Глава 468. Ван Цзе против Странствующего Бога •
Ван Цзе хотел что-то добавить, но Тин Цянь прервал его.
— Малыш, по пути нужно идти шаг за шагом. Сейчас у тебя могут быть мечты, но чтобы они сбылись, ты должен оставаться верным им на каждой следующей ступени: в сфере Ста Звезд, в сфере Закалки Звезд и даже в сфере Мира. Только если ты сохранишь свои убеждения на каждом из этих этапов, достижение цели станет возможным. Но прежде всего тебе нужно суметь пробиться в следующую сферу.
Ван Цзе посмотрел на Тин Цяня:
— Старший тоже считает, что я не смогу преодолеть барьер сферы Ста Звезд?
Тин Цянь не ответил прямо.
— Вызов уже доставлен на Переправу Холодного Тумана. У тебя есть три месяца на подготовку. Куда отправимся сейчас?
— В секту Морозных Узоров, к Пожирателю Звезд Силы Замка.
Секта Морозных Узоров.
Спустя почти двадцать три года Ван Цзе снова ступил на эту знакомую землю. К самой секте он не питал глубоких чувств — он провёл здесь гораздо меньше времени, чем в Черно-Белых Небесах. Однако это было первое место, куда он попал, покинув Землю, и именно отсюда начался его путь к Черно-Белым Небесам, что придавало этому визиту особый смысл.
В те времена, когда он был учеником, ему не доводилось видеть местного Пожирателя Звезд Силы Замка, но теперь он стоял перед ним.
Сейчас секту Морозных Узоров уже взяли под контроль Самоцветные Врата и секта Автоматона. Однако после Ассамблеи Девяти Цепей Самоцветные Врата "закрыли горы", отозвав многих учеников, и секта Автоматона воспользовалась случаем, чтобы занять всю территорию, включая восьмую звездную цепь.
Появление Ван Цзе осталось незамеченным.
Здешний Пожиратель Звезд Силы Замка был невелик и не требовал особых приготовлений — Ван Цзе сразу приступил к поглощению.
Внутри летающего челнока Тин Цянь, только что доставивший Ван Цзе к цели, вернулся в каюту. Ши Юнь почтительно стояла за его спиной.
— Что ты думаешь об этом мальчишке? — спросил Тин Цянь. Было очевидно, что Ши Юнь ему хорошо знакома.
Перед Тин Цянем Ши Юнь вела себя совсем иначе, чем обычно: она была предельно серьёзна, и даже вечный аромат вина, исходящий от неё, казалось, стал слабее.
— Его воля непоколебима, он не боится трудностей, обладает невероятным талантом и гибким умом. К тому же он бывает по-настоящему беспощаден — это человек, рождённый для великих свершений.
— Ты даёшь ему весьма высокую оценку, — заметил Тин Цянь.
— Я несколько раз пыталась его соблазнить, — призналась Ши Юнь, — но он и глазом не моргнул.
Тин Цянь усмехнулся, но развивать тему не стал. Они погрузились в ожидание.
Ван Цзе упорно поглощал Силу Замка.
Тем временем весть о его вызове разлетелась по миру. Бесчисленное множество взоров вновь обратилось к Переправе Холодного Тумана.
— Этот Ван Цзе и впрямь безумец. В его письме было всего три слова.
— Какая самоуверенность!
— Даже Звездный Купол Видения оценил защиту противника как абсолютную. Хотел бы я посмотреть, на чём зиждется его уверенность.
— Что ж, поживём — увидим...
Возможно, из-за того, что изучение Канона Великого Домена увеличило его внутреннюю вместимость, Ван Цзе потребовалось больше двух месяцев, чтобы полностью вобрать Силу Замка, достигнув нынешнего предела своего тела.
Если сравнивать с тем объёмом Силы Замка, которым он обладал в момент прорыва в сферу Бродячей Звезды, разница была колоссальной.
Двадцать раз.
Запасы его Силы Замка увеличились почти в двадцать раз. Это было немыслимо, ведь уже при переходе в сферу Бродячей Звезды его сила была невероятно плотной. Обычно в этой сфере практики постепенно накапливают энергию, пока не достигнут сферы Ста Звезд, но столь резкий скачок был редкостью.
Сравни его сейчас с тем же Ли Цзянем, и Сила Замка Ван Цзе легко бы сокрушила силу циклов противника. Разумеется, речь шла о Ли Цзяне времён Соревнования Бродячих Звезд — тот наверняка тоже не стоял на месте.
Но в пропорциональном соотношении — те же двадцать крат от начального уровня — Ван Цзе определённо превзошёл и Ли Цзяня, и даже Сун Шана.
Тин Цянь заблаговременно приказал Ши Юнь увести корабль. Как только Ван Цзе закончил поглощение, старейшина повёл его в сторону Столпа Восточного Моста.
Перед уходом Тин Цянь взглянул на Пожирателя Звезд. Тот заметно уменьшился, что было поразительно: даже маленькое подобное образование, взращённое усилиями целой секты, содержало в себе океан Силы Замка. Этот юноша поглотил слишком много.
Для финального шага в сферу Ста Звезд такая избыточность могла стать фатальным препятствием. Он мог попросту никогда не совершить прорыв.
"Старый друг, ты хочешь, чтобы он взял в жёны моих наследниц, надеясь на мою защиту. Но подумал ли ты о том, что я могу отказать, если он так и застрянет на нынешнем уровне?" — промелькнула мысль в голове Тин Цяня.
Ван Цзе увидел иную вселенную.
Точнее, он увидел её через призму движения, доступного лишь высшим мастерам. В отличие от Шу Жана, чей Шаг Возвращения к Истоку опирался на звёзды, перемещение Тин Цяня напоминало стягивание пространства. С каждым его шагом пустота словно сжималась, сокращая огромные расстояния.
Ван Цзе закрыл глаза. Сейчас ему не стоило на это смотреть — созерцание столь высокого уровня мастерства могло сбить его с собственного пути в изучении Шага Возвращения к Истоку.
— Техника, которую я использую, — это тоже Шаг Возвращения к Истоку, — заговорил Тин Цянь. — Для Мастера Звездного Пути это базовая техника перемещения, но в то же время она самая эффективная и обладает невероятным потенциалом. Другие методы могут казаться быстрее или сложнее на первых порах, но в конечном итоге все они уступают Шагу Возвращения к Истоку. Это опыт, накопленный бесчисленными поколениями предшественников...
Всю дорогу Тин Цянь время от времени делился крупицами мудрости. Ван Цзе не мог вставить ни слова — колоссальное давление, возникающее при таком перемещении, не позволяло ему даже разомкнуть губ.
— Твой учитель был крайне упрямым человеком, — внезапно произнёс Тин Цянь.
Ван Цзе открыл глаза и посмотрел на него.
Тин Цянь устремил взор вдаль и сделал очередной шаг.
— Его убеждения одно время заставляли сомневаться даже меня. Но вселенная есть вселенная, и обстоятельства диктуют свои правила. Каким бы сильным ни был один человек, он не может изменить законы мироздания. У вселенной свой путь выживания. Если порядок вещей невозможно изменить веками, не означает ли это, что само стремление к переменам — ошибка? Я говорю это не для того, чтобы обесценить веру твоего наставника. Но за всю историю никто так и не смог доказать его правоту. Всё это было лишь его личным упрямством.
Ван Цзе погрузился в молчание. Сейчас он был не в том положении, чтобы спорить.
Голос Тин Цяня зазвучал вновь:
— Малыш, твой учитель ценой собственной жизни передал тебе пламя своих убеждений. Если однажды ты сам увидишь эту вселенную и поймёшь, что его вера была ложной, что ты сделаешь?
С этими словами он внезапно остановился.
Ван Цзе посмотрел в глубокую бездну космоса.
Тин Цянь усмехнулся:
— По крайней мере, ты не лжёшь. Но такой, как ты, может по-настоящему разочаровать наставника. Потому что ты и он — разные люди.
Ван Цзе встретил взгляд Тин Цяня. Его глаза светились решимостью.
— Пока есть хоть малейшая возможность, я буду нести пламя его убеждений. Пусть мы разные люди, пусть даже я когда-нибудь усомнюсь в его правоте... Но придёт день, и эти убеждения найдут того, кому они предназначены идеально. Учитель никогда не требовал, чтобы я слепо верил в то же, что и он. Он просто хотел, чтобы я рос, подобно Дикой Траве. Моя задача — сделать так, чтобы его наследие проросло по всей вселенной.
Тин Цянь снова пришёл в движение, направляясь к Столпу Восточного Моста.
— В этом он весь. Он взял тебя в ученики, потому что ты используешь Силу Замка — твои цели не бросаются в глаза, угроза минимальна, но сам по себе ты далеко не зауряден. Слишком трудно найти преемника, который бы полностью разделял такие убеждения. Остаётся только довериться времени. Иди же своим путём, согласно собственному разумению.
***
Просторы Тысячи Рек казались бесконечными, раскинувшись под звёздами подобно гигантской отмели. Вдалеке пылали солнца, заливая своими лучами водную гладь. Отражённый свет дрожал на поверхности, напоминая мириады выпрыгивающих из воды рыб.
Переправа Холодного Тумана находилась именно здесь.
В этот день здесь собралось несметное множество людей. Все они, затаив дыхание, смотрели в сторону Переправы.
Картинка перед глазами резко сменилась. Ван Цзе прибыл.
"Это и есть Столп Восточного Моста?"
Скорость Тин Цяня была такова, что Ван Цзе даже не понял, как они миновали расстояние между двумя Столпами Моста. Скорость мастера сферы Мира была за гранью воображения — её невозможно было описать обычными терминами.
Вокруг не смолкали разговоры. Постоянно упоминались имена Гуй Чуаня, Сун Шана и даже Лин-цзы.
Это были признанные лидеры сферы Бродячей Звезды. Даже если брать в расчёт старшее поколение, сильнейшими всё равно оставались те, кто достиг уровня Странствующих Богов. И Сун Шан фактически стал четвёртым среди них.
— Видишь ту часть реки? Именно там Сун Шан бросил вызов Гуй Чуаню. Даже ландшафт изменился. Это разрушительная мощь, присущая сфере Закалки Звезд, обычный мастер сферы Ста Звезд на такое не способен.
— Пропасть между гениями и простыми смертными просто невообразима. В сфере Бродячей Звезды демонстрировать мощь Закалки Звезд...
— Говорят, что сфера Закалки Звезд — это уже иной уровень существования, и преодолеть этот барьер невероятно трудно. Но на то они и Странствующие Боги.
— Интересно, где именно Ван Цзе встретится с Гуй Чуанем?
Ван Цзе посмотрел в ту сторону, куда указывали люди. Он увидел берег, окружённый притоками, куда то и дело опускались странные птицы в поисках добычи. На песке отчетливо виднелись следы недавней битвы, которые время ещё не успело стереть.
Он медленно пошёл вперёд.
Хотя место не охранялось, окружающие словно негласно договорились не приближаться к нему. Когда Ван Цзе двинулся к берегу, кто-то попытался его окликнуть, чтобы остановить.
Но, разглядев лицо юноши, человек осекся, а затем закричал на всю округу:
— Ван Цзе! Ван Цзе пришёл!
Бесчисленные взгляды скрестились на нём.
Ван Цзе под прицелом сотен глаз спокойно шёл по прибрежной полосе. Испуганные птицы с шумом взмыли в небо. Солнечные блики, играющие на воде, ложились на его лицо, окружая голову золотистым ореолом.
Он оставлял за собой цепочку следов на песке. Рядом виднелись другие отпечатки — их было немного, двух видов. Скорее всего, они принадлежали Гуй Чуаню и Сун Шану.
Ван Цзе смотрел, как следы уходят к кромке воды, и ему казалось, что само время в этом месте переплелось воедино.
У Переправы Холодного Тумана трёхлапая чёрная черепаха подняла голову, уставившись на Ван Цзе огромными глазами. На её панцире стояли Гуй Сяоде и Гуй Чуань.
— Брат, это он. Ван Цзе.
Гуй Чуань посмотрел вдаль, и на его губах заиграла легкая улыбка:
— Я долго его ждал.
Он сделал шаг и, словно скользя по воздуху, преодолел расстояние, опустившись на берег в сотне метров от Ван Цзе.
Ван Цзе остановился.
Между ними протекал узкий ручей. В этих краях, славящихся своими великими реками, такой крошечный поток был редкостью. Это была всего лишь трещина в земле, пробитая во время прошлой битвы и заполнившаяся речной водой.
— Твои раны после боя с Сун Шаном зажили?
— Полностью.
— В таком случае, я, Ван Цзе, пришёл бросить тебе вызов.
Гуй Чуань вскинул руку, перехватывая длинную алебарду. Он крутанул её и с силой вонзил в песок. Сила циклов всколыхнула воду в ручье, и по пространству разошлась видимая рябь.
— Мне всегда было любопытно, как тебе удалось выстоять против "Забытья Северной Тьмы" моей сестры на Соревновании Полной Звезды. Сун Шан тоже стал намного сильнее с тех пор, как вы сражались на Соревновании Бродячих Звезд. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Ван Цзе раскрыл ладонь, и в ней материализовался меч.
— Мне тоже не терпится увидеть твоего "костяного человека".
Глаза Гуй Чуаня внезапно стали пепельно-серыми. Вокруг него распространилась странная, пугающая аура.
— Это будет зависеть от того, сможешь ли ты заставить меня к нему прибегнуть.
Гуй Чуань вскинул алебарду, держа её горизонтально перед собой, и резко толкнул вперёд.
Мощный поток силы циклов сорвался с острия оружия, принимая форму призрачной алебарды, которая на огромной скорости понеслась к Ван Цзе.
В этом ударе упор делался не на физическую мощь, а на ментальное подавление. Гуй Чуань сразу применил технику "Забытье Северной Тьмы". Если Ван Цзе не сможет отразить этот натиск, призрачное лезвие сокрушит не только его тело, но и разум.
Это был всего лишь пробный удар.