Глава 536. Бой с Си Лю •
Сяо Линчжоу яростно прорычал:
— Даже если ты Хранитель Звёзд, тебе следовало уведомить о своём визите в секту Лучших. Мальчишка, ты самовольно проник в пределы нашей школы и вмешался в её внутренние дела. Знаешь ли ты, что у меня было полное право убить тебя прямо сейчас?
Ван Цзе спокойно кивнул:
— Знаю. Но вы, старейшина, не смогли меня убить.
Взгляд Сяо Линчжоу стал ледяным.
— Старейшина, — вмешалась Си Лю, — это я привела Ван Цзе в секту. Если вы хотите кого-то наказать, наказывайте меня.
Сяо Линчжоу перевёл взгляд на неё:
— Ты думаешь, я не посмею? Не воображай, будто можешь творить что угодно, прикрываясь защитой Главы. Мои действия не тебе обсуждать.
— Разумеется, — Си Лю почтительно склонила голову. — Просто я видела, что младший брат Сяо Хуэй тоже обнажил клинок. Я побоялась, что вы, старейшина, случайно раните его. Ведь Сяо Хуэй — гений нашей секты и представляет клан Сяо. Мы не можем позволить ему пострадать.
Старейшина холодно смерил её взглядом, а затем снова посмотрел на Ван Цзе. Какая досада — он упустил такой идеальный шанс покончить с этим парнем.
В этот момент Юнь Цзянь выступил вперёд и отвесил низкий поклон:
— Старейшина, мы совершили проступок, но он не заслуживает смерти. Прошу вас, дайте моему младшему брату и невестке шанс искупить вину.
— Замолчи! — рявкнул Сяо Линчжоу. Тщательно выстроенный план клана Сяо рухнул, и слово "невестка" резало ему слух, словно раскалённое железо.
Сяо Хуэй тоже поклонился:
— Старейшина, что бы ни произошло, Лосы остаётся прямой наследницей нашего клана. Она не должна была погибнуть так.
Сяо Лосы подняла голову к небу и заговорила дрожащим голосом:
— Старейшина, это не моя вина, я...
— Взаимная симпатия — это не позор, — бесцеремонно перебил её Ван Цзе. — Если кого и винить, так это Юнь Лая за его излишнюю порывистость.
Юнь Лай открыл рот, не зная, что сказать. При чём здесь вообще он?
Ван Цзе посмотрел на Юнь Лая с притворным укором:
— Впредь не будь таким импульсивным. Посмотри, что ты наделал — поставил под удар репутацию госпожи Сяо.
Юнь Цзянь тоже бросил строгий взгляд на Юнь Лая:
— Запомни это. Поспеши и попроси старших клана отправить официальное предложение о помолвке клану Сяо.
Юнь Лай окончательно лишился дара речи. В словах Юнь Цзяня звучало чёткое предупреждение: помалкивай и не вздумай ляпнуть лишнего.
Сяо Лосы посмотрела на Ван Цзе и Юнь Цзяня. Она всё поняла: это был способ клана Юнь отвергнуть притязания её семьи. Клан Сяо, пытаясь разрушить связи между кланом Юнь и Альянсом, не побрезговал использовать её в качестве приманки, чтобы она очаровала Юнь Цзяня. Клан Юнь ответил этим ходом. Никто никогда не считался с её чувствами — она была лишь фигурой на доске, которой распоряжались по своему усмотрению.
— Глупцы! — взорвался Сяо Линчжоу. — Прямая наследница моего рода не падет так низко, чтобы выйти замуж за это ничтожество!
Лицо Юнь Лая исказилось от обиды. "Ну и старый же ты хрыч", — подумал он.
В этот момент появился Глава Си Хэ:
— Старейшина Сяо, к чему этот гнев?
Увидев прибывшего Главу, Сяо Линчжоу понял, что на сегодня всё кончено. В конце концов, все интриги велись в тени, и выносить их на свет было нельзя — иначе позор клана Сяо стал бы ещё масштабнее.
Собрание разошлось. Гости шептались, пытаясь уловить хоть крупицу правды, но тщетно.
Однако можно было не сомневаться: в ближайшие дни главной темой для разговоров в секте станут Юнь Лай, Сяо Лосы и неожиданное появление Ван Цзе.
Ван Цзе, не теряя времени, схватил Юнь Лая и поспешил скрыться. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы сделать ноги.
Юнь Лай хотел было возмутиться, но видя, как Юнь Цзянь о чём-то непринужденно беседует с Ван Цзе, так и не смог выдавить ни слова. К тому же рядом была старшая сестра Си Лю.
Тем временем Сяо Хуэй увёл Сяо Лосы.
— Брат Юнь Лай, если этот брак в итоге состоится, не благодари меня. Мы же друзья! — Ван Цзе с энтузиазмом похлопал Юнь Лая по плечу и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.
Си Лю с улыбкой посмотрела на них и тоже ушла.
На месте остались только Юнь Лай и Юнь Цзянь. Лицо первого было полно горечи.
Юнь Цзянь положил руку ему на плечо:
— Пожалуй, пришло время кое-что тебе рассказать.
***
Ван Цзе вернулся на Утёс Созвездий и погрузился в медитацию. Известие о том, что он находится в секте Лучших, неизбежно разлетится повсюду. Но мало кто знал, что он скрывается именно здесь.
Свою часть дела он выполнил, остальное его не касалось.
На следующий день пришла Си Лю и принесла новости:
— Сяо Лосы ночью тайно встретилась с Юнь Лаем. Теперь этот брак между кланами Юнь и Сяо — дело решённое. Даже если клан Сяо будет против, им придётся согласиться, иначе позор станет несмываемым. Разве что они решат убить её.
Ван Цзе изумился:
— Что происходит? Неужели Сяо Лосы и впрямь влюбилась в Юнь Лая?
Си Лю покачала голвой:
— Наследница клана Сяо очень умна. Она была пешкой и в планах своей семьи, и в планах клана Юнь. А вчера на собрании её едва не принесли в жертву свои же.
— Должно быть, это заставило её прозреть. Она пошла на ночную встречу и сознательно очернила свою репутацию, чтобы закрепить связь с Юнь Лаем. Теперь, какие бы козни ни строил клан Сяо, её больше не смогут использовать.
— Что касается Юнь Лая... он обычный практик, чей статус в клане Юнь не слишком высок, но и не низок. Такие люди, как правило, проживают спокойную жизнь без лишних потрясений. Похоже, именно к этому Сяо Лосы сейчас стремится больше всего.
Ван Цзе всё понял и с долей восхищения произнёс:
— Когда ложь принимают за правду, правда становится ложью. Сделав этот шаг, она полностью вышла из водоворота интриг. Можно сказать, обрела покой.
— Хотя, если подумать, мы перед ней виноваты.
Си Лю с улыбкой посмотрела на него:
— Не стоит винить себя. Разве ты забыл? Когда Сяо Лосы пыталась переманить тебя на свою сторону, она лишь хотела использовать тебя и выбросить, как только ты станешь бесполезен. Она истинная дочь клана Сяо, способная использовать любого.
— Если бы не вчерашний сокрушительный удар, она бы не решилась так отчаянно выйти замуж за Юнь Лая.
Теперь клан Сяо не мог выставить другую девушку, чтобы разрушить союз между кланом Юнь и Альянсом. О дальнейших шагах предстояло думать уже Си Лю.
Ван Цзе полагал, что сможет продолжить культивацию до пика сферы Бродячей Звезды, но покой продлился всего несколько дней. Си Лю принесла дурные вести.
План "Преисподняя" провалился. Стратег номер три был выброшен из Всевидящего Храма с полностью разрушенной культивацией. Таким образом Всевидящий Храм вынес предупреждение Звёздному Куполу Видения.
Почти одновременно с этим на Переправе Холодного Тумана, в бездне Тысячи Рек, обнаружили тело. Погибший также был человеком Звёздного Купола Видения.
В Пустотном Плетении Тин Лань с тяжелым сердцем произнёс:
— Это я проявил поспешность. Мы попались в ловушку Звездного Дворца.
В своё время Шэнь Чжоу специально отправился в Клуб Черно-белых Небес и предложил им остаться в стороне, чтобы те не склонились на сторону Звёздного Купола Видения. Ван Цзе, Тин Лань и все остальные тогда предположили, что Звездный Дворец просто тянет время. А время им нужно было лишь для одного — дождаться появления мастера Звездного Ранга.
Чтобы не допустить этого, Пустотное Плетение отдало приказ всеми силами расстроить замысел врага. Но этого было недостаточно. Как только у Звездного Дворца появится мастер Звездного Ранга, все прежние усилия станут бессмысленными, а Звёздный Купол Видения рухнет в бездну. Они не могли так рисковать и ускорили реализацию своих планов, что и привело к ошибкам, которыми воспользовался противник.
Только когда ловушка захлопнулась, они поняли, что их переиграли.
Тин Цянь тяжело вздохнул:
— Не вини себя. Никто не может точно сказать, когда в Звездном Дворце появится новый обладатель Звездного Ранга. Эту наживку мы не могли не проглотить.
Тин Лань посмотрел на спину Тин Цяня с беспокойством:
— Даже сейчас никто не знает сроков. План "Преисподняя" провален, отношение Всевидящего Храма к нам резко изменилось, а Переправа Холодного Тумана и вовсе начала убивать наших людей. Наш замысел на Столпе Восточного Моста практически полностью разрушен.
— Если мастер Звездного Ранга действительно появится, у нас не останется ни шанса на сопротивление.
— Даже такие силы, как Империя Цветов, что хранят память о прошлом, открыто выразили свою позицию: они не поддержат нас именно из-за страха перед мощью Звездного Ранга.
Тин Цянь произнёс:
— Всё, что мы делаем, строится на одном допущении: мастер Звездного Ранга не появится. — Он повернулся к Тин Ланю: — Ведь если он действительно родится, мы не станем вступать в открытое противостояние со Звездным Дворцом, верно?
Тин Лань понял его мысль и твердо ответил:
— Я полностью выкину из головы мысли о Звездном Ранге. Я буду вести игру против Звездного Дворца так, словно его не существует. Это будет битва не на жизнь, а на смерть.
Тин Цянь лишь беспомощно кивнул. Это был единственный выход из сложившейся ситуации. Если постоянно оглядываться на угрозу появления высшего мастера, Звездный Дворец просто задушит их. Впрочем, враг тоже мог загнать себя в угол собственными интригами.
— Старик Сун уже отправился к Столпу Северного Моста. Союз клана Юнь и Альянса фактически ставит их на нашу сторону. То, что наследница Сяо теперь выходит за представителя Юнь, — плохая новость для Звездного Дворца.
— Как бы то ни было, Столп Северного Моста не должен подвести.
Тин Лань кивнул:
— Я понимаю.
***
На Столпе Северного Моста, на Утёсе Созвездий, Ван Цзе узнал подробности провала плана "Преисподняя".
Всё оказалось довольно просто. Во Всевидящем Храме были люди и от Звёздного Купола Видения, и от Звездного Дворца. Стратег Звёздного Купола задумал заманить агентов Дворца в тайное царство Всевидящего Храма, чтобы спровоцировать конфликт между этими силами. Однако в спешке он сам выдал себя, и люди Звездного Дворца разоблачили его перед лицом хозяев Храма.
Хотя Звездный Дворец тоже не остался в выигрыше, в глазах Всевидящего Храма главным виновником стал именно третий Стратег Звёздного Купола. То, что его не убили, а лишь лишили сил, уже было проявлением милосердия.
Си Лю уходила. Она велела Ван Цзе ждать уведомлений. Потеря контроля над Столпом Восточного Моста означала, что его помощь может потребоваться в любой момент.
В такой обстановке Ван Цзе не мог спокойно медитировать. Он решил навестить Бай Юаня.
Но едва он покинул пределы Утёса Созвездий, как увидел, что Си Лю путь преградили.
Это были старейшины секты Лучших уровня сферы Ста Звезд. Они приказали Си Лю и Ван Цзе не покидать Утёс Созвездий.
Ван Цзе почувствовал неладное. Проблема Юнь Цзяня была временно решена, и интриги клана Сяо больше не должны были касаться Си Лю. Почему же её тоже заперли здесь?
Они вернулись обратно.
— Сестра, ты ведь ничего не сделала. На каком основании клан Сяо запер тебя здесь?
Си Лю посмотрела вдаль, её лицо было безмятежным, словно плывущие облака:
— Ответный удар Звездного Дворца не ограничится Столпом Восточного Моста. Раз уж они нащупали брешь, то будут бить до конца.
Ван Цзе расширил глаза от догадки: неужели?..
Си Лю посмотрела на него и слегка улыбнулась:
— Младший брат, давай-ка мы с тобой сразимся.
Ван Цзе глубоко вдохнул, отбрасывая лишние мысли. На самом деле он давно хотел испытать силы Си Лю. Цзин Хун на Соревновании Полной Звезды и Си Лю на Соревновании Бродячих Звезд — оба они казались ему непостижимо глубокими.
— Сейчас не самое подходящее время.
— Напротив, время — самое подходящее.
— Тогда прошу прощения за дерзость, — Ван Цзе вскинул руку, применяя технику Дождевого Меча. Перед ним возникли два призрачных клинка, а с неба закапал дождь.
Каждая капля, падающая на землю, могла в мгновение ока превратиться в острую энергию меча.
Си Лю подняла ладонь, ловя капли дождя.
— Немного грубовато, но потенциал огромен. Это и есть Закон Циклов старшего Чжун И? — Она слегка согнула пальцы и посмотрела на Ван Цзе: — Любая техника, какой бы простой она ни казалась вначале, при должном мастерстве может стать сокрушительной.
С этими словами она сделала хватательное движение в сторону противника.
Энергия меча в каплях дождя мгновенно устремилась к призрачному контуру её руки. Си Лю применила Хватку Пустоты — одну из восемнадцати великих техник секты Лучших.
Ван Цзе полагал, что энергия меча сможет легко рассечь этот захват.
Однако он с изумлением обнаружил, что Хватка Пустоты была невероятно плотной. Эта плотность была почти невидима глазу, но она была до краев наполнена силой Циклов. Хотя Ван Цзе задействовал Взгляд Энергии и видел, что в ладони Си Лю сосредоточено не так уж много энергии, её концентрация была поразительной.
Техника Перехватывающего Меча активировалась автоматически, пытаясь блокировать атаку.
Раздались два сухих щелчка.
Хватка Пустоты вдребезги смяла остриё меча и прошла в считанных сантиметрах от головы Ван Цзе.