Глава 1064. Точно не в последний раз •
Одинокая фигура пробиралась через продуваемую всеми ветрами горную цепь. Холодный воздух рвал ее потрепанную одежду, а на плечи налипал снег. Покачиваясь влево-вправо, она волочила свои тяжелые ноги по глубокому снегу.
Холод пробирался по мокрым ногам, и она уже не чувствовала пальцев, но это была не самая большая проблема. Рука дернулась, заставив ее быстро опуститься на колени и укусить себя за оторванный кусок ткани.
Волны огромной боли неконтролируемо сотрясали ее тело, распространяясь по всему телу от левой руки. Глаза ее закатились, а голову свело судорогой, и она зажмурилась, как в эпилептическом припадке.
Несколько минут она каталась по снегу, прежде чем волны наконец начали утихать и тело расслабилось от усталости. Приступы боли возникали через случайные промежутки времени, то лучше, то хуже. Привыкнуть к ним было невозможно, но теперь она хотя бы была готова.
В первый раз она чуть не отрезала себе язык, когда ее челюсти сомкнулись, и расшибла голову, когда металась. Теперь она могла хотя бы предотвратить это, когда почувствовала признаки. Тяжело дыша, она отползла назад на коленях, ее ноги были слишком слабы, чтобы стоять.
Обиженная и избитая, она ползла вперед, пока ноги не восстановили силы. Сверившись с картой, она поняла, что до следующего поселения не так уж и далеко. Она просто немного заблудилась в снежной буре.
— Ты сможешь, Мэг… Не в первый раз уже через подобное проходишь, и, клянусь, точно не в последний… — шептала она себе, снова и снова стискивая зубы, чтобы встать и продолжать двигаться вперед. Худшее, что она могла сделать, — это прозябать в этой зимней кошмарной стране.
Она выжила после того, как попала в плен к бандитам; она прошла путь наверх в таком месте, как Морранто. Она преодолела раны, нанесенные ей птицей-гашишем, и выжила после мучительных экспериментов в темноте лаборатории. Чтобы выжить, она совершала поступки, которыми не гордилась, но это только подстегивало ее. Она сделала так много, что теперь не могла сдаться.
Она не могла поддасться голоду или усталости, не могла позволить этим горам ее сломать… Она взглянула на свою левую руку. Металлический блеск напомнил ей о Дамокловом меч висел у нее над головой. Пока что он приносил ей только боль, но сможет ли она найти лекарство?
Единственная надежда была на то, что ее собственная инфекция протекала гораздо медленнее, чем у других, которых она видела. В лаборатории все началось с ее руки, но с каждым приступом боли металл распространялся. Медленно, но верно она превращалась в машину. Как и бедняги из камер рядом с ее собственной.
Мэг также обманывала себя, думая, что ее разум намного яснее, чем у ее товарищей по заключению. Может, из-за скорости? С остальными все произошло гораздо быстрее. Они провели несколько дней в постоянной боли, пока металл проникал в их тела. Потерять рассудок и рациональное мышление было неудивительно.
Но все эти размышления были лишь шепотом в глубине ее сознания. Животное желание выжить и вернуться к семье заставляло ее двигаться в сторону цивилизации. У нее никогда не было мужа, ни один мужчина не мог долго за ней ухаживать, но всегда оставались ее брат и его дочь.
После того как наступил конец света, и они потеряли ее невестку, они все время оставались вместе, становясь все ближе. Даже если ей предстояло умереть, она не хотела оставаться в этих холодных грязных горах. Она хотела хотя бы в последний раз увидеть свою милую племянницу.
И если это не убьет ее, а превратит в этих… тварей в других камерах, то она надеялась найти кого-то или что-то, что сможет положить конец ее страданиям. Пробираясь по снегу, сосредоточившись на цели, она оступилась в овраге и потеряла опору.
Неудачно кувыркаясь вниз, она пыталась найти опору или что-то, за что можно ухватиться, как вдруг ее падение остановилось. Техноорганическая рука впилась в склон скалы, с легкостью удерживая ее на месте. По крайней мере, в этой катастрофе было одно преимущество: ее дополненная рука была в несколько раз сильнее, чем раньше.
В окне статуса она также увидела безымянное улучшение, повышающий все ее показатели на 10-25 %. Будучи воином ур.73, она и так не была слабой, так что это был огромный плюс. И это была бы отличная новость, если бы ценой не была предрешенная судьба и приступы ужасающей боли время от времени.
Постояв немного, она подождала, пока восстановится дыхание, и снова поднялась на ноги. Несколько дней она плутала по горам и долинам, питаясь только талым снегом.
Она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как она сбежала из лаборатории во время ее разрушения, поскольку дни превратились в сплошное пятно, в одну длинную полосу боли, холода и голода.
Однако оно было заброшено. Как и в других местах, где она побывала, на небольшой группе зданий виднелись следы сражений, но внутри все выглядело так, словно жители поспешно покинули их. Неужели в Невостребованных горах не осталось людей? Она перестала надеяться на меньшее и направилась в Изумрудный город.
Если в Невостребованных горах и было еще какое-то место, то это был зеленый город. Это направление также сулило утешение для ее растущего голода. Прежние жители были недостаточно любезны, чтобы оставить ей еду перед тем, как покинуть свои дома…
В направлении Изумрудного города ее ждали более теплая температура и пышная растительность. А растительность приносила еду.
Набив свой исхудавший желудок кореньями и ягодами, знакомыми ей по предыдущим путешествиям, она стала чуть более сносной. Даже когда время от времени приступы заставляли ее выблевывать все, что ей удавалось найти в тот день.
Прошло, наверное, несколько недель с момента ее побега, но, пробираясь через нерешительно прорастающий лес, она наконец увидела вдали барьер Изумрудного города. Знакомая и в то же время незнакомая картина.
Барьер стоял крепко, но земля вокруг города была совершенно безжизненной. Лес сгорел, и повсюду виднелись следы битвы. Особенно выделялись догорающие остатки лагеря, похожего на стоянку нескольких караванов.
Сгоревшие машины, разбитые автомобили. Сгоревшие и изорванные лохмотья палаток… Что же здесь произошло за то время, пока ее не было? Кто это сделал? Как обстоят дела в городе?
Ее разум был парализован множеством лихорадочных вопросов, крутившихся в ее затуманенной голове. Пронзительная головная боль, мучившая ее последние несколько дней, не помогала ей разобраться в этом беспорядке мыслей.
Внезапно к ее правому плечу прикоснулась рука. Застыв в оцепенении, она даже не заметила, как к ней подошла женщина. Приглядевшись, она с шоком обнаружила, что это женщина средних лет, на ее лице видны морщины, но она еще не пожилая.
Что действительно делало ее уникальной, так это вены из сверкающего металла, проходящие через все лицо. Несмотря на металлический вид, она одарила Мэг крошечной, но доброй улыбкой, приложив палец к губам и приказав ей замолчать.
— Ты не можешь туда спуститься. Тебя убьют. Изумрудный город больше не принимает новых посетителей. Особенно таких, как мы, — прошептала она.
Мэг уставилась на нее. Такие, как мы… Она впервые осознала свою левую руку. Не в смысле угрозы ее жизни, источника боли или силы, а в контексте общества.
Она посмотрела на свои руки, которые превратились в биомеханический беспорядок. Большая их часть выглядела как открытые мышцы, только вот мышцы казались сплавленными воедино нитями металлической проволоки, смешанными с обычной плотью и кровью. В некоторых местах она все еще сохраняла кусочки своей первоначальной кожи, в других ее поверхность была покрыта гибкими металлическими пластинами.
Ее мысли были заняты выживанием, побегом, поисками помощи или хотя бы лучшего места для смерти. Она не задумывалась о том, что подумают другие люди, увидев ее руку.
— Вы имеете в виду, что разрушения там были…? — — прошептала она через мгновение, но не решилась высказать свою мысль полностью. Леди кивнула.
— Это долгая история. У нас есть лагерь дальше в джунглях. Пойдем, я все объясню, как только надену на тебя подходящую одежду и дам немного еды в желудок, — предложила она ей.
Мэг заколебалась, оглядывая сцену у входа в город. Она слишком устала, чтобы взвешивать варианты. Но еда и одежда казались слишком заманчивыми. Кивнув, она последовала за женщиной.