Глава 603. Шестнадцать Врат •
В самом Городе Сыду тоже начались бурные обсуждения. Люди были взбудоражены: — Владыка Клинка всё ещё здесь! А я-то думал, он давно ушёл.
— Он был близким другом брата Яня. Когда-то он в одиночку, лишь с одним клинком в руках, заставил Расу Богов трепетать и не сметь приближаться к Сыду. Мы не слышали о нём десятки лет и решили, что он покинул эти края. Кто бы мог подумать, что он всё ещё в городе!
— Раз Владыка Клинка вмешался, за Город Сыду можно не беспокоиться.
Ван Цзе и его спутники не отрывали взглядов от парящего в небе клинка. Под этим лезвием, по самой земле, неспешно шёл человек. Сабля в небе двигалась в такт его шагам, словно была привязана к нему невидимой нитью.
Лицо Шэнь Гуаня стало запредельно мрачным: "Как это возможно? Моя сокрушительная воля меча была подавлена какой-то жалкой саблей?"
Кто этот человек? Откуда в Городе Сыду взялся мастер такого уровня? И почему он не показался раньше?
На этот раз бог не посмел действовать опрометчиво. Он замер, ожидая, пока незнакомец приблизится.
Наконец, человек пересёк перекрёсток и предстал перед ними.
Это был молодой мужчина с печатью глубокой усталости на лице. Он выглядел старше своих лет: на висках пробивалась седина, взгляд казался измученным, а запущенная щетина лишь подчёркивала его изнурённый вид.
Он шёл медленно, пошатываясь от усталости, словно преодолел пешком половину вселенной.
Не удостоив Шэнь Гуаня даже мимолётным взглядом, незнакомец посмотрел прямо на Ван Цзе: — Прошу прощения. Я немного проспал... К счастью, успел вовремя.
Ван Цзе в недоумении уставился на него, не понимая, за что тот извиняется.
Шэнь Гуань тоже пристально следил за каждым движением пришельца. Когда тот поравнялся с ним, полностью игнорируя присутствие бога, Шэнь Гуань не выдержал. Он резко вскинул руку, и ослепительная струя энергии меча обрушилась на незнакомца.
Лицо Ван Цзе побелело. Он только хотел выкрикнуть предупреждение, как всё закончилось.
Человек резко развернулся. Его рука взметнулась вверх, сабля в небе со свистом рухнула вниз, совершая один-единственный рубящий удар.
Раздался тихий, режущий звук, похожий на разрыв тонкой ткани.
Кровь брызнула по диагонали, окрасив в алый одежду незнакомца и залив самого Шэнь Гуаня.
Бог замер, глядя на мужчину широко раскрытыми, полными неверия глазами. Он медленно опустил голову: его тело было рассечено ровно надвое. Он даже не успел осознать, что произошло. Его хвалёная сияющая пластина была разрублена так же легко, как и плоть.
Земля под ними стала багровой.
Она была куда краснее, чем камни самого города.
Две половины тела Шэнь Гуаня тяжело рухнули на мостовую.
Свидетели этой сцены застыли в оцепенении. Ван Цзе был потрясён не меньше остальных. Всего один удар. Если пропасть между ним и Шэнь Гуанем ещё можно было как-то измерить, то разрыв между ним и этим человеком казался бесконечным.
Этот единственный взмах был воплощением абсолютной, деспотичной мощи.
Молодой человек посмотрел на труп Шэнь Гуаня и разжал руку. Сабля тут же взмыла вверх и вновь неподвижно зависла в воздухе.
— По сравнению с истинными мастерами Расы Богов этот парень — всего лишь пустая оболочка.
Эти слова заставили всех присутствующих впасть в ступор.
Пустая оболочка?
Мужчина повернулся к Ван Цзе и слегка улыбнулся: — Привет, парень. Меня зовут Владыка Клинка. Рад знакомству.
Ван Цзе выдавил из себя: — Здравствуйте.
Владыка Клинка выглядел потрёпанным жизнью, но на самом деле он был ненамного старше Ван Цзе и его друзей. Его манера называть их "молодыми людьми" казалась странной и вызывала диссонанс.
Впрочем, если судить по силе, никто бы не посмел возразить, назови он их хоть сопливыми юнцами.
Отчаяние, которое принёс с собой Шэнь Гуань, рассеялось без следа. Владыка Клинка же явно проявлял к Ван Цзе особый интерес.
***
Вскоре они стояли на высокой стене Города Сыду. Владыка Клинка молча смотрел на Путь Времени, открыто демонстрируя себя рабам Расы Богов и жителям соседних городов. Ему незачем было прятаться.
— После того как Янь и остальные ушли, я остался охранять Город Сыду. Я убивал каждого из Расы Богов, кто смел сюда войти, пока они не начали обходить это место стороной. Десятилетия пролетели как один миг. Не знаю, сколько старых друзей ещё осталось в живых.
Он повернулся к Ван Цзе: — Честно говоря, я был разочарован. Многие виды силы, что я знал прежде, исчезли навсегда. Но твои методы меня поразили. Ты ведь из секты Лучших, верно?
Ван Цзе изумился: — Вы знаете о нашей секте?
Владыка Клинка усмехнулся: — Не зови меня "старшим". Я старше тебя от силы на несколько десятков лет. Мы люди одного поколения. Я ещё не достиг того возраста, когда Путь Времени начинает наносить обратный удар. Можешь звать меня братом-клинком.
— Значит, брат-клинок знает о секте Лучших?
— Среди моих старых знакомых был один выходец оттуда. Его Божественный Меч Латника рассекал воздух с таким свистом, что любо-дорого было смотреть. Несмотря на исполинские размеры меча, двигался он невероятно быстро. Такое сочетание веса и скорости всегда притягивает взгляды.
Ван Цзе вспомнил Божественный Меч Латника в руках Бай Юаня и согласно кивнул.
Владыка Клинка снова перевёл взгляд на Путь Времени: — Тот Шэнь Гуань не был по-настоящему силён. Для Расы Богов он — посредственность, которую лишь с большой натяжкой можно назвать талантом. Он бесконечно далёк от их истинных гениев.
— Во всей вселенной, на всех Столпах Моста, нет деления на уровни культивации, потому что самих систем слишком много. Единственное мерило — возраст. Ведь именно на него смотрит Хранитель Звёзд и сам Путь Времени.
— Мой возраст уже почти достиг предела, допустимого в этой части Пути Времени.
Ван Цзе полюбопытствовал: — И если вы достигнете лимита, вам придётся уйти?
Владыка Клинка покачал головой: — Если бы я хотел уйти, то сделал бы это вместе с Янем. Я не покину этот пост. Мой путь закончится здесь, смертью.
— Но почему?
Ван Цзе понял его без слов. Затем он спросил: — Значит ли это, что Раса Богов может прислать кого-то намного опаснее Шэнь Гуаня?
— Это неизбежно, — улыбнулся Владыка Клинка.
— Моя нынешняя сила на этом Пути Времени... она считается посредственной?
Владыка Клинка задумался: — Ну, я бы не сказал, что совсем заурядной. Всё-таки ты принадлежишь к самому обычному типу человеческих цивилизаций. Пробиться так далеко своими силами — великое достижение. Понимаешь, представителей Расы Богов буквально затаскивают на вершину силы за уши. Их Божественное ядро — это сплошное мошенничество. С этим ничего не поделаешь.
Он посмотрел на Ван Цзе: — Если сравнивать тебя с их элитой... то ты очень зауряден. Даже, пожалуй, слаб.
Ван Цзе не был удивлён. Схватка с Шэнь Гуанем дала ему это почувствовать.
Каким бы ни был уровень Шэнь Гуаня — пусть он даже соответствовал сфере Закалки Звезд четырёх Столпов Моста — возраст у них был примерно одинаковый. А в таких условиях сила либо есть, либо её нет.
— А как же вы, брат-клинок? Вы охраняете Сыду, и ваш родной Столп Моста явно не обладает таким влиянием, как Раса Богов. Но вы пугающе сильны, — спросил Ван Цзе. Вопрос был личным, но он чувствовал, что этот человек не станет сердиться.
Владыка Клинка пожал плечами: — Не сравнивай себя со мной. Я достиг истинного предела одного из уровней нашего Столпа Моста. За всю историю моей родины никто не смог меня превзойти. Я — величайший гений своего мира за все века, — он рассмеялся. — Это не хвастовство, а констатация факта.
— Если ты тоже сможешь достичь предела хотя бы одного уровня своего Столпа Моста, то не будешь сильно уступать мне.
— Конечно, если ты считаешь, что уже достиг его, тогда забудь мои слова. Значит, твой Столп Моста слаб до неприличия.
Ван Цзе погрузился в раздумья.
Четыре Столпа Моста... Достиг ли он предела? На уровне сферы Бродячей Звезды — пожалуй. Но здесь смотрели не на уровни, а на возраст. К тому же он уже перешёл в сферу Ста Звезд.
Владыка Клинка присел на край стены: — Вино есть?
У Ван Цзе нашлось несколько бутылок в пространственном кольце. Он бросил одну новому знакомому.
Владыка Клинка с наслаждением сделал большой глоток: — Хорошо-то как! — Он протянул бутылку обратно.
Ван Цзе отрицательно покачал головой — он не особо любил спиртное.
— Не пьешь? Ну и ладно, мне больше достанется, — хохотнул Владыка Клинка. Он приложился к бутылке, осушил её наполовину и вытер рот рукавом. — У Яня и его людей не было привязанностей. За их спинами не стояли их миры — у кого-то Столп Моста был разрушен, кому-то было всё равно. Поэтому они отправились на поиски Шестнадцати Врат. Я же другой. Мой дом, моя родина всё ещё там, позади. Я не могу бросить их. Я умру здесь, защищая этот проход.
Он снова отпил вина: — На самом деле нам повезло. Однажды мимо проходил один Клуб, и их рассказы открыли нам глаза на истинный масштаб вещей.
— Наше восприятие ограничено этим крошечным клочком пространства, а их взор охватывает историю всей вселенной и бесчисленное множество рас.
— Они рассказывали, что видели, как одна-единственная нить прилива мгновенно уничтожила целый Клуб гениев. Или как некое существо одним своим криком обратило в пыль целый город из зелёного камня.
— Вот это — истинные монстры. На их фоне те "мастера" Расы Богов, которых ты видишь сейчас, кажутся вполне приемлемыми противниками.
— Настоящие таланты существуют лишь для того, чтобы вдребезги разбивать твоё представление о возможном. Ха-ха-ха!
Ван Цзе был потрясён.
Один блок зелёного камня требовал силы в миллион единиц, чтобы его просто поцарапать. Целый город из такого материала — в пыль? Всего лишь криком? И если Клуб это видел, значит, то существо принадлежало к той же возрастной категории.
Насколько же чудовищным должен быть такой враг?
— Клуб? — Ван Цзе не стал спрашивать о тех существах, они казались слишком далёкими. Сейчас нужно было решать проблемы с Расой Богов. — Брат-клинок, вы знаете о Клубах?
— Как же не знать? Неужели на вашем Столпе Моста их нет?
— Есть. Мы с ними сталкивались.
— Это доказывает, что ваш Столп Моста как-то связан с этим Путём Времени или Миром Смерти. Видишь ли, Клубы изначально зародились ради поисков Шестнадцати Врат. По крайней мере, так мне говорили люди из этих Клубов. Не знаю, правда ли это.
Представление четырёх Столпов Моста о Клубах было иным: они считались организациями, помогающими молодёжи путешествовать по вселенной и защищающими их от вмешательства старших. Какое отношение это имело к Пути Времени?
Владыка Клинка издал пьяную икоту и, глядя вдаль, рассказал Ван Цзе ещё много интересного.
На Пути Времени смысл существования Клубов заключался в поиске Шестнадцати Врат. Это длилось уже невообразимо долго. Никто не знал точных дат, известно лишь, что история Клубов длиннее истории многих цивилизаций.
Ван Цзе не знал, были ли Клубы в его родных краях связаны с теми, что бороздили Путь Времени, но их функции явно перекликались.
Шестнадцать Врат — это легендарное место, которое искали бесчисленные поколения. Согласно преданиям, древний Божественный Чертог перед своим крахом переправил туда все свои немыслимые богатства. Тот, кто найдёт Шестнадцать Врат, сможет возродить былое величие Божественного Чертога.
Именно ради этой цели и создавались Клубы — чтобы собирать ресурсы павшей империи на разных Столпах Моста.
— Божественный Чертог... место, ставшее легендой.
— В древности он правил всеми Столпами Моста. Ни один мир не мог противостоять его мощи. Все существа, которых ты видел или ещё увидишь, когда-то были подданными Божественного Чертога.
— Представь, какими ресурсами обладала такая махина.
— И насколько могущественным был её владыка.
— И всё же время поглотило даже их. Они канули в вечность.
Ван Цзе не ожидал, что легенды о Божественном Чертоге известны и во внешнем мире. Он считал, что это часть истории только его четырёх Столпов Моста.
— Но откуда такая уверенность, что ресурсы именно в Шестнадцати Вратах? И почему все решили, что эти Врата находятся на Пути Времени?
Владыка Клинка усмехнулся: — Никто не уверен. Поэтому и ищут. Но пока есть хоть тень надежды, эти Столпы Моста не сдадутся. Понимаешь, миры, способные снарядить Клуб на поиски Шестнадцати Врат, невероятно сильны. Им не нужно бояться вторжений. А такие миры, как наши с тобой... — Он грустно улыбнулся и не закончил фразу.
Их миры едва справлялись с обороной, и посылать элиту на поиски мифических сокровищ было для них непозволительной роскошью.