Глава 1642. Надлом •
Разведка проходила так, как и предсказывали эксперты. Отряд достиг центральной части пространственного туннеля, и эта область находилась под контролем лидера 9-го ранга. За их продвижением последовала череда атак с участием этого могущественного существа, и одноразовые сферы были их единственным эффективным оружием.
В отряде были опытные воины. Эти эксперты прожили долгую жизнь и достигли боевой мощи жидкой стадии, выжив в бесчисленных испытаниях и приключениях.
Однако их миссия была связана с магическим зверем 9-го ранга, и никакая подготовка не могла приготовить их к такой угрозе. Смертоносное давление, достигавшее их разума всякий раз, когда появлялся лидер, было невыносимым наказанием, которое они могли лишь терпеть. У них не было лучшей тактики, и эта повторяющаяся опасность в конце концов начала сказываться на их психическом состоянии.
Экспертам приходилось держать глаза закрытыми и отключать чувства всякий раз, когда появлялся лидер. Затем, находясь под этим подавлением, они должны были активировать множество одноразовых сфер. Более того, им приходилось убивать многочисленных особей 8-го ранга, чтобы восполнять расход материалов.
Ной считал, что ему повезло, что человеческие организации не поскупились, отбирая участников для этой миссии. Их ментальная выносливость была намного выше, чем у обычных культиваторов, что и позволяло им выдерживать это мучительное путешествие.
Выживание под давлением лидера приносило пользу их разуму, но сам процесс оставлял их истощенными. Вскоре эксперты перестали разговаривать, чтобы сберечь силы, но их командная работа продолжала улучшаться, что позволяло им тратить еще меньше энергии.
В этот период Ной заслужил еще большее признание. Его разум продолжал накапливать напряжение, но он уделял лишь малую часть перерывов на то, чтобы его сбросить.
Большую часть времени он изучал черные метки и углублял свое понимание законов пространства, используемых этими магическими зверями. Этот процесс мог принести огромную пользу, поэтому его амбиция не позволяла ему сосредоточиться на восстановлении.
Его поведение в итоге обеспокоило друзей, но они предпочли молчать. Они не могли изменить образ мыслей Ноя, да и у них самих были проблемы поважнее.
У Короля Элбаса было множество препаратов, созданных специально для его организма, так что он мог сбрасывать напряжение гораздо лучше своих спутников. А вот Уилфреду, Божественному Демону и остальным приходилось подолгу отдыхать, чтобы стабилизировать свой разум и вернуться в приемлемое состояние.
Дурачеству приходилось куда хуже. Будучи магическим зверем, оно лучше справлялось с ментальным напряжением, чем его спутники. Тем не менее, его инстинкты постепенно начали проявлять признаки нестабильности, и только Ной мог решить эту проблему.
Свинья еще не признала Ноя своим лидером официально, но слушалась его приказов. Ной заставлял Дурачество сохранять спокойствие и контролировать свои инстинкты на этом трудном участке пути. В противном случае существо бы уже давно сошло с ума.
В таком состоянии отряду пришлось провести целые месяцы. Их психическое состояние продолжало ухудшаться, пока они раз за разом отражали атаки лидера 9-го ранга.
Напряжение между экспертами росло, но опыт позволял им сохранять спокойствие. Ной, Король Элбас и Уилфред даже воздерживались от поддразнивания других культиваторов, боясь спровоцировать их гнев.
Малейший повод мог заставить этих экспертов выплеснуть напряжение, накопившееся за эти месяцы. Все решили оставаться вежливыми и разобраться с возможными обидами после того, как они преодолеют этот сложный этап пути.
К их счастью, одноразовые сферы надолго стабилизировали окружающее пространство. Они могли поддерживать ткань пространственного туннеля в укрепленном состоянии достаточно долго, чтобы дать экспертам несколько недель отдыха.
Без этой особенности отряд не продержался бы так долго. Экспертам были необходимы эти передышки, чтобы сохранять контроль над своей силой. Иначе они бы уже отступили или перебили друг друга.
Напряжение, заставлявшее экспертов изо всех сил бороться за сохранение рассудка, в конце концов исчезло. Для этого потребовалась всего лишь еще одна атака Космических Гончих. Отряд увидел, как искажаются большие участки туннеля, но не ощутил присутствия лидера 9-го ранга.
Эксперты справились с этой битвой и, помолчав, отдохнули, прежде чем двинуться дальше. Вскоре Космические Гончие снова атаковали их, но они почувствовали лишь вторую волну восторга, заполнившую их разум.
Даже во второй атаке не было существа 9-го ранга. Эксперты пока не осмеливались расслабиться, но уже могли начать надеяться.
По мере продвижения группы по туннелю атаки Космических Гончих становились все слабее. Мастерам начертания больше не нужно было полагаться на одноразовые сферы. Они могли противостоять этим существам своими силами, и их трупы накапливались в хранилищах.
Группа наконец решила расслабиться, когда увидела, что в атаках участвует менее пяти экземпляров высшего уровня. Похоже, эти области пространственного туннеля занимали лишь более слабые взводы. Они успешно пересекли домен лидера 9-го ранга.
— Наконец-то все кончено! — воскликнул Гарольд, как только отряд остановился на очередной привал. — Теперь, когда мы вне досягаемости лидера, нам стоит отдохнуть подольше. Я знаю, вы любите строить из себя крутых, но очевидно, что большинство из нас на грани срыва.
— Никакого отдыха, пока не выберемся из этого проклятого места, — холодно ответил Ной. — Мы на вражеской территории. Лучше устроить долгий привал, когда подойдем к выходу.
Гарольд хотел было возразить, но не находил слов. Взгляд на Ноя отбил у него всякое желание спорить.
Ной так и не прекратил изучать черные метки. Он занимался этим даже во время этого привала. Он сидел на земле, скрестив ноги, а его ментальные волны исследовали несколько клочков серебристого меха с черными метками.
— Не стоит так себя загонять, — пожаловалась Алтея. — Настоящая миссия ждет нас по ту сторону Бессмертных Земель. Сохранение сил до прибытия в пункт назначения должно быть обязательным.
— Я выжил после всех уловок Небес и Земли не потому, что действовал осторожно, — снова холодно ответил Ной, и в его человеческом голосе послышалось рычание. — Может, вы и доверяете этим сущностям, но в моих глазах они не более чем враги. А потому я продолжу тренироваться.
Уилфред и остальные в его команде разделяли беспокойство Алтеи. За эту часть пути Ной стал более нервным. Было ясно, что его разум все еще находился под сильным напряжением.
Тем не менее, они ничего не могли сказать, чтобы остановить Ноя. Его упрямство превосходило даже его величайшие достоинства. Им оставалось лишь надеяться, что пространственный туннель закончится прежде, чем его разум не выдержит.
В итоге пространственный туннель оправдал их надежды. Группе пришлось выдержать всего несколько битв, прежде чем вдали забрезжил белый свет.
Эксперты лишь углублялись в эту структуру, поэтому никогда не были до конца уверены в своем направлении. Тем не менее, появление белого света означало, что их путешествие увенчалось успехом. Они наконец-то достигли другой стороны пространственного туннеля!
Ударом кулака пробивая в скальной стене пещеру, Ной подумал: «Другая сторона Бессмертных Земель прямо впереди. Интересно, что же так беспокоит Небеса и Землю? Ловушка многое бы объяснила, но тогда пространственный туннель потерял бы всякий смысл».
Сомнения наполнили разум Ноя, но пока он оставил их. Ответы были уже близко, но прежде чем приблизиться к ним, ему нужно было как следует восстановиться.
Увидев действия Ноя, эксперты решили последовать его примеру. Наконец-то пришло время для долгого привала.