Глава 513. Должен умереть •
Рыболовный крючок вонзился в тело старейшины, и в то же мгновение его лицо исказилось. Внутренняя энергия меча, словно учуяв прореху в защите, хлынула наружу, подобно прорвавшей плотину воде.
Старейшина Хэ выплюнул сгусток крови, а сила Циклов, окутывавшая его тело, начала стремительно рассеиваться. Энергия, собиравшаяся принять форму смертоносной стрелы, рассыпалась искрами — техника Птица Изумления исчезла, так и не успев зародиться.
Ван Цзе и Бродяжка одновременно рванулись вперёд. Настало время покончить со стариком.
Старейшина Хэ поднял голову. Его смертельно бледное лицо выражало яростное неприятие происходящего: его просчитали, загнали в ловушку и методично уничтожали. Каждое его действие было предугадано врагом с пугающей точностью.
"Кто? — билась в голове отчаянная мысль. — Кто в секте мог так пристально следить за мной?"
Столкнувшись с яростным натиском двоих противников, старейшина Хэ вскинул меч. Его гнев достиг предела.
— Хотите моей смерти? Что ж, посмотрим, хватит ли у вас жизней, чтобы забрать мою! — прорычал он. Невзирая на сокрушительную отдачу энергии меча, он вновь активировал технику Меча Звездной Пыли.
Невидимые лезвия полоснули Бродяжку, оставляя на его теле бесчисленные кровавые борозды. Ван Цзе, используя Свет Бессмертного Меча, сумел уклониться и нанёс удар с другого фланга.
Старейшина Хэ больше не пытался бежать. Он понимал, что путь к отступлению отрезан. Энергия меча разрывала его тело изнутри, боевая мощь стремительно таяла, а защита из древесины поющих песков стала бесполезной. Теперь оставалось только одно — стоять до конца.
Издалека к месту схватки поспешили Си Цы и Хоу Цингэ, нанося совместный удар мечами. Чжоу Е вновь применил Ужение в Тонкой Воде — его смертоносный крючок то и дело мелькал перед глазами старейшины Хэ, заставляя того постоянно отвлекаться.
Положение старейшины было отчаянным, но теперь его не заботили остальные — его взгляд был прикован только к Ван Цзе. Если бы не этот юнец, измотавший его в самом начале и лишивший возможности скрыться, он никогда бы не оказался в таком тупике.
Этот человек должен умереть!
Обе стороны сражались с безумной яростью. Бродяжка высвободил четвёртую стадию своей сокрушительной силы. Старейшина Хэ, ощутив угрозу, попытался уклониться, но в этот момент Ван Цзе задействовал Канон Великого Домена.
Вязкая жёлтая жидкость разлилась в пространстве, сковывая движения мастера. На мгновение старейшина Хэ замедлился, и этого хватило — мощный удар кулаком Ван Цзе обрушился на него, заставив вновь харкать кровью.
Однако старейшина Хэ не остался в долгу. Его меч пронзил тело Бродяжки, и резким движением старик отшвырнул раненого противника в сторону. Ван Цзе тут же взмыл в воздух и с силой ударил коленом в лицо старейшины, едва не раздробив ему череп.
Старейшина Хэ перехватил меч за эфес и нанёс боковой удар в голову Ван Цзе. Тот успел выставить левую руку, принимая удар на браслет. Раздался оглушительный звон, и Ван Цзе отлетел назад. Старейшина Хэ, пошатываясь, отступил, заходясь в тяжёлом кашле.
Жёлтая жидкость исчезла.
Ван Цзе замер в холодном вакууме космоса, тяжело дыша. Кровь стекала из уголка его рта. Сфера Закалки Звёзд действительно была крепким орешком — даже когда её обладатель находился на грани гибели.
Старейшина Хэ уставился на Ван Цзе сквозь пелену крови, заливавшей глаза. Его рука, сжимавшая меч, мелко дрожала, а из раны в правой части живота непрерывно сочилась кровь.
— Скажи мне... — прохрипел он. — Кто предал меня? Позволь мне уйти, зная имя того, кто обрёк меня на это.
Голос Ван Цзе прозвучал глухо и низко:
— Простите, старейшина.
Старейшина Хэ горько усмехнулся:
— Никогда бы не подумал, что я, великий мастер сферы Закалки Звёзд, закончу свой путь в руках кучки молокососов. Какая ирония... Ха-ха-ха!
Он запрокинул голову, глядя на далёкие звёзды.
— Никогда не думал, что смерть может быть так близко. Что ж, сегодня вы прославитесь на всю Вселенную. Я восхищён вами.
Ван Цзе вытер кровь с губ.
— В таком случае, доброго пути, старший.
С этими словами он резко дёрнул рукой. Оказалось, что Меч-Нить Средней Закалки уже глубоко вошёл в тело противника. Старейшина Хэ в последний раз вскинул свой клинок. Остатки его энергии меча начали преобразовываться в призрачную стрелу.
В его взгляде читалась запредельная ненависть. Он смотрел на Ван Цзе, вкладывая в удар остатки жизни:
— Щенок! Даже если мне суждено сдохнуть, я заберу тебя с собой!
Резкий крик мифической птицы эхом разнёсся по округе. Ван Цзе спокойно закрыл глаза:
— Слишком поздно.
Как только слова сорвались с его губ, старейшина Хэ внезапно замер на месте. Рыболовный крючок натянулся, увлекая за собой Меч-Нить Средней Закалки, который буквально вырвал основные меридианы из его тела.
Кровь брызнула в пустоту космоса.
Старейшина Хэ бессильно смотрел, как не до конца сформировавшаяся энергия меча медленно тает перед его глазами. Последний крик птицы затих, так и не сорвавшись со стальной тетивы его воли.
Птица Изумления рассеялась прахом.
Друзья молча наблюдали за тем, как медленно оседает безжизненное тело старейшины Хэ. Первый мастер сферы Закалки Звёзд, павший от рук Клуба Дикая Трава, был мёртв.
Ван Цзе открыл глаза и тяжело выдохнул.
"Неужели всё?"
Это была грязная победа, добытая в ходе вероломной засады. Даже имея все возможные преимущества и точно зная слабости врага, они заплатили за успех высокую цену. Пропасть между сферой Бродячей Звезды и Закалкой Звёзд оказалась поистине чудовищной.
Вдалеке Чжоу Е медленно опустил руки. Кошмар закончился.
Члены клуба окружили тело поверженного врага. Мо стоял чуть поодаль, глядя на труп сложным, нечитаемым взглядом.
Между ними не было личной вражды, но таков был суровый закон мира культивации. Возможно, когда-нибудь и их настигнет подобная участь.
— Ты как? — Ван Цзе подошёл к Бродяжке. Тот выглядел немногим лучше убитого старейшины.
Бродяжка, морщась от боли, оскалился в улыбке:
— Жить буду.
Ван Цзе окинул товарищей взглядом:
— Пора возвращаться.
Новость о смерти старейшины Хэ, без сомнения, вскоре будет распространена Чэн Гаем.
Корабль "Облако" быстро уносил их прочь, в сторону Столпа Северного Моста. Если бы не состояние Бродяжки и остальных, Ван Цзе предпочёл бы вернуться через Падший Мир в одиночку.
Спустя несколько дней известие о гибели старейшины Хэ потрясло весь Столп Древнего Меча.
Случайный путник, проходивший мимо места битвы, опознал тело и немедленно сообщил во Врата Острия. В секте начался настоящий хаос. Жань Мо лично отправилась на место происшествия для осмотра.
Тем временем в Бассейне Меча царило ликование. Гибель мастера такого уровня во Вратах Острия означала, что баланс сил сместился в их пользу. Мысли о мирных переговорах, которые только начали зарождаться, тут же отошли на второй план.
Но радость была недолгой. Вскоре один за другим начали гибнуть их собственные мастера, находившиеся на пике сферы Ста Звезд.
Последовательная смерть пяти выдающихся практиков привела Владыку Меча Хоу в неописуемую ярость. Он отдал приказ любой ценой найти убийц.
Весь Столп Древнего Меча гудел от слухов. С одной стороны — погибший старейшина сферы Закалки Звёзд у Врат Острия, с другой — пять павших мастеров высшего ранга у Бассейна Меча. Всё выглядело так, будто две секты начали тайную войну на истребление.
Напряжение достигло предела, обе стороны были готовы в любой момент развязать полномасштабную бойню.
Чэн Гай, официально завершивший своё "уединение", стоял над телом старейшины Хэ. Рядом с ним находилась Жань Мо, чьё лицо было темнее грозовой тучи.
Жань Мо молчала.
Спустя долгое время она внезапно спросила:
— Где сейчас Ван Цзе и его люди?
— Неизвестно, — ответил кто-то из присутствующих. — Их челнок был уничтожен.
Хань Хэн нахмурился:
— Старший, вы подозреваете Ван Цзе?
— Да как это возможно? — тут же возразил Чэн Гай. — Этот Ван Цзе всего лишь в сфере Бродячей Звезды. Разве под силу такому юнцу убить старейшину сферы Закалки Звёзд?
Хань Хэн кивнул, соглашаясь, — это действительно казалось за гранью реальности.
Взгляд Жань Мо стал тяжёлым:
— Чтобы знать точное местоположение старейшины и нанести удар именно в момент отката энергии меча, нужно иметь своего осведомителя в секте. На теле старейшины Хэ множество ран, их так много, что трудно понять, сколько именно человек нападало. Здесь есть следы ударов кулаками, техники меча и остатки Силы Замка. Его затравили толпой.
— Здесь нет следов работы мастера сферы Закалки Звёзд, — продолжила она. — Значит, это либо группа сферы Ста Звезд, либо практики с разрушительной силой, сопоставимой с уровнем Закалки Звёзд.
Чэн Гай изобразил непонимание:
— Но почему подозрение пало именно на Ван Цзе?
Жань Мо посмотрела на изувеченное тело:
— Чутьё. Старейшина Хэ похож на гиганта, которого заживо обглодали муравьи. Эти "муравьи" сами по себе ничтожны. Если бы на него напали мастера сферы Ста Звезд, всё выглядело бы иначе.
Чэн Гай опустил взгляд на тело.
Ван Цзе и его команда даже не пытались заметать следы. Сделали дело и ушли. Им было плевать, догадаются ли во Вратах Острия об их причастности.
Впрочем, как бы ни гадала Жань Мо, остальной мир никогда не поверит, что это дело рук Ван Цзе. Это звучало слишком дико.
— Глава, Бассейн Меча вышел на связь. Они снова просят о мирных переговорах, — доложил подошедший ученик.
Чэн Гай поднял голову:
— Потеря пяти старейшин на пике сферы Ста Звезд оказалась для них слишком болезненной. Видимо, они больше не могут тянуть эту лямку.
Хань Хэн заметил:
— Мы оба понесли потери, и все вокруг думают, что это мы бьём друг друга. Но мы-то знаем, что Врата Острия не трогали тех пятерых старейшин Бассейна Меча. Здесь явно замешана третья сторона. Но какова их цель?
Ответа не было.
Одновременное ослабление двух главных сект наводило на мысли о Дворе Меча или клане Борющихся Бедствий — только им это было на руку.
Жань Мо отдала последний приказ:
— Как только появятся новости о Ван Цзе, немедленно доложите мне.
Чэн Гай и остальные почтительно поклонились.
В Бассейне Меча в это время шли такие же бурные обсуждения. Хотя погибшие были "всего лишь" в сфере Ста Звезд, каждый из них был опорой секты и занимал важный пост старейшины. Их одновременная утрата стала для Бассейна Меча колоссальным ударом, едва ли не более тяжёлым, чем потеря одного мастера сферы Закалки Звёзд.
У Владыки Меча Хоу не осталось выбора, кроме как идти на примирение с Вратами Острия.
В это время к нему пришёл Владыка Костяного Меча.
— Из Звёздного Дворца прибыли люди, — сообщил он.
Владыка Меча Хоу вздрогнул, и его лицо помрачнело.
— Неважно, хотим ли мы ввязываться в противостояние Звёздного Дворца и Звёздного Купола, — вполголоса произнёс Владыка Костяного Меча. — Мы обязаны их принять. Обижать их сейчас — не лучшая идея.
Владыка Меча Хоу хмуро кивнул:
— Веди.
— И ещё, — добавил Владыка Костяного Меча. — Клуб Дикая Трава был создан Ван Цзе при поддержке Звёздного Купола. А когда я пытался схватить Хоу Цингэ на Столпе Северного Моста, мне помешала та женщина, Ши Юнь из Виллы Пьяной Мечты. Теперь мы точно знаем, что Вилла Пьяной Мечты принадлежит Звёздному Куполу.
Эти слова заставили гнев Владыки Меча Хоу вспыхнуть с новой силой. Звёздный Купол явно перешёл все границы дозволенного.
Спустя полмесяца Ван Цзе и его спутники благополучно вернулись в Самоцветные Врата.
Первым делом он приказал выяснить, кто мог знать об их перемещениях. Проверке подверглись все: Самоцветные Врата, Вилла Пьяной Мечты и даже каналы Звёздного Купола. Без утечки информации Бассейн Меча не смог бы так тщательно подготовить засаду.
К сожалению, круг знавших был слишком велик. Люди могли не знать точный маршрут, но информация о том, что они направляются к Столпу Древнего Меча, была доступна многим. Ведь новость о переменах на Древнем Мече распространили они сами.
Использование каналов клуба для передачи информации гарантировало безопасность самого клуба, не позволяя старейшинам сект вмешаться, но одновременно давало возможность аналитикам вычислить цели тех, кто пустил этот слух.
Расследование зашло в тупик.
Разочарованный Ван Цзе решил сосредоточиться на главном — на самосовершенствовании. Сейчас это было единственное, что он мог контролировать.
Прошло ещё полгода.
Всё это время он посвятил поглощению Силы Замка, стремясь как можно скорее довести её до пика сферы Бродячей Звезды.
Сделать это было непросто.
Поглощение энергии имело свои пределы. Как и в сфере Полной Звезды, существовал определённый порог, за который тело не могло выйти без последствий.
Ван Цзе советовался с Вэнь Гуанем и другими мастерами. Он спрашивал: если тело достигло предела и больше не принимает силу Циклов, как достичь уровня в сто звёзд? Ответ Вэнь Гуаня был прост: поглощать силой.
Невзирая на то, может ли тело выдержать нагрузку, нужно продолжать — до тех пор, пока ты жив.
Почему многие так и не достигают пика сферы Бродячей Звезды? Почему не могут перейти к Закалке Звёзд? Потому что их тела просто не способны вместить больше энергии, сколько бы они ни пытались её туда втиснуть. Они обречены навечно оставаться на своём уровне.
Некоторые пытаются расширить свои возможности через закалку плоти или особые техники, но большинству это не под силу.
Путь культивации никогда не бывает гладким.
Человек подобен каналу для воды: у него есть предел вместимости. Если не расширять русло, в него никогда не поместится больше положенного.
Предыдущие два года Ван Цзе казалось, что он уже достиг своего максимума в Силе Замка. Но за последние полгода, начав поглощать энергию через силу, он сумел значительно продвинуться. Теперь его уровень достиг пятидесяти пяти звёзд. То, что он принимал за абсолютный предел, оказалось лишь временной чертой, которую можно было переступить.
Рост его внутренней энергии также способствовал увеличению объёма Силы Замка, которую могло вместить его тело.