Глава 155. Три состояния Царства-Опухоли •
— У небес и земли есть свои законы, — начал Почтенный Инфанти. — Душа, уходящая на перерождение, не должна нести с собой груз прошлых жизней. Но сильные навязчивые идеи не рассеиваются, и потому в мире существует Море Страданий, что поглощает их. Когда же Море Страданий случайно соприкасается с миром смертных, небеса и земля сами собой призывают или даже создают тайные измерения, чтобы впитать в себя его ауру. Но аура Моря Страданий такова, что одно тайное измерение не может её удержать. Она постоянно рвётся наружу, словно одержимый дух, стремящийся вернуться вживых и исполнить своё желание. Поэтому она раз за разом прорывает тайные измерения, а снаружи наслаиваются всё новые и новые, образуя плотные, лабиринтообразные скопления, похожие на опухоли. Такие места называют Царством-Опухолью. И Царство-Опухоль — это и есть Предел Души.
Сун Янь замер.
Слова Почтенного Инфанти почти в точности повторяли то, что он слышал в иллюзии.
— Обычно Пределы Души — это довольно простые Царства-Опухоли, состоящие из двух-трёх, максимум четырёх наслоившихся друг на друга измерений, — продолжал Инфанти. — Этого хватает, чтобы запечатать Море Страданий. Но Предел Души Повелителей Душ — совсем другое дело. Клан Тигров-Повелителей Душ сам по себе был мастером техник души. За долгие годы они собрали бесчисленное множество духов-рабов, среди которых были души уровня Пурпурного Дворца и даже… Пурпурной Обители. Все они сплотились в единое целое, которое почти невозможно разделить. Они постоянно прорывают печать Моря Страданий, из-за чего его аура просачивается всё сильнее, а количество измерений в Царстве-Опухоли всё растёт. Иллюзия, в которую ты попал, — это лишь следствие очередного выброса. А монстр, которого ты видел, зовётся Чанми из Моря Страданий.
— Значит, в этом Царстве-Опухоли полно таких тварей? — не удержался от вопроса Сун Янь.
— Чанми появляются при очень сложных обстоятельствах, их не так-то просто создать, — ответил Инфанти. — В основном они бродят по внешним границам Царства-Опухоли, потому что отчаянно рвутся влюдей…
Тут шестихвостый предок-лис не сдержался и закатил глаза.
— В мире людей много живых, много причин и следствий. Для этих монстров, чья миссия — обращать, это просто рай земной… Поэтому они всегда находятся на переднем крае распространения ауры Моря Страданий.
— Чжан Хань, не только ты, мы тоже, когда входили, попали под их чары, — хмыкнул демон-олень. — Но если не поддаваться, то по истечении времени иллюзия сама развеется. А тот Чанми, которого ты убил, вполне мог быть тем же, что и у нас.
— Так они бессмертны? — изумился Сун Янь.
— Бессмертны. По крайней мере… нам их не убить, — ответил демон-олень.
— Впрочем, не стоит слишком беспокоиться, — вмешался Инфанти. — Хоть их и не убить, но если ты выстоишь против их первой иллюзии, вред от них будет всё меньше и меньше. Если они почувствуют, что ты можешь полностью игнорировать их чары, они даже не станут на тебя нападать.
Пока они разговаривали, со стороны Перевала Гильотины снова донеслись колебания.
Сун Янь повернул голову и увидел на входе мужчину и женщину. Эту сцену он тоже видел в иллюзии. Он инстинктивно посмотрел на женщину в тёмном халате. Она была миниатюрной, с милым, но немного холодным лицом. Хоть и не похожа на младшую сестру Сяо Цзю, но телосложением они были очень схожи.
Но тут Сун Янь заметил странность.
В иллюзии эта женщина была «пленницей». Сейчас же… от неё исходила аура Царства Пурпурной Обители.
Без сомнения, она, как и он, была одной из «прихвостней демонов».
И действительно, женщина быстро подошла, поклонилась вдаль и произнесла:
— Почтенный. Генерал. Господин…
Она знала куда больше демонов, чем Сун Янь.
Поприветствовав их, она повернулась к Сун Яню и коротко кивнула:
— Хань Юйлин.
— Чжан Хань, — ответил он.
После этого «добытчик сокровищ», которого привела женщина, смышлёно присоединился к мужчине средних лет, а сама Хань Юйлин подошла к Сун Яню и села напротив него.
Они прождали ещё несколько дней.
Со стороны Перевала Гильотины начали прибывать новые люди.
В основном это были адепты Царства Пурпурного Дворца. Всего их было пятьдесят три человека — почти в пять раз больше, чем старейшин в Ордене Меча Южного У. Но для пятнадцати царств, подвластных лисам и волкам, это было, вероятно, не так уж и много.
Самое интересное, что все пятьдесят три адепта были одеты в униформу своих сект, на которой были чётко видны их названия. Сун Янь окинул их взглядом и понял, что все они из разных сект. На их лицах читалась горечь. Очевидно, они либо вытянули несчастливый жребий, либо их просто отправили сюда в приказном порядке.
Когда его взгляд скользил по толпе, он вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он поднял глаза — это была Хань Юйлин. Она не отвела взгляда, а встретила его дружелюбной улыбкой. Сун Янь ответил ей тем же.
Он снова огляделся. Хотя говорил и улыбался только Почтенный Инфанти, на самом деле все обменивались взглядами, и среди них незаметно формировались небольшие группы и союзы.
Демоны держались вместе.
Пятьдесят три старейшины Царства Пурпурного Дворца разбились на свои кружки.
«Добытчик сокровищ», которого привела Хань Юйлин, присоединился к мужчине средних лет.
А сама Хань Юйлин была с ним.
Каждый сверчок знал свой шесток.
В цзянху существовала техника передачи голоса на расстояние, и у адептов Царства Постижения и Пурпурного Дворца тоже были подобные тайные искусства. Но никто не смел ими здесь пользоваться, потому что любой шёпот был бы услышан адептами Царства Пурпурной Обители.
А вот они — могли.
Обмен мыслями происходил один на один, без риска быть подслушанным. Овладев силой мысли, адепты Царства Пурпурной Обители естественным образом научились использовать её для общения.
— Собрат, как ты оказался на службе у почтенных? — первой передала мысль Хань Юйлин.
— А ты? — ответил Сун Янь.
— Я — защитница вассального государства Великое Ци. Прибыла по приказу.
— Какое совпадение.
— Тогда мы с тобой, собрат, действительно товарищи по несчастью, — передала она. — Нужно держаться вместе. Войдём в Предел Души — давай заключим союз.
— По пути сюда сталкивалась со странностями?
— Попала в иллюзию. К счастью, смогла выбраться. Но что это было — не знаю.
— Чанми из Моря Страданий, — коротко ответил Сун Янь.
— Что это? — поразилась она.
Сун Янь пересказал ей всё, что знал. Хань Юйлин слушала, разинув рот, а потом выпалила:
— Так вот какая дрянь чуть не прикончила меня! Чёртова шкура, похоже, в этом Пределе Души будет несладко, а?
Сун Янь промолчал.
Милое личико, миниатюрная фигурка, защитница целого государства, предок своего рода… ни один из этих эпитетов не вязался с её речью.
— Собрат, не обращай внимания, — усмехнулась Хань Юйлин. — Моё Великое Ци — земля разбойников. Даже адепты у нас — сплошь грабители. Так что грубая речь — это нормально. Обычно в Ци мне приходится держать марку предка, а перед этими демонами — быть почтительной и осторожной. Только с таким, как ты, я могу говорить свободно. Наконец-то не нужно сдерживаться, аж полегчало.
С этими словами она даже потянулась.
В этот момент Перевал Гильотины содрогнулся. Лес по обеим сторонам затрясся, как земляной холм, а камни на земле подпрыгнули, словно горошины на барабане.
Следом налетел порыв злого ветра, который, утихнув, явил взору огромного, в несколько метров ростом, демона-волка.
Пятьдесят три адепта Царства Пурпурного Дворца, стоявшие на внешнем круге, поспешно склонили головы.
Гигантский волк не обратил на них внимания и широкими шагами направился к Почтенному Инфанти, скалясь в клыкастой ухмылке.
— Предки, малец Гу Хай опоздал.
— Неплохо, малец, — улыбнулся Инфанти. — Почти на средней ступени Царства Пурпурной Обители?
Гигантский волк кивнул.
— Эти никчёмные твари… я и оглянуться не успел, как они сдохли в иллюзии!
С этими словами он сунул лапу в пустоту и вытащил семь трупов, бросив их на землю. Это были тела адептов Царства Пурпурного Дворца.
— Бесполезный мусор! — прорычал он. — Не смогли дождаться, пока я их разбужу! Эти секты вечно присылают отбросов. Вернусь — разберусь с ними!
Тан Фань, стоявший рядом с Инфанти, слегка покраснел. Если бы не старый дьявол Чжан Хань, он бы сейчас лежал там же.
Гигантский волк облизнулся и, развязно усевшись рядом с тремя демонами, скосил маслянистые зелёные глаза на сидевших поодаль Сун Яня и Хань Юйлин.
— А вы чего там сидите? — рявкнул он.
Они обернулись на его голос.
Волк задрал шею, уставившись на них огромными, как медные плошки, кровавыми глазами, и, оскалив клыки, надменно произнёс:
— А ну, живо поклонитесь будущему предку клана волков, господину Гу Хаю!
Сидевший рядом Гу Чи рассмеялся и, повернувшись к демону-оленю, сказал:
— У этого парня есть характер. Не зря он из нашего клана волков-трупоедов.
— Рождён с могучим телом, кровь и ци в нём бурлят, девять кровей Царства Пурпурного Дворца совершенны. В будущем его достижения превзойдут даже ваши, генерал Гу Чи, — похвалил демон-олень.
Услышав это, Гу Чи ничуть не рассердился, а лишь с улыбкой посмотрел на молодого волка. Было очевидно, что их связывают какие-то узы.
Увидев, что Сун Янь и Хань Юйлин не двигаются, он нахмурился.
— Вы оба — защитники вассальных государств. Если хотите и дальше спокойно совершенствоваться, должны знать своё место. Гу Хай — ваш ровня по силе, и, возможно, вам придётся действовать вместе. Если не заведёте с ним дружбу сейчас, то когда?
— Ваш шанс — это я, — подхватил Гу Хай. — А ну, живо сюда!
Хань Юйлин и Сун Янь переглянулись и, одновременно встав, подошли поклониться гигантскому волку.
— Женщина-адепт в Царстве Пурпурной Обители — редкость… — пробормотал он. Затем, облизнувшись, добавил: — У такой, как ты, наверняка нет Дао-супруга?
Взгляд Хань Юйлин метнулся в сторону. Она уже собиралась что-то сказать, как в её сознании раздался тихий голос Сун Яня.
«Даже если скажешь, что я твой Дао-супруг, или что влюбилась в меня с первого взгляда и в твоём сердце нет места для других, я ни за что не признаю. Не трать время зря».
Хань Юйлин замерла.
«Да уж, дружище, ты до чертиков осторожен, — мысленно ответила она. — Но не льсти себе, ты не в моем вкусе».
Сделав глубокий вдох, она подняла голову и посмотрела на гигантского волка.
— Отвечаю господину Гу Хаю, у подчинённой нет Дао-супруга.
И, не дожидаясь его ответа, добавила:
— Но подчинённая и не ищет его.
Гу Хай удивлённо уставился на неё, явно не ожидая прямого отказа. Его лицо помрачнело, и он, не стесняясь, грубо бросил:
— Хотя ты мне и не по вкусу, женщина-адепт в Царстве Пурпурной Обители — всё же редкость. Так что вот что: побудешь со мной три года, а потом уйдёшь.
Хань Юйлин застыла.
— Почтенный! — холодно произнесла она. — Я служу вам верой и правдой, а в ответ получаю такое. Разве это не ранит сердце?
Шестихвостый алый лис постучал когтем по столу.
— Хватит. Разберёмся с этим после Предела Души.
Он окинул всех взглядом.
— Люди почти в сборе. Я объясню правила.
Почтенный Инфанти подробно рассказал о Царстве-Опухоли. Затем он объяснил правила: войдя внутрь, все окажутся в случайных измерениях. Но независимо от распределения, если они встретят трёх «добытчиков сокровищ», то должны будут защищать их всеми силами и как можно быстрее продвигаться к следующему измерению.
— До того как мы доберёмся до конца Предела Души, настоящая смертельная опасность исходит из четырёх источников.
Первый — монстры, порождённые демонической энергией. Это могут быть как местные звери, так и трупы членов клана Тигров-Повелителей Душ, мутировавшие под её воздействием. Обычно они обитают в определённых зонах. Если быть осторожным, не заходить на их территорию или, зайдя, быстро убраться, то большой проблемы не будет.
Второй — изменения, вызванные аурой Моря Страданий. Вы, возможно, никогда не слышали о «трёх состояниях Царства-Опухоли». Это не виды Моря Страданий, а то, во что превращается его аура, попадая в Предел Души.
Первое состояние — туман. Если пробыть в нём достаточно долго, можно подцепить чужую карму. Проще говоря… сойти с ума. Но если вовремя вернуться туда, где тумана нет, то через некоторое время можно прийти в себя.
Второе состояние — снег. Если попасть под снег, и он коснётся достаточно большой части тела, ваша карма будет заморожена. Проще говоря, вы потеряете память. Восстановить её можно, лишь покинув зону снегопада и подождав некоторое время.
Третье, самое ужасное состояние — дождь. Обычно это ливень. Если попасть под него, ваша карма будет быстро смыта, а на её место придёт новая, которая тут же будет смыта снова, и так до тех пор, пока дождь не прекратится. И какая карма окажется на вас в последнюю очередь, той вы и станете. Ваша душа останется прежней, но вы станете совершенно другим человеком.
Третий источник — адепты Царства Пурпурной Обители из других кланов демонов Шаньхай. Они могли тайно проникнуть сюда, тоже охотясь за главным сокровищем. Хотя я и постарался отвлечь их внимание, кто-то из них мог пробраться.
Четвёртый — лазутчики из Древнего клана. Хотя мы и находимся далеко от их земель, и адепты Царства Пурпурной Обители из Древнего клана вряд ли рискнут сунуться в эту заварушку, исключать такую возможность нельзя.
— На этом всё. Входите. Встретимся в конце.
Сказав это, Почтенный Инфанти отошёл в сторону. Пятьдесят три старейшины Царства Пурпурного Дворца один за другим вошли внутрь. За ними последовали Сун Янь и Хань Юйлин.
Лишь когда они исчезли, Почтенный Инфанти, Гу Чи и демон-олень схватили по одному «добытчику сокровищ», взглянули на Гу Хая и шагнули следом.
…
Грохот!
Раскат грома, казалось, расколол облака. Следом, словно поток змей, хлынули молнии, сплетаясь в небе в ослепительно-яркую пурпурную сеть.
Едва войдя в тайное измерение, Сун Янь услышал этот грохот и увидел эти молнии.
Вжух! Вжух-вжух!
Он двигался с невероятной скоростью, чередуя техники побега, и в мгновение ока оказался под крышей ветхого особняка. Это было старинное поместье, похожее на то, что мог бы построить богатый чиновник, уставший от придворной жизни и удалившийся в горы.
Как только сапоги Сун Яня коснулись земли, фонари по обеим сторонам карниза странным образом зажглись, раскачиваясь на ветру и отбрасывая жуткий красный свет.
Сун Янь достал бумажного человечка и бросил его вперёд. Призрачный адепт, владеющий бумажными марионетками, — в этом не было ничего удивительного. Этот бумажный человечек был одним из двадцати марионеток, созданных из эссенции крови главы Секты Кровавых Трупов и того старейшины-предателя из Ордена Тысячи Журавлей.
Бумажный человечек быстро распахнул дверь и метнулся внутрь.
Несколько мгновений спустя…
Сбоку вырвался толстый, ужасающий луч света. Он двигался так быстро, что у бумажного человечка не было ни шанса увернуться.
Бум!
Марионетка взорвалась.
В этот момент на иссиня-чёрном, словно треснувшее дно котла, небе появились плотные серые капли дождя. Они ещё не начали падать, застыв в воздухе, но Сун Янь уже был в движении.
Он не ожидал, что, едва войдя в измерение, столкнётся с самым ужасным из трёх состояний Царства-Опухоли — дождём.
В следующую секунду Сун Янь снова применил двойной побег — «Таинственного Ветра» и «Мысленный».
Сочетание этих техник придало ему немыслимую скорость. Время словно не замедлилось, но ливень полз вниз, как улитка, а фигура монстра, взорвавшего его марионетку в тёмных недрах особняка, казалась застывшей.
Монстр застыл, но Сун Янь — нет.
Хоть он и не успел толком разглядеть тварь через марионетку, но уловил её причудливые очертания.
Он здесь. Палец дотронулся.
Один «Звёздный Перст» — и несколько потоков убийственной мысли, словно даосы, исполняющие ритуальный танец и создающие формацию, атаковали монстра с разных сторон, с разных углов, разными способами.
Хруст!
Бум!
Монстр разлетелся вдребезги!
Среди осколков костей показалась густая демоническая эссенция и россыпь порошкообразной демонической энергии.
Сун Янь выхватил из пустоты труп Сыкун Иня, грубо прижал его к порошку, а затем, быстро собрав всё, убрал обратно в хранилище.
Когда он закончил эту отточенную до автоматизма последовательность действий — «разведка, убийство, сбор трупа, поглощение энергии», — с неба наконец хлынул дождь.
Кап, кап, кап-кап…
Ливень обрушился, словно открылись небесные хляби.
Сун Янь быстро вошёл в дом.
Внутри было темно, обстановка была полной. Но стоило ему войти и нарушить покой воздуха, как столы и стулья рассыпались в пыль, а то, что было покрепче, с грохотом развалилось на куски.
В одно мгновение комната опустела.
Сун Янь смотрел на дождь за окном. Он чувствовал, что в этих каплях заключена странная сила мысли.
Адепты Царства Постижения полагаются на духовные артефакты.
Царства Пурпурного Дворца — на кровь.
А начиная с Царства Пурпурной Обители… естественно, на мысль.
Вдруг он увидел вдалеке фигуру. Человек был одет в лазурный халат с названием секты на спине — очевидно, один из тех пятидесяти трёх адептов.
Он тоже хотел укрыться от дождя, но не успел. Он остановился под странным засохшим деревом и достал духовное сокровище в форме зонта.
Зонт раскрылся, создав плотный защитный купол, но дождь, не обращая на него внимания, пролился сквозь него прямо на адепта. Тот застыл на месте, словно его парализовало, и, запрокинув голову, стоял под проливным дождём, который хлестал его по лицу.
Сун Янь замер. Он резко повернул голову и посмотрел на дом, в котором находился.
Хоть вся мебель и рассыпалась, сам дом был в полном порядке, даже стены были целы. Но, присмотревшись, Сун Янь услышал странное шипение. Звук коррозии доносился со стороны карниза.
Было очевидно, что этот дом — лишь временное укрытие. Как только дождь разъест его, он рухнет.
Можно было представить, что чем глубже в Царство-Опухоль, тем меньше будет мест, где можно укрыться от дождя, тумана и снега…
Но он и не собирался торопиться.
Хотя в иллюзии Чанми почти всё было ложью, одно было правдой.
Он действительно собирался задержаться в первом же тайном измерении.
У него был бумажный домик, созданный с помощью «Небесного Дворца из Резной Бумаги».
Уникальность этого домика заключалась в том, что, если его не уничтожить в первый же момент, он мог создать внутри себя пригодную для жизни среду.