Глава 322. Что скрывала темнота. •
Лагерь вдалеке освещало сияние костров. Путешественники лежали на земле у костров и спали, наслаждаясь уютным теплом. Бодрствовала только ночная стража, но их забота была направлена скорее на поддержание огня, чем наблюдение за окрестностями.
Доху, могущественный воин-зверь, проснулся первым. Вторым Пуф, затем Сет. Что-то разбудило их, хотя никто не мог объяснить, что именно. Они посмотрели в сторону лагеря, где как раз в этот момент свет внезапно начал тускнеть, и услышали душераздирающий крик. Он эхом разнесся в ночи.
Началось.
———
Тей был очень доволен собой. С самодовольной улыбкой он сидел у большого костра и ел хорошо прожаренное мясо.
Многие его соотечественники поздравляли его с храбростью и дарили ему всевозможные подарки. Его эго возросло, у него даже хватило наглости высмеять кузнеца, продолжавшего говорить об их гибели.
Конечно, он освободил их, но это не делало его всезнающим богом. Тей сделал глоток дорогого вина, тайно переданного одним из носильщиков. Жизнь была великолепна.
С уютным ощущением в наполненном желудке и расслабляющим туманом опьянения, что затуманивал разум, Тей заснул.
Его разбудил холодный ветерок. Он забыл взять одеяло. Он ведь заснул у костра, разве нет? Сонный и с легкой головной болью, он огляделся и увидел, что огонь потух. Куча листьев и грязи задушила костер, но он был не в том настроении, чтобы обращать на это внимание.
Где был охранник? Он огляделся. Ах! На месте. Ленивый бездельник заснул на дежурстве. Все еще немного навеселе, Тей, спотыкаясь, подошел к лежащему на земле охраннику.
— Эй, приятель! Не стоит просто так засыпать на дежурстве! — сказал он со смешком и попытался разбудить товарища. Он встряхнул его и легонько шлепнул по щеке.
Ему понадобилось время, чтобы переварить произошедшее далее. Голова охранника откатилась в сторону. Тей уставился на чисто перерезанную шею, когда голова остановилась в нескольких дюймах. Только тогда он заметил темную кровь, пропитавшую лесную подстилку.
Его желудок свело судорогой, и он оказался в ловушке между рвотой и нечленораздельным хныканьем. Даже опустев, желудок продолжал бурлить, и Тею оставалось только сидеть, склонившись над лужей своих выделений.
Мысли спутались. Он должен был предупредить караван о случившемся. Ему хотелось кричать. Его ноги ослабли, а желудок… его рвота просто двигалась?
Сначала он подумал, что все еще пьян, когда увидел небольшое движение в луже под собой. Он уставился внимательней. Маленький лист, покрытый блевотиной, поднялся с земли и начал стряхивать с себя мерзкую дрянь.
Может, это было нереально? Может, он все еще спал? На зазубренных краях темного, почти черного, листа выросли шесть тонких ножек. Они шевелились. Внезапно его внимание отвлекли крики, донесшиеся откуда-то из лагеря.
Он услышал пронзительный звук снизу и отшатнулся. Потеряв равновесие, он упал на труп охранника. Ужасная боль обожгла его плечо, где глубокий порез расколол его кожаную броню.
Он обнаружил, что лист исчез, и в шоке огляделся, обнаружив его в нескольких метрах позади себя. На этот раз он мог видеть, как лист несется на него с невероятной скоростью. Крича, он откатился в сторону, чтобы увернуться, вскочил на ноги и попытался бежать.
Все больше и больше криков будили людей по всему лагерю, что вызвало огромный переполох. Огни были потушены, охранники мертвы, а жуткие листья прыгали вокруг, словно блохи, и каждый прыжок был смертельной атакой.
Воины и маги проснулись и бросились в бой. Учитывая размер и скорость листьев, было трудно поразить их обычными атаками. Маги сдерживали более крупные массированные атаки, чтобы не повредить повозки или ранить людей.
Все чаще люди получали ранения или гибли. Видя это, маги перестали осторожничать и делали все, чтобы убить агрессивную листву. Наиболее эффективными были автоцелевые атаки, например, цепная молния, прыгавшая между несколькими враждебными целями.
Лагерь погрузился в хаос: мирные жители бежали в лес, а сумерки освещали огни атак. Звуки грома и взрывов разносились далеко и широко под кронами деревьев.
———
— Может быть, нам… может быть, помочь? — неуверенно спросил Доху.
— Нет, с ними все в порядке. Смотри! Они блестяще справляются, — сказал Сет, когда еще один мощный взрыв потряс лесную подстилку.
— Уверен?.. — спросил тигр, все еще сомневаясь.
Линри, Эван и гном хранили молчание. Они не чувствовали, что имеют право высказываться в этой ситуации. Начать хотя бы с того, что им особо нечего было сказать. В основном они были просто рады, что не попали в ту кучу дерьма, что там творилась.
— Да, да. Они могут с этим справиться…
Сет посмотрел вдаль, используя навык Глаза Аргона.
— О чем тебе стоит беспокоиться, так это о том, что будет дальше.
Сет был уверен, что такая суматоха не останется незамеченной. Костры в лагере уже привлекли внимание, но полномасштабная битва, такая громкая и яркая, как эта? Что могло придумать это отвратительное место?
Примерно через полчаса хаос, наконец, устаканился.
Со стороны лагеря показалась фигура. К лагерю Сета прибежал воин. Весь в кровавых порезах, но не смертельных, он подошел ближе, и они узнали Марселя. Он наконец-то нашел возможность вырваться.
— Господин Смит! Ты в порядке? — спросил он, запыхавшись.
— О да, у нас все путем. Что там случилось?
— На нас напали какие-то существа из листьев… — смущенно сказал Марсель. Он хотел найти возможность попросить о помощи, но тон Сета был таким небрежным, что он не знал, как это сделать.
— Ясно. Это объясняет суматоху, — сказал Сет немного удивленно.
Марсель обернулся, и остальные проследили за его взглядом. Там, вдалеке, не было ничего особенного. Но вот совсем рядом, в темноте за пределами лагеря, листья клубились большой темной массой.
Вскоре это заметили остальные. Авантюристы начали атаковать бушующее скопление тьмы, но все пропадало втуне, когда их атаки просто поглощало тучей.
Люди наблюдали, как все больше и больше листьев с окрестностей и крон деревьев соединялись, пока, наконец, не отделилось нечто.
Из недр кучи листьев появилась стая зверей в облике волков. Сотни зверей в форме волков помчались к лагерю, как цунами. Они состояли из миллионов крошечных листьев, что делало их похожими на бурю лезвий.
Учитывая, что могло сделать всего одно из существ, просто прикоснуться к ним было бы хуже, чем упасть в мясорубку. На вершине бушующего шара позади стаи образовался придаток, принявший гуманоидный вид.
— Убирайтесь, несущие пламя! — произнес голос, состоящий из множества звуков, напоминающих шелест ветра в деревьях. Повсюду из земли вылезли корни, похожие на виноградные лозы, и начали атаковать.
Неужели теперь на них напал весь лес?
Воины отбивались от корней, пока маги атаковали волну волков. Но постоянно колышущиеся тела делали магию неэффективной, распределяя урон.
Казалось, магию просто измельчало и поглощало так, что она исчезала в глубинах существ. Это подорвало моральный дух защитников.
— Я не думаю, что они смогут справиться с этим… Может быть, нам стоит помочь? — прокомментировал Доху.
— Ах, да, — ответил Сет немного рассеянно.
Враг раскрыл свои карты, но Сет поймал себя на мысли о том, как ему повезло, что он никогда не сталкивался с этим раньше. Ему потребовалось мгновение, прежде чем он сжал кулаки и отбросил мысли в сторону. Теперь все изменилось. Он сжигал и менее воспламеняющиеся вещи, чем этот хренов лес.
Сет отказался впредь бояться темноты между деревьями.
Пришла пора дать жару. Буквально.