Глава 955. Морранто •
—Невостребованные горы, Морранто, 2 дня спустя—
Изумрудным городом называли вход вНичьи горы, самое западное ответвление центральной горной цепи. После того как они миновали вход, климат снова быстро изменился. Они все еще находились в горах, но климат стал ближе к пустынному.
Днем в горах было сухо и жарко, а ночью — холодно. Горы не были покрыты снегом, вместо этого они представляли собой бесплодный и пустынный пейзаж со скалистыми утесами и покалеченной или мертвой растительностью. Это была полная противоположность зеленому аду, через который они прошли раньше, и, возможно, кто-то еще страдал в этих условиях точно так же.
Однако, не говоря уже о Попугае Судьбы или его верном скакуне Пятнашке, Лидия и Майк были избранниками гелиопольских богов и каким-то образом чувствовали себя в этой пустынной среде как дома. Только Рэй страдал под безжалостным солнцем днем и от холода ночью, когда вел за собой.
Хотя внешний вид Рэя пострадал от благословения его бога, его лошадь была намного круче, чем у них, на несколько порядков. В то время как Лидия и Майк ехали на Альпеках Эвана, Рэй сидел на массивном черном коне, которого он вызвал. Его внушительный рост и красота почти не уступали боевой мощи зверя задания.
Пейзаж оказался бесплодным и враждебным, но не пустым. Звери, попадавшиеся им на пути, отличались по силе, но им редко выпадал шанс сразиться, поскольку Пятна и Церера служили им естественными репеллентами. Большинство из них они видели лишь издалека.
Только безмозглое пушечное мясо, либо слишком уверенные в своих силах . В любом случае автоматам не нужно было поднимать перо — Лидия и Майк легко с ними расправлялись. Хотя у партии не было проблем с монстрами, это не означало, что они были слабыми.
Как и в любой сфере жизни, здесь были истории успеха и трагедии. Войдя в горы, ребята поняли, что Изумрудный город и те немногие города, о которых они слышали заранее, — это один процент успешных людей. И хотя это был успех с мрачной тенью, он был лучше, чем остальные 99 %.
Следуя за Рэем, они прошли мимо множества примеров тех, кто потерпел неудачу. Количество поселений с признаками восстановления и разрушения было столь же удивительным, сколь и трагичным. Одни, казалось, были сданы еще до того, как их успели достроить, другие… только разрушенные образования и засохшие пятна крови свидетельствовали о недавнем присутствии людей.
По сравнению с огромными городскими пейзажами, к которым жители Урта привыкли в округах, города вроде Изумрудного города в Невостребованных горах были просто крошечными. Однако эти шахтерские форпосты едва ли можно было назвать деревнями, поэтому неудивительно, что они были бы захвачены, как только появился бы сильный монстр.
Немногочисленные безымянные поселения и шахтерские форпосты, которые им попадались, не были заброшены и никак не отреагировали на их появление. Барьеры и ворота оставались наглухо закрытыми. Даже если они оставили Цереру и Блотчеса позади, чтобы не выглядеть полной бандой чудаков, никто не осмелился открыть им двери. С ними даже не стали бы разговаривать.
Поэтому им пришлось пробираться через бесплодные пустынные горы в одиночку. Пайка у них было достаточно, но Церере повезло, что она смогла обеспечить их пресной водой, иначе воды, которую они взяли с собой, могло не хватить.
— Не думал, что в этих краях будет так плохо…— извинился Рэй, когда они проезжали мимо очередного шахтерского форпоста, двери которого были закрыты. Он тоже раньше не бывал в Морранто и знал лишь примерное расположение этого места на карте.
После почти недельного путешествия они добрались до предполагаемого места, о котором знал Рэй, и потратили два часа на поиски, пока Церера наконец не обнаружила город с неба. Морранто был большим для своих условий. При размере в четверть Изумрудного города его население можно было приблизительно оценить в 10-15 тысяч человек.
Поражающе много для разбойничьей бухты в глуши и окруженной горами, наполненными зверями от восьмидесятого до девяносто пятого уровней. Кроме того, она была неожиданно укреплена. Расположенное на склоне горы над покрытой редкой растительностью долиной, место разврата было защищено несколькими уровнями стен и обнесено несколькими слоями барьеров. Оно напоминало современный город, пересеченный средневековыми городскими стенами.
Издалека можно было разглядеть не только укрепления, но и то, что часть долины внизу была отвоевана. У подножия горы виднелись поля с растущими на них посевами.
— Бандиты, которые занимаются сельским хозяйством? — пробормотал Майк, глядя на город, возвышающийся над долиной полей.
— Хотя здесь царит беззаконие, это не значит, что здесь нет порядка… хотя нам такой порядок может и не понравиться, — пробормотал Рэй со сложным выражением лица. Он провел в Невостребованных горах больше времени, чем они. Он мало говорил об этом, но было очевидно, что он повидал немало неприятных вещей.
После минутного молчания они начали спускаться в долину. Церера и Блотчес молча держались позади, поскольку шансы попасть в Морренто с этими двумя были невелики. Когда они подошли ближе, то смогли различить фигуры на полях.
— …Из-за них мы здесь, — мрачно сказал Рэй спустя мгновение.
— Рабы…— Майк с отвращением сплюнул. Даже издалека группа людей, ступивших на тропу легенд, могла различить потрепанный вид тех, кто работал в поле. Удивительным было их разнообразие. Одетые в грязную одежду мужчины самых разных рас со всех концов Тропы усердно пахали, пропалывали или убирали урожай.
Они были еще очень далеко, когда увидели, как на поля опустилась огромная тень. Их лошади замерли на месте, и даже трое искателей приключений были поражены существом, появившимся из облаков.
Птица казалась огромной, с крыльями, закрывающими солнце. Похожая на гротескное переосмысление совы, построенная из некротической плоти и стали, размером с колосса, тварь пикировала вниз, к полю.
По полю побежали люди, а из башен и городских ворот внизу появились стражники. Стражники и люди на городских стенах стреляли магией и умениями, отнюдь не слабыми, но ни одна из атак не могла остановить или даже ранить тварь.
Не обращая внимания на атаки, хищная птица сделала разворот прямо над землей, схватила кучу рабов на поле и вернулась в воздух. Трое из них попытались поспешить на помощь, но их лошади не двигались с места, и к тому времени, когда они начали бежать к полю, все уже было кончено.
В считанные секунды появилась колоссальная сова, забрала свою добычу и снова бесследно исчезла, оставив троицу в оцепенении.
— Мы опоздали, — сокрушался Майк.
— Что это было? — спросил он у Рэя, но святой Сол’Фиам лишь беспомощно пожал плечами. Он понятия не имел, что это такое, но и не слышал об этом раньше.
— Церера? Церера! Ты меня слышишь? — Лидия заговорила в сферу связи. Ей было интересно, чем занимается штормовой элементаль, пока гигантская биомеханическая птица похищает людей, но никто не отвечал.
— Церера не отвечает, — заключила она и убрала сферу, после нескольких минут попыток. Не прошло и получаса с тех пор, как они расстались, а птица уже занималась своими делами. Майк вздохнул и успокоился.
— Церера сама о себе позаботится. Сейчас важно попасть в город и сделать то, ради чего мы сюда прилетели. Будем надеяться, что здесь мы действительно сможем получить информацию о тете этой девушки.
— Пока что я не очень сомневаюсь в том, что Сет будет искать, но не могли бы вы объяснить мне, почему поиск одинокой женщины так важен? — осторожно спросил Рэй, когда они снова сели на своих лошадей и медленно приблизились к городу.
— Ты слишком наивен, Рэй. Дело не только в этой женщине, — ответила ему Лидия.
— А что еще?— Рэй задал вопрос, который в подобной ситуации задал бы и Сет. Кузнец просто не ожидал, что ее поиски превратятся в такое испытание.
— Разве не очевидно, что мы здесь, чтобы найти оправдание? Нам нужна веская причина, чтобы Минас-Мар смог вмешаться в дела Невостребованных гор. Подумайте, какой будет общественный резонанс, когда мы вернемся с жертвой, спасенной от бандитов и рабства, и с отчетами очевидцев об условиях жизни в этих беззаконных горах.
Даже если мы как гильдия пообещаем не связываться с Невостребованными горами, найдется более чем достаточно людей, которые ухватятся за возможность поиграть в героя. И это уже не в первый раз. Таким образом, мы можем косвенно поучаствовать в этом, не нарушая договора— .
Лидия слишком многое поняла из доброй воли Сета. Впрочем, если бы она заговорила об этом с Сетом, кузнец не стал бы отрицать, поскольку ее объяснение прозвучало бы вполне правдоподобно, а его действительно раздражало, что такие вещи, как штормовая руда, существуют без его ведома.
Хотя Майк не слишком верил в объяснение Лидии, он промолчал. Все замолчали, когда наконец достигли ворот Морранто — первого поселения со времен Изумрудного города, которое не стало быстро закрывать свои двери и поднимать оборону.