Глава 302. Рост через поражение и человек в черном． •
— Так вот он, Юный правитель Восточного Солнца! И вправду, совсем еще юноша…
— Посмотрите, шаг его тверд, а весь облик излучает уверенность. Редко встретишь такое самообладание в семнадцать лет!
— Должно быть, он невероятно силен и уверен в себе, иначе как бы он осмелился заявить, что отделает всех гениев Империи Мириад Карт? С нетерпением жду, когда он покажет свою мощь на арене и прославит воинов нашей Империи Темной Луны!
Слух Ли Юня улавливал обрывки восторженных разговоров, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он прекрасно знал: когда ты на коне, тебя все хвалят, но стоит оступиться — и каждый норовит столкнуть в грязь. В этом мире все слишком переменчиво.
Принимать это близко к сердцу — значит проиграть. А уж упиваться похвалой — и подавно.
Конечно, оставлять всеобщий восторг совсем без ответа тоже было нельзя — это сочли бы за высокомерие и гордыню. Поэтому он с улыбкой кивнул окружающим в знак признательности и поднялся на второй этаж, где его ждал Маленький Бог Кулака, Хэ Имин.
Тот оказал ему величайшее почтение. Вместе с двумя молодыми спутниками — очевидно, тоже талантливыми воинами — он ждал у самой лестницы, чтобы лично проводить Ли Юня к столику у окна.
Затем он представил своих товарищей. Высокого звали Ли Инчунь, а того, что был на полголовы ниже, но крепче сложен, — Му Дун. Как и Хэ Имин, они были гениями из Провинции Южного Озера, считавшимися лучшими представителями молодого поколения в своем регионе. В столицу они прибыли с одной простой целью — своими глазами увидеть, на что способны таланты из Империи Мириад Карт. Что поделать, юношеская гордость есть у каждого.
— Приятно познакомиться, — первым поздоровался Ли Юнь.
Ли Инчунь и Му Дун были польщены до глубины души и поспешно ответили на приветствие.
В наши дни имя Юного правителя Восточного Солнца гремело среди молодого поколения Империи Темной Луны, особенно после событий в Монастыре Облачного Дракона. Те воины, что видели его силу и получили от него помощь, вернувшись, не жалели красок, расхваливая его. В их рассказах Ли Юнь представал чуть ли не первым воином ниже Сферы Духовного Кокона, которому не было равных. Это невольно создало ему громкую славу.
Те же, кто не был в монастыре и не встречался с Ли Юнем лично, знали о нем лишь по чужим словам. Прибавив к этому его дерзкий вызов всем воинам двенадцати провинций на крыше «Летящего Гуся», Ли Инчунь и Му Дун представляли его себе как гордого и высокомерного юношу. Каково же было их удивление, когда личная встреча полностью разрушила этот образ.
В Ли Юне не было ни капли высокомерия. Напротив, он держался скромно и миролюбиво, а каждое его слово и движение словно овевало весенним ветерком. В одно мгновение их симпатия к нему многократно возросла.
Слуга быстро принес Ли Юню приборы и добавил на стол вина и закусок. Четверо юношей уселись у окна, наблюдая за оживленной улицей и ведя неспешную беседу.
— Маленький Бог Кулака, я прибыл недавно и еще не совсем в курсе дел. Не мог бы ты рассказать, что сейчас происходит в столице?
— Эх… Юный правитель, прошу, не зовите меня так. Когда другие так говорят, я еще могу стерпеть, но из ваших уст это звучит… мне становится неловко, — смущенно произнес Хэ Имин. — Мое кулачное искусство в сравнении с вашим — просто детский лепет.
— До поездки в Провинцию Восточного Облака я был уверен, что в искусстве кулака среди молодого поколения мне нет равных.
— Но вы… вы открыли мне глаза.
— Я понял, что всегда найдется кто-то сильнее, что нет предела совершенству. Именно поэтому, вернувшись домой, я долго размышлял над своим поражением. И стоило моему сердцу успокоиться, как я, сам того не ожидая, совершил прорыв от обретенной силы к врожденной.
— По правде говоря, я должен вас поблагодарить. Если бы вы не вправили мне мозги, я бы, наверное, еще год или полтора топтался на месте.
— Даже мой наставник сказал, что поездка в Провинцию Восточного Облака свела меня с благодетелем… За это я должен выпить за вас. Надеюсь, вы не откажете.
Маленький Бог Кулака встал и с превеликой серьезностью поднял свой кубок.
Ли Юнь поспешно поднялся со своим.
Глядя на то, каким сдержанным и умиротворенным стал Хэ Имин, Ли Юнь был искренне поражен. Воистину, поражение и неудача порой становятся лучшими учителями. Не испытав их, человек порой не может трезво взглянуть на себя и легко сбивается с пути.
Конечно, это правило работало не для всех. Хэ Имин, очевидно, обладал несгибаемой волей и сильным духом. Другой на его месте, будучи побежденным его же коронным приемом, в лучшем случае затаил бы обиду и искал бы способ отомстить. О каком росте могла идти речь?
— Как я могу отказать?
— Это я должен благодарить вас. Если бы не ваше гостеприимство, мне бы и присесть было негде… К тому же, вы напомнили мне о некоторых вещах, и это тоже навело меня на размышления.
— Выпьем до дна за нашу дружбу. И я искренне желаю вам всем пройти как можно дальше по пути боевых искусств.
С этими словами Ли Юнь осушил свой кубок.
Хэ Имин, взволнованный, последовал его примеру.
После этого он усадил Ли Юня и начал подробно рассказывать о ситуации в столице и о том, что ему удалось узнать о гениях из Империи Мириад Карт.
— Юный правитель, в этот раз они пришли подготовленными.
— Боюсь, силами остальных наших воинов их не одолеть. Скорее всего, в конце концов потребуется ваше вмешательство. Но своим заявлением в Провинции Восточного Сумрака вы, вероятно, сильно их разозлили.
— Будьте предельно осторожны. Открытого удара легко избежать, но от кинжала в спину уберечься трудно…
Он не успел договорить.
Топ-топ-топ!
С улицы в таверну с грозным видом ворвалась группа людей. Все они были одеты в одинаковые черные одежды с красной подкладкой и золотой вышивкой. Не останавливаясь, они устремились на второй этаж.
Во главе их шел мужчина средних лет с хищным взглядом треугольных глаз и зловещим выражением лица.
Он остановился у лестницы, обвел второй этаж взглядом и остановился на Ли Юне.
Затем он направился прямо к его столику.
— Ты — Юный правитель Восточного Солнца, Ли Юнь?
— Пойдем с нами!
Ли Юнь нахмурился. Он даже не потрудился встать и холодно бросил:
— Кто вы такие? И с какой стати я должен идти с вами, лишь потому что вы так сказали?
Вжжжух!
Едва прозвучали его слова, как все люди в черном, кроме их предводителя, обнажили свои сабли и направили холодные клинки на Ли Юня.
В один голос они яростно выкрикнули:
— Дерзость!
— Как ты смеешь!