеса, обратив ночь в день и опалив верхушки деревьев. Чистый крик феникса на несколько секунд эхом разнесся по лесу. Когда он стих, стихло и выстреливавшее из кончика пальца Тафель пламя, лишь деревья над головой продолжали потрескивать и гореть. Тафель подняла голову, и простерла ладонь к горящим листьям. — Лед. Задул холодный ветер, заставивший фениксов затрястись и сбиться плотнее вокруг Тафель. — Так вот что значит быть пингвином? — спросил один из птенцов, когда обгорелые ветки обросли ледяными кристаллами, в мгновение ока заморозив пламя. Лес снова погрузился в темноту, но уже ничто не препятствовало лунному свету. Лавовый бассейн оказался покрыт хрустким слоем черной застывшей породы, образовавшейся от внезапного падения температуры. — Он рос в таком окружении с рождения, — произнесла Тафель, когда свет, исходивший от ее тела, угас. — Неудивительно, что Вур такой, какой есть. Это чувство невероятно, — она подмигнула сгрудившимся вокруг фениксам, затем раскинула руки и сгребла столько малышей, сколько смогла, поближе к себе. — Но насколько он ушел дальше, по сравнению со мной? Источник воды молодости, горы фруктов познания. Не говоря уже об отметке Стеллы, в эффектах которой я все еще не уверена. Но это все, не так ли? Если только он не стал еще более могущественным? Нет, это невозможно... что ж, ему еще необходимо выбрать подкласс. Но я сомневаюсь, что он сделает это. — О чем ты болтаешь сама с собой? — поинтересовался Эмиль, ткнувшись головой в ее живот. — Ни о чем, — сказала Тафель и погладила его по голове. — Просто думала о том, насколько я приблизилась к своей цели. Я хочу стать сильнее моего мужа. — Ты всего лишь приблизилась к цели? — удивился Эмиль. — Даже после того как стала моей старшей сестрицей? Тафель тихо зарычала. — Мой муж до смешного силен, — пояснила она. — Это означает, что он может творить глупости и вместе с тем получать то, что хочет, благодаря своей ошеломляющей силе. Он был отмечен драконом. — Драконом? — прееспросил Эмиль, широко распахнув глазки. — Наш зять — дракон? Остальные птенцы зачирикали, уставясь на Тафель. Та закусила губу. — Э... фениксы и драконы не ладят? — У небес может быть лишь один владыка! — выпалил Эмиль, распушив перышки. — И это мы! — Шшш, Эмиль, — одна из девочек-фениксов шикнула и хлопнула брата по макушке крылом. — Мама говорила, что мы должны делить этот титул. Эмиль показал сестре язык, но успокоился. — Ну, вот так и обстоят дела, — кивнул он Тафель. — Дружеское соревнование, в котором драконы будут знать свое место! На губах Тафель заиграла лукавая улыбка. — И часто ли случается такое? — Последнее было лет пятьдесят назад, — поведал Эмиль. — Конкурс по сбору вишни. Мы победили! — Это потому что у драконов когти громадные, — со смехом сообщил один из птенцов. — Они давили ягоды, когда пытались их подобрать. Эмиль выпятил грудку. — Этот конкурс я придумал. — Конкурс по сбору вишни между фениксами и драконами?... — переспросила Тафель. — Таково соревнование между двумя расами легендарных зверей? Погоди! Ты сказал, пятьдесят лет назад? — Ага, пятьдесят, — утвердительно кивнул Эмиль. Лицо Тафель потемнело. — А сколько тебе лет? — Мне сто пятьдесят три года, — прощебетал Эмиль. — А тебе, старшая сестрица? Семьсот? Восемьсот? Выражение лица Тафель сделалось еще мрачнее. — Мне почти семнадцать... Погоди, нет, мой день рождения был пару дней назад. Мне семнадцать. — Семнадцать... веков? — спросил Эмиль. — Нет. — Тысячелетий?.. — Нет! Семнадцать лет! Демоны достигают совершеннолетия в шестнадцать. — Как скажешь, — произнес Эмиль, подмигнул и захихикал. — Младшая сестрица. — Я тебя сейчас стукну, — предупредила Тафель. — Пропорционально я все равно старше.