Глава 502. Свирепость и Благодать •
В конечном итоге стороны разделились. Дуань Сюань всё ещё не мог полностью доверять Ван Цзе. Главным образом потому, что этот парень, похоже, совершенно не владел методами Звездного Пути — в конце концов, его наставник был мёртв.
Ван Цзе перемещался, используя Восемь Шагов Латника. По пути он то и дело натыкался на практиков Альянса, которые уже вовсю сражались с призрачными силуэтами Свирепых Зверей. Никто не понимал, откуда взялись эти фантомы.
Призрачные чудовища бились не только с людьми, но и между собой — видимо, у них были свои старые счеты. Ван Цзе увидел, как два колоссальных Свирепых Зверя столкнулись с силой, не поддающейся осмыслению. Они не использовали силу Циклов, но мощь их ударов была пугающей. Штаб-квартира Альянса продолжала рушиться, а зона влияния Леса Сбрасывания Кожи неуклонно расширялась.
Пространственное искажение Леса Сбрасывания Кожи уже давно вышло за пределы территории Альянса.
В небе раздался крик Феникса, заставивший тысячи зверей содрогнуться от ужаса. Многие призрачные силуэты потускнели, но нашлись и те, кто ответил вызывающим рыком. Особенно выделялся один яростный рёв, от которого сердце Ван Цзе едва не выскочило из груди.
Во вселенной существовало слишком много странных созданий, чьё могущество невозможно было постичь логикой. Крик Феникса лишь на время подавил хаос, но вскоре эффект сошёл на нет.
Аура Зловещего Ворона была в движении. Ван Цзе резко сменил направление, фактически возвращаясь назад. Зловещий Ворон направлялся в ту сторону, откуда он только что пришёл.
Спустя некоторое время преследования Ван Цзе увидел двух летящих черных воронов. Это тоже были призрачные силуэты, они двигались не слишком быстро, но и не медленно. Это и были Зловещие Вороны.
Звездный Купол Видения когда-то составил список самых опасных звездных зверей Четырех Столпов Моста, и Зловещий Ворон занимал в нём почетное место. Ван Цзе скрытно последовал за ними.
Целью воронов был гигантский зверь размером с гору. Его призрачный силуэт был настолько плотным, что казался почти осязаемым. Он крушил всё вокруг, разрывая пустоту, из-за чего гибло множество людей. Две птицы атаковали одна за другой, превращаясь в черные нити, мелькающие вокруг исполина. Раздался резкий звук, и тело гиганта разлетелось на куски, растворяясь в сиянии.
Ван Цзе помрачнел. Разрушительная сила того исполина превосходила мощь Кузнеца и Чоу Гуя. Хоть он и не достиг сферы Закалки Звезд, он был невероятно опасен. А эти двое прикончили его, просто сделав круг.
В этот момент один из Зловещих Воронов уставился прямо на него. Темно-золотой зрачок птицы начал расширяться, пока не заполнил собой всё небо и землю. Ван Цзе почувствовал, как его сознание затрепетало. Он до крови прикусил язык, пытаясь прийти в себя, но золотое око продолжало приближаться, почти поглотив его целиком.
В критический момент он активировал Канон Великого Домена, и под его ногами заструилась жёлтая жидкость. Темно-золотой зрачок Зловещего Ворона мгновенно сузился, в глазах птицы мелькнуло опасение.
— Брат Ван, сзади! — закричал кто-то.
Ван Цзе обернулся. К нему стремительно приближался призрачный силуэт размером с ладонь, целясь в него жалом. Однако, стоило существу оказаться над жёлтой жидкостью, оно тут же упало вниз и бесследно исчезло в ней.
"Что это было?" — подумал он. Вдалеке Дуань Сюань и Цинь Сяошу махали ему руками. Рядом с ними стоял ещё один человек — Кэ Мушэн.
Ван Цзе бросил прощальный взгляд на Зловещих Воронов. Птицы тоже следили за ним, но приближаться не стали. Он направился к своим спутникам.
— Брат Ван, тебя только что чуть не зажалила Пчела Смерти, — произнёс Кэ Мушэн.
Ван Цзе удивился: — Это была Пчела Смерти?
Эти насекомые также входили в список опасных Свирепых Зверей, но в районе Четырех Столпов Моста их никто никогда не видел. Считалось, что они обитают только в Мире Смерти. Кэ Мушэн кивнул:
— Пчелы Смерти питаются и плотью, и энергией. Это они на тебя напали. Кстати, что это за жёлтая жидкость у тебя под ногами? В прошлый раз в ней, кажется, утонула Лазурная Мрачная Река Гуй Чуаня.
Многих это интересовало, и Ван Цзе сам был не прочь узнать ответ, но он и сам не ведал истины. Он спросил: — Брат Кэ, что вообще происходит? Говорили же, что Лес Сбрасывания Кожи безопасен. Откуда здесь столько призраков Свирепых Зверей?
Кэ Мушэн огляделся и понизил голос: — На самом деле наш Альянс знает о Лесе Сбрасывания Кожи не так уж много. Мы лишь знали, что там можно освоить Технику Феникса Прилива. Я сам так и сделал. Я был в этом лесу больше десяти раз и ни разу не видел никаких призраков Свирепых Зверей. Это происходит впервые. Уверен, это как-то связано с древними Десятью Бедствиями. В конце концов, в Лесу Сбрасывания Кожи когда-то действительно жил Феникс.
Ван Цзе снова посмотрел в сторону Зловещих Воронов — они постепенно улетали вдаль. Он решил их больше не преследовать. Он хотел выполнить задание Секты Трупов, но нужно было соизмерять силы. Зловещий Ворон уже подал ему предупреждающий знак; неизвестно, что случится, если продолжить слежку. К тому же он снова встретился с Дуань Сюанем и остальными — если он сейчас специально отделится, они поймут, что у него есть свои скрытые цели.
Дуань Сюань настороженно озираясь, спросил: — И что нам теперь делать? Как выбраться за пределы этого леса?
Кэ Мушэн покачал головй: — Не выбраться. Лес Сбрасывания Кожи огромен. Если двигаться наобум, можно легко наткнуться на какого-нибудь кошмарного Свирепого Зверя. Здесь полно фантомов, чья разрушительная мощь соответствует сфере Закалки Звезд или даже сфере Мира.
Лицо Дуань Сюаня побледнело. Он не ожидал, что простая поездка обернется таким кошмаром. Цинь Сяошу спросил: — Должно быть, Альянс несёт колоссальные потери?
Взгляд Кэ Мушэна стал тяжёлым: — Едва ли уцелел один из десяти.
Ван Цзе вскинул брови. Он понимал, что ущерб будет велик, но не ожидал, что настолько. Судя по всему, нынешнее бедствие действительно связано с Преданным Путем. Сватовство к Цин Кун — всё было под их контролем. Если и эти перемены — их рук дело, то мастерство стратега Преданного Пути просто пугает.
Снова раздался крик Феникса. Мастера Альянса пытались взять ситуацию под контроль, но это удавалось только практикам сферы Закалки Звезд. Однако чем сильнее они давили, тем яростнее сопротивлялись Свирепые Звери.
Очередной крик заставил многих зверей затихнуть, но неподалеку от Ван Цзе и его группы в небе появилось семицветное облако, превратившееся в извилистую перевернутую радугу. Увидев это, Кэ Мушэн резко изменился в лице.
Он повел их в сторону, противоположную радуге. Дуань Сюань из любопытства спросил: — Брат Кэ, что это за Свирепый Зверь?
Кэ Мушэн мрачно ответил: — Я не знаю, можно ли назвать его свирепым. Внешне он похож на оленя, ступающего по семицветным облакам.
— Судя по описанию, это скорее Благоприятный Зверь, — заметил Цинь Сяошу.
Кэ Мушэн серьёзно произнёс: — Мой учитель говорил, что между "свирепостью" и "благодатью" нет большой разницы. Всё дело в том, что их восприятие мира отличается от нашего. Для Свирепого Зверя убийство — это способ выживания, жажда или даже страсть. Для Благоприятного Зверя, если он посчитает, что смерть — это избавление, то для убитого существа это станет величайшим кошмаром.
Ван Цзе оглянулся. В этих словах был смысл. Никто не хочет быть убитым, но если некое могущественное создание верит, что дарует тебе благо через смерть, то, не имея возможности оспорить его "доброту", ты неизбежно погибнешь. Суть была проста: если встретил кого-то, кто сильнее тебя и может распоряжаться твоей судьбой — беги.
Они поспешили подальше от радуги. Группа остановилась передохнуть. Спустя день им снова пришлось бежать, так как к ним приблизился очередной непобедимый призрак Свирепого Зверя.
Кэ Мушэн знал многих из этих созданий: — В нашем Альянсе сильнейшим является клан Юй, и их знания о звездных зверях превосходят чьи бы то ни было. Даже Звездный Купол Видения им уступает. — Он мельком взглянул на Ван Цзе. — Не смотри, что ваш Торговый Дом владеет огромным количеством информации. О многих вымерших видах вы не имеете ни малейшего представления. Клан Юй же знает о них, потому что они вступали в контакт с Фениксом.
— Я предполагаю, что Лес Сбрасывания Кожи в своё время притянул к себе множество Свирепых Зверей, но по какой-то причине они все там погибли. Кто-то нашёл способ проявить силу, оставшуюся после их смерти, и это вызвало катастрофу. Это война между древними Свирепыми Зверями и Альянсом, охватывающая эпохи.
Цинь Сяошу поражённо спросил: — Так Десять Бедствий действительно существуют?
Кэ Мушэн ответил: — Разве появление Феникса этого не подтвердило?
— Подтвердилось только существование Феникса, но не всех десяти. Брат Кэ, какие ещё есть Бедствия?
— Я знаю ещё о Божественном Слоне Небесного Закона и о Фитиле Великой Бездны. Об остальных мне ничего не известно.
— Божественный Слон Небесного Закона? Фитиль Великой Бездны? Фитиль? — переспросил Ван Цзе. Он вспомнил тот яростный рёв, который слышал раньше — он действительно напоминал трубный глас слона.
Тем временем внешний мир был потрясен новостями о бедствии в Альянсе. Все взоры обратились к Столпу Южного Моста. Лес Сбрасывания Кожи накрыл целое Звездное Скопление, заняв почти четверть территории Южного Моста. Под ударом оказались даже многие поля битв. Альянс нес колоссальные потери, в то время как Преданный Путь пострадал значительно меньше.
Всех мучил вопрос: что же произошло на самом деле?
Гу Чэнсяо и его люди только что прибыли на территорию Преданного Пути и ещё не успели вернуться в клан Гу. Официально он должен был обсудить от имени своего клана, как бороться с семьей Вэнь из секты Лучших. На деле же его целью было прощупать отношение Преданного Пути к Звездному Дворцу и попытаться привлечь этого гиганта на свою сторону.
Однако из-за хаоса в Альянсе Преданный Путь просто отклонил все предложения Звездного Дворца, сославшись на чрезвычайную ситуацию на Южном Мосту. Это привело Гу Чэнсяо в ярость, но он тоже хотел знать, что стряслось с Альянсом.
Связь Альянса с внешним миром была прервана. Под руководством Кэ Мушэна Ван Цзе и остальные постоянно перемещались, избегая встреч с неведомыми звездными зверями. Это позволило Ван Цзе впервые по-настоящему осознать, что вселенная населена не только людьми.
Раньше он мало что знал о звездных зверях. Конечно, он видел кости гигантских существ в Области Реки Облаков или сталкивался с кланом Борющихся Бедствий, но большую часть времени он сражался с людьми и не принимал зверей всерьез. Теперь же он ощутил это на собственной шкуре.
Человечество — лишь один из множества видов во вселенной. За пределами человеческих миров обитает бесчисленное количество существ. Если на одной Земле видов не счесть, то сколько же могучих звездных зверей скрывается в космосе — никто не скажет точно.
— Вот это я понимаю — диковина! Чей это бык тащит на спине целый город? — изумился Цинь Сяошу.
Кэ Мушэн серьезно пояснил: — В том городе могут жить самые разные существа. Они и этот бык зависят друг от друга. Подобных примеров симбиоза великое множество. Человек — далеко не единственный разумный вид.
За разговорами они вышли на серую равнину. Перед ними расстилалось открытое пространство, на первый взгляд не таившее угроз. Кэ Мушэн наконец замедлил шаг.
Они шли ещё два дня. Внезапно путники замерли, ошарашенно глядя вперед.
Посреди пустынной равнины, окутанной туманом, одиноко стояла фигура в белых одеждах. Рядом с ней на ветке дерева неподвижно, словно изваяние из черного нефрита, сидел ворон. Над головой клубились мрачные тучи, а в небе с резкими криками кружили вороны, сплетаясь в огромную тень.
Ван Цзе напряженно всматривался вдаль. Это был Зловещий Ворон. А человек в белом, очевидно, был тем самым практиком из Мира Смерти, стремящимся заполучить силу этой птицы.
Он незаметно достал Астролябию, чтобы проверить уровень энергии. Энергии было много, и она была на редкость активной — куда активнее, чем у любого другого практика, которого он встречал. Видимо, это и была отличительная черта выходцев из Мира Смерти. Несмотря на обилие энергии, по силе этот человек соответствовал сфере Бродячей Звезды. Ван Цзе-то думал, что из Мира Смерти пришлют как минимум мастера сферы Ста Звезд.
— Назад, — внезапно скомандовал Кэ Мушэн.
Дуань Сюань и Цинь Сяошу тут же начали бесшумно отступать.