Глава 388. Меч из древнего города •
Ван Цзе полюбопытствовал: — Нужно только прикоснуться?
Тин Чэнь кивнула: — Да, только коснуться.
— И никто не помешает?
— Не смогут. Осколки слишком велики, и хотя Двор Меча распределил зоны влияния, они не в состоянии следить за каждым участком. К тому же у осколков Древнего Меча нет хозяина. Попытка захватить их силой лишь вызовет гнев всех культиваторов.
Летающий челнок направился к ближайшему фрагменту Древнего Меча.
Они прибыли со стороны Столпа Северного Моста, поэтому ближайший осколок находился под контролем Врат Острия — это был самый нижний фрагмент меча.
Чем ближе они подлетали, тем сильнее становилось чувство трепета.
Как меч мог быть настолько огромным? Настолько великим, что пронзал саму вселенную.
Ван Цзе даже забыл о совершенствовании. Он наблюдал, как челнок приближается к колоссальному клинку, который высился перед ними. Вскоре верхушка меча скрылась из виду, оставив лишь ощущение бесконечности и древности. Острия у этого фрагмента не было.
Как и говорила Тин Чэнь, рядом с осколком Древнего Меча никого не было. Врата Острия не могли выставить столько стражи, чтобы охранять его целиком.
Летающий челнок завис в космосе, словно крошечная крупинка ржавчины на поверхности лезвия.
Тин Чэнь, Ван Цзе и Шэнь Жуи вышли из судна и направились к Древнему Мечу.
Глядя на полотно меча, которое оставалось гладким даже при многократном увеличении, трудно было представить масштаб этого зрелища, если бы не пятна ржавчины. Человек в этот момент казался не более чем муравьём.
Шэнь Жуи первой коснулась Древнего Меча.
Ван Цзе и Тин Чэнь внимательно наблюдали за ней. Спустя некоторое время она убрала руку и покачала головой: — Никакой реакции.
Тин Чэнь посмотрела на Ван Цзе.
Ван Цзе поднял руку и прижал ладонь к холодному металлу.
В то же мгновение в его сознании вспыхнул образ: меч, вылетающий из звёздного древнего города, пронзает вселенную, словно разрывая бескрайний небосвод, и исчезает во вспышке.
Он резко отступил на несколько шагов, потрясённо глядя на Древний Меч.
Шэнь Жуи и Тин Чэнь с удивлением уставились на него: — Есть реакция?
Ван Цзе не ответил и снова приложил руку.
На этот раз он ничего не увидел.
Он медленно закрыл глаза, восстанавливая в памяти увиденную картину. Почему тот древний город показался ему таким знакомым? Будто он уже видел его где-то раньше.
Тин Чэнь и её спутница не торопили его, просто ждали.
Прошло немало времени, прежде чем Ван Цзе открыл глаза. Вспомнить город так и не удалось, но форма меча стала гораздо отчетливее. Стиль меча в его Карте Очищения Полярной Звезды начал невольно подстраиваться под форму этого Древнего Меча. В конце концов, меч — это лишь инструмент без фиксированного образа, и использовать облик Древнего Меча в качестве основы было отличной идеей.
— Ну как? Что ты получил? — поспешно спросила Шэнь Жуи, увидев, что он пришёл в себя.
Загадка Древнего Меча была слишком важна. Это была одна из величайших тайн вселенной. Тот, кто сможет постичь Древний Меч, фактически получит контроль над всем Столпом Моста. Этот меч был святыней для бесчисленных мастеров меча Столпа Древнего Меча — настолько, что само название региона сменили с Западного Ковша на Столп Древнего Меча.
Ван Цзе кивнул с торжественным видом: — Я видел, как меч пронзает пустоту. Должно быть, это и был Древний Меч.
— И всё?
— Больше ничего.
— Больше ничего? — Шэнь Жуи недоверчиво посмотрела на него. — Кроме этого видения, ты ничего не осознал?
Ван Цзе покачал головой.
Шэнь Жуи перевела взгляд на Тин Чэнь.
Тин Чэнь спокойно произнесла: — Юань Му постиг здесь Искусство Меча Десяти Тысяч Трансформаций Бытия и Небытия. На самом деле на Столпе Древнего Меча немало людей, которые через прикосновение к осколкам или долгие годы медитации рядом с ними обрели Техники Древнего Меча. Даже если ты что-то получил, тебе не нужно это скрывать. Моему Звездному Куполу Видения не убудет от такой малости.
Ван Цзе беспомощно ответил: — Старшая госпожа, я могу поклясться: кроме того, как Древний Меч летит сквозь вселенную, я ничего не получил. О Техниках Древнего Меча и речи нет.
Тин Чэнь кивнула: — Раз так, забудем об этом. Сказав это, она подошла к Древнему Мечу, глубоко вздохнула и прижала ладонь к поверхности. Через мгновение она убрала руку.
— Никаких ощущений.
— Вы ведь не практикуете путь меча, старшая госпожа, так что отсутствие резонанса с Древним Мечом — это нормально.
— Идём, — Тин Чэнь вернулась на летающий челнок. Ван Цзе последовал за ней.
Он действительно не получил никаких готовых техник, лишь начал совершенствовать Карту Очищения Полярной Звезды в соответствии с обликом Древнего Меча. Однако, оглянувшись напоследок на гигантский клинок, он решил, что в будущем стоит попробовать ещё раз.
Теперь им предстояло встретиться с группой свободных культиваторов.
Бесчисленные свободные культиваторы четырех великих Столпов Моста объединились, чтобы заставить великие силы открыть доступ к тайным царствам. Те пошли на компромисс и пообещали выделить квоты, позволяя свободным культиваторам войти и попытать счастья. Чтобы получить это место, нужно было лично явиться в резиденции великих сект.
Сейчас за пределами Двора Меча собрались сотни тысяч свободных культиваторов, жадно следящих за каждым движением секты.
Когда Ван Цзе и остальные прибыли, они увидели бесчисленное множество летающих челноков, хаотично пришвартованных у временных портов.
Весь Двор Меча напоминал острое лезвие, лежащее во вселенной и источающее бесконечную мощь, словно в темном космосе застыл немеркнущий луч меча.
Ван Цзе зажмурился — свет Двора Меча казался ослепительным. Было чувство, что оттуда в любой момент может сорваться удар невероятной воли меча.
— Мы вот так просто пойдем просить квоту? Не боитесь, что Двор Меча нас уничтожит? — засомневался Ван Цзе. Двор Меча всё ещё внушал ему опасения.
Тин Чэнь ответила: — Свободные культиваторы не дураки. Если Двор Меча посмеет напасть на них, это невозможно будет скрыть, весть мгновенно разлетится по всем четырем Столпам Моста. Тогда либо секта Лучших, Всевидящий Храм, Преданный Путь и прочие объединятся с Двором Меча, чтобы окончательно подавить свободных культиваторов, либо они встанут на сторону народа против Двора Меча.
— В нынешней ситуации первый вариант невозможен. Поэтому Двор Меча не посмеет так поступить. Иначе они сами окажутся под прицелом всей вселенной.
Ван Цзе в общих чертах понимал внешнюю обстановку, но всё равно считал, что ставить свою жизнь на чужие обещания — затея сомнительная. Но раз Тин Чэнь решилась прийти, ему и подавно нечего было бояться.
В это же время внутри Двора Меча бесчисленные ученики холодными взглядами смотрели на внешнее пространство. В их глазах читалось презрение и гнев, смешанные с беспомощностью.
Поначалу они и слушать не хотели этих свободных культиваторов. Но время шло, и путешествовать стало всё труднее. По статистике, каждому члену великой силы приходилось противостоять миллионам недовольных, и это было невыносимо. Они не могли вечно сидеть в стенах Двора Меча.
Нынешний компромисс был вынужденным. Иначе эти свободные культиваторы были бы вырезаны без малейших раздумий.
— Пора начинать, не так ли?
— Юань Бай уже завершил уединение, можно впускать их.
— Хм, хотят получить от нас возможности? Хорошо, пусть они станут точильным камнем для меча Юань Бая.
— Кстати, бросьте туда и того безумца.
— Разве это не слишком? Если все свободные культиваторы погибнут внутри, нам будет трудно оправдаться перед миром.
— Когда останется двадцать человек, просто закройте тайное царство и вышвырните их наружу...
Вскоре главные врата Двора Меча широко распахнулись, и сотни тысяч свободных культиваторов устремились внутрь.
Многие из них колебались, не ожидая от Двора Меча такого размаха. Им казалось подозрительным, что их пускают всей толпой.
Шэнь Жуи покачала головой: — Для Двора Меча сотни тысяч свободных культиваторов не представляют никакой угрозы. И это первое испытание: если они боятся даже войти в ворота, то о каких возможностях может идти речь?
Действительно, многие культиваторы отступили, посчитав действия секты ловушкой. Тем не менее большая часть всё же вошла. Бесчисленные персональные терминалы вели прямую трансляцию происходящего, показывая это всей вселенной — своеобразная страховка против вероломства Двора Меча.
Ученики Двора Меча провожали их ледяными взглядами, но не препятствовали.
Тин Чэнь, используя Артефакт Цикла для маскировки внешности, вошла вместе с Ван Цзе. Шэнь Жуи осталась ждать в летающем челноке. К слову, само судно они тоже замаскировали, и теперь оно ничем не напоминало летающий челнок вселенского класса.
Каньон Обратного Света издалека напоминал гигантский кристалл с бесчисленными выступами, внутри которого что-то непрерывно пульсировало.
— Это и есть руны обратного света?
— Мастера Двора Меча сферы Бродячей Звезды и выше наносят удары невероятно быстро и жестоко, и во многом это заслуга этих рун.
— Столько легенд слышал, наконец-то смогу войти...
Ван Цзе с любопытством смотрел на Каньон Обратного Света.
Слухи о наследии Звездного Ранга могли быть ложью, но сила Звездного Ранга была реальна. Раз Двор Меча не мог объяснить происхождение этого места, значит, оно действительно могло относиться к эпохе Звездного Ранга. Ван Цзе тоже был искусен в мече, и это тайное царство могло дать ему шанс.
Толпа остановилась перед входом в Каньон.
Ученики Двора Меча обступили их. Наконец в пустоту шагнула женщина, представ перед всеми.
Юань Цяоцяо?
Ван Цзе узнал её — член клуба Древнего Меча, мастер сферы Ста Звезд и гений клана Юань.
— Полагаю, многие из вас знают меня, — начала она. — Обойдемся без лишних слов. Двор Меча готов разделить тайное царство со свободными культиваторами. Но для входа есть свои правила.
— И даже для учеников нашего Двора Меча нет исключений.
— Правило таково: сколько бы человек ни вошло, выйти в итоге смогут лишь двадцать.
С этими словами она подняла руку, и перед ней возник световой экран с пятью призрачными фигурами.
— Вы можете решать проблемы сами или позволить нам помочь вам. В любом случае, выйти должны не более двадцати.
— Эти пять теней представляют пятерых учеников нашего Двора Меча, которые также войдут внутрь.
— Слушайте внимательно: общее число выживших в Каньоне Обратного Света не должно превышать двадцати человек, включая наших учеников.
Ван Цзе поднял бровь. Жестоко и прямолинейно. Предстояла настоящая резня.
Тин Чэнь оставалась спокойной.
Толпа свободных культиваторов взорвалась возмущенными криками. Многие начали апеллировать к зрителям трансляций, пытаясь поднять волну протеста.
— Двор Меча, раз уж вы открыли Каньон, к чему эти игры?
— Я-то думал, вы великая секта, а вы ведете себя мелочно!
— Это издевательство над нами! Вы просто хотите использовать нас как точильный камень для своих учеников?
— Верно, что за порядки вы устанавливаете?
Юань Цяоцяо окинула толпу холодным взором и медленно произнесла: — Таковы правила Двора Меча. Тайное царство открыто для вас. Вы можете сами выбрать пятнадцать человек, которые войдут, и тогда наши ученики не тронут вас ни на йоту.
— Хотите войти в тайное царство, но не желаете платить цену? Это мир совершенствования, а не игровая площадка.
— Кто боится — уходите, никто не держит.
— Если бы мы действительно хотели избавиться от вас, мы бы объявили об этом правиле уже после того, как вы вошли бы внутрь.
Гул голосов понемногу стих.
Юань Цяоцяо была права. То, что Двор Меча вообще выделил квоты, уже было достижением. Свободным культиваторам под предводительством тайных лидеров потребовалось несколько лет давления на великие силы, чтобы добиться этого. Изменить решение Двора Меча сейчас было сложнее, чем подняться на небеса.
Ван Цзе невольно восхитился. Достойно силы, правящей Столпом Древнего Меча.
Этим шагом они и формально выполнили обещание, отведя от себя гнев масс, и при этом ограничили число тех, кто действительно получит доступ к ресурсам тайного царства.
Сколько бы людей ни вошло, на выходе их останется лишь пятнадцать — число, которое Двор Меча вполне мог допустить.