Глава 153. Внешние земли Повелителей Душ и иллюзорная жизнь •
Месяц спустя.
Сун Янь вместе с Тан Фанем отправились в путь.
Примерно через полтора года…
Преодолев огромное расстояние и миновав несколько смертных царств, подчинённых лисам и волкам, они наконец достигли цели.
Впрочем, это был ещё не вход в Предел Души Повелителей Душ.
У подножия пустынного жёлтого утёса расположилась огромная армия. Тысячи доспехов холодно поблёскивали на солнце, знамёна развевались на ветру. На одном из них красовались два слова: «Героическая Мощь».
Они находились на южной окраине Предела Души, на территории царства Героической Мощи — вассального государства клана многохвостых лис-людоедов из рода Исполинов.
За время пути Сун Янь успел составить общее представление о карте южных земель Царства Демонов Шаньхай, по крайней мере, о владениях кланов лис и волков.
Два клана правили пятнадцатью смертными царствами, и это не считая внешних земель вроде Великого Чу и Трёх Царств. Изначально эти пятнадцать царств находились под властью трёх кланов — лис, волков и тигров. Но после истребления тигров их земли поделили между собой лисы и волки.
Если взглянуть сверху, территория двух кланов напоминала причудливого скорпиона, чья голова была обращена на юго-запад, а хвост — на северо-восток. Предел Души Повелителей Душ находился в самом центре этого «скорпиона», со всех сторон окружённый их землями и армиями.
Армия царства Героической Мощи была одной из них.
Войска внизу быстро заметили две фигуры на вершине утёса.
Сун Янь и Тан Фань спустились вниз. Сун Янь предъявил пропуск в южные земли, выданный ему Почтенным Инфанти. Командующий армией тут же спешился и преклонил колено, а затем почтительно указал дорогу.
— Почтенный Инфанти уже вошёл внутрь, — доложил он. — Когда он проходил, путь был свободен, но в последние дни начали твориться странные вещи… Я потерял много людей, и нам пришлось отступить. Мы уже отодвинули лагерь более чем на пять километров. Прошу вас, посланник, будьте осторожны.
— Ах, да! — спохватился он и, повернув голову, властно крикнул: — Карту!
Тотчас же писарь принёс свиток с изображением здешних земель.
— Вход в эти земли называется Перевал Гильотины, — пояснил генерал. — Раньше за ним был целый город. Много лет назад здесь всё утопало в зелени, водилось много диких зверей. Но теперь это пустыня, где происходит всякая чертовщина. Местные давно покинули эти края, оставив после себя лишь заброшенные деревни и города-призраки. Это старая карта, не знаю, изменилось ли что-нибудь с тех пор, но она может пригодиться. Почтенный Инфанти и остальные прошли этот перевал и сейчас находятся где-то там, всего в каких-то пятидесяти километрах отсюда.
Сказав это, генерал хлопнул в ладоши.
— Вэнь Гао, Шао Лоу!
Из строя выехали два всадника.
— Вы двое выросли в этих краях, — обратился к ним генерал, — хорошо знаете местность и много лет служили разведчиками. Проводите посланника.
Лица всадников стали пепельно-серыми, но они не посмели отказаться. Сжав кулаки, они ответили:
— Слушаемся.
— Погибшие во имя дела Почтенного получат щедрое вознаграждение, — добавил генерал. — У вас обоих есть семьи, братья, матери. Благодаря вам они будут жить в достатке.
Всадники ещё раз поклонились, пришпорили коней и, выехав вперёд, замерли в ожидании.
Лицо Тан Фаня исказила жалость. Он посмотрел на Сун Яня и с вызовом бросил:
— Дьявол, мы столько прошли вместе, неужели ты думаешь, я не знаю тебя? С каких это пор тебе нужны в проводники два жалких смертных?
— Ты прав, — ответил Сун Янь.
Он махнул рукой, отсылая всадников. Те, однако, замялись, словно не желая упускать шанс умереть за правое дело. Но ослушаться приказа посланника они боялись ещё больше, поэтому почтительно отступили.
Сун Янь же вместе с Тан Фанем направился вперёд, мимо армии.
У входа на Перевал Гильотины он снял с Тан Фаня кандалы и убрал Кровосвязывающие путы.
— Мы на месте. Бежать бессмысленно, — сказал он.
Тан Фань размял шею и запястья, чувствуя, как возвращаются силы. Он взглянул на Сун Яня и вдруг произнёс:
— Я никак не могу понять, что ты за человек. То пьёшь со мной как с другом, то поступаешь подло и беспринципно. Ты бываешь жесток и холоден, но при этом с лёгкостью отпускаешь двух обычных солдат… Не верю я, что тебя задели мои слова.
Сун Янь лишь усмехнулся и, похлопав его по плечу, заботливо сказал:
— Войдёшь внутрь — будь осторожен. Ты через многое прошёл, хватит быть таким наивным.
— С тобой я научился лишь одному, — хмыкнул Тан Фань. — Что некоторые люди меняют личины быстрее, чем листают книги. Но… спасибо.
Сун Янь бросил ему мешочек-хранилище.
— Здесь твои вещи, а также несколько Пилюль Чистого Сердца и Пилюль Очищения Души. В этом Пределе они могут пригодиться.
Осматриваясь по сторонам, он достал и проглотил по одной пилюле каждого вида.
— Полёты здесь запрещены, — заметил он. — Похоже, придётся идти пешком.
Тан Фань поймал мешочек, глубоко вздохнул, проглотил по пилюле и шагнул вперёд.
Он не знал, что старый дьявол позади него нервничал куда больше.
…
Жёлтый песок вздымался и опадал волнами.
Смертный не смог бы здесь и вздохнуть — ноздри тут же забило бы песком.
Это был растрескавшийся, иссохший, умирающий мир.
Сун Яню и Тан Фаню, само собой, это не мешало.
Сун Янь шёл, не сводя глаз с Тан Фаня.
Так они прошли несколько десятков километров.
Внезапно он почувствовал неладное. Всё вокруг стало каким-то странным, размытым, ненастоящим. Он обернулся — путь, по которому они пришли, исчез.
Он вскинул руку и выбросил вперёд гигантскую кровавую демоническую длань. Но удар пришёлся словно по вате — никакого сопротивления, никакого эффекта.
Он повернул голову — Тан Фаня рядом не было.
«Иллюзия?»
Он слегка нахмурился.
С иллюзорными техниками он сталкивался часто, но вот в полноценном иллюзорном мире оказался впервые. Иллюзорные техники обычно воздействовали на одного человека, чаще всего на самого заклинателя. Но иллюзорныйтребовал изменения всего окружения, что было несравненно сложнее. Не говоря уже о том, что эта иллюзия смогла обмануть его, адепта Царства Пурпурной Обители.
— Тан Фань?
— Тан Фань?
Сун Янь позвал ещё пару раз, но ответа не было.
Он погрузился в Маску Безликих.
— Фэн Чэнцзы, выйди, посмотри, что это такое?
Но, как ни странно, Фэн Чэнцзы, который всегда отзывался на первый зов, молчал. Туман на верхнем ярусе библиотеки клубился — верный признак того, что старик снова погрузился в сон.
«Мы ещё даже не вошли в Предел Души, не встретились с Почтенным Инфанти… что происходит?»
Сун Янь нахмурился.
Внезапно его зрачки сузились. Перевал Гильотины на его глазах превратился в нечто, похожее на извивающуюся, пульсирующую кишку. Свет впереди сужался, а тьма вокруг сгущалась. Казалось, когда свет исчезнет совсем, случится что-то ужасное.
Сун Янь мгновенно применил технику побега и рванул вперёд.
Он не особо надеялся на успех, но результат его удивил. Он вырвался на залитую светом песчаную поляну, посреди которой росла зелёная трава.
На поляне стояло четыре фигуры.
Три истинных демона и один человек.
Среди них был и Почтенный Инфанти. Двое других — демон-волк и демон-олень. Человек, мужчина средних лет, выглядел напряжённым и взволнованным. Очевидно, его, как и Тан Фаня, привели сюда, чтобы добывать демонические сокровища.
Почтенный Инфанти, увидев, что Сун Янь появился один, похолодел и уже собирался что-то сказать, как позади него возник ещё один человек.
Это был Тан Фань.
Только тогда Почтенный Инфанти произнёс:
— Чжан Хань, следи за тем, кого привел. Если он погибнет ещё до входа в Предел Души, тебе не поздоровится!
— Слушаюсь, — с лёгкой улыбкой ответил Сун Янь.
Время шло, и он окончательно убедился: он всё ещё в иллюзии, и всё, что он видит, — ложь. Однако эта иллюзия, похоже, не имела атакующей силы, но за счёт этого обладала невероятной реалистичностью. По крайней мере, до сих пор он не нашёл способа её развеять.
«Что ж, раз пришёл, надо принять как есть».
Он был спокоен и не паниковал, а лишь осматривался, размышляя, как выбраться.
В этот момент на Перевале Гильотины появились ещё двое.
Один, как и он, был человеком, судя по всему, адептом Царства Пурпурной Обители.
Другой был в кандалах — без сомнения, ещё один «добытчик сокровищ», подобный Тан Фаню.
Однако, увидев её, Сун Янь замер.
Он едва не вскрикнул, едва не назвал её имя.
«Младшая сестра Сяо Цзю?»
Она, очевидно, тоже заметила его взгляд, но лишь холодно метнула в него глазами и опустила голову.
— У небес и земли есть свои законы, — вещал тем временем Почтенный Инфанти. — Море Страданий — это место, что поглощает все навязчивые идеи. За бесчисленные эпохи, впитав в себя чаяния бесконечного множества живых существ, оно стало невообразимо ужасным. Когда по какой-то причине Море Страданий соединяется с миром смертных, небеса и земля создают новый способ защиты. Этот способ — тайные измерения. Стоит Морю Страданий хоть немного выйти из берегов, как на его пути тут же возникает тайное измерение, не позволяя его водам хлынуть всмертных. Но разве можно так просто сдержать Море Страданий? Раз за разом оно прорывается, и внешние тайные измерения накладываются друг на друга, словно гроздья причудливых опухолей-лабиринтов. Такие скопления тайных измерений мы зовём Царством-Опухолью. Предел Души Повелителей Душ находится в самом конце этого Царства. И сокровища, что нам нужны, — там же. Войдя внутрь, мы окажемся в случайных измерениях и, скорее всего, разделимся. Но помните, добыть сокровища могут лишь эти трое! Кто бы из нас их ни встретил, защищайте их и ведите вперёд, к самому концу. Всем ясно?
…
Вспышка.
Две фигуры возникли посреди тайного измерения, окутанного серым туманом.
Сун Янь быстро посмотрел на свою спутницу. Это была та самая девушка-адепт, похожая на младшую сестру Сяо Цзю. Он уже знал, что это не Сяо Цзю, а девушка по имени Тянь Яо.
Не успел он и рта раскрыть, как Тянь Яо сама посмотрела на него и холодно спросила:
— Старший, вы — могущественный адепт человеческого рода. Почему вы помогаете демонам творить зло?
Сун Янь, зная, что это иллюзия, не обратил на неё внимания и принялся применять одну технику за другой. Но сколько бы он ни бил, ничего не менялось, зато он привлёк целую стаю странных монстров.
Эти твари были связаны друг с другом демонической энергией и оказались невероятно сильны.
Сун Янь сражался, одновременно защищая Тянь Яо.
Постепенно серый туман сгущался, и в воздухе появилось сильное чувство разъедающей порчи.
Внезапно Сун Яню в голову пришла идея. Он достал бумажный домик и бросил его перед собой. Этот домик был создан из эссенции крови Чжан Ханя. Хотя Сун Янь и оставил кровавый труп Чжан Ханя в Трёх Царствах, чтобы тот развивался самостоятельно, домик он всегда носил с собой. Уничтожить его было не так-то просто. В одно мгновение посреди этого странного измерения возник островок безопасности.
Сун Янь быстро завёл внутрь Тянь Яо, но та уже была ранена.
Сначала он не хотел обращать на неё внимания, но постепенно понял, что она похожа на младшую сестру Сяо Цзю не только лицом, но и характером. Он не мог остаться в стороне и, скрепя сердце, принялся её лечить.
Они прекратили продвигаться вперёд и остались в бумажном домике, совершенствуясь. За это время между ними зародились чувства. Они не говорили о них вслух, но оба хранили их в сердце.
Наконец, в один из дней серый туман рассеялся, и впереди показался светлый выход из измерения.
Несколько дней спустя Сун Янь и Тянь Яо ушли. Тысячи воинов снаружи не могли их обнаружить.
Они отправились на юг, вернулись в Три Царства и помогли Юй Сюаньвэй починить древний телепортационный массив.
Когда массив был готов, они вместе перенеслись на другую сторону. Там находилась секта-прародительница Ордена Меча Южного У — куда более могущественный орден адептов меча.
Сун Янь и Тянь Яо, разумеется, присоединились к нему. Вскоре они официально стали Дао-супругами. Они странствовали по миру, помогая слабым, истребляя зло, вместе совершенствовались, вместе становились сильнее, пока не стали старейшинами ордена — парой бессмертных героев, которой завидовал весьсовершенствующихся.
…
— Ученики мои, мой час пробил. Отныне орден в ваших руках, в руках твоих и юной Яо.
Низкорослый старец в белом одеянии сидел на троне главы ордена в позе лотоса. Его обычно суровое лицо сейчас светилось доброй улыбкой, обращённой к паре, стоявшей перед ним.
Сун Янь молча смотрел на старца.
Он не двигался.
Он парил рядом, словно прозрачный призрак. Он по-прежнему знал, что это иллюзия, и потому, казалось, не мог полностью в неё вписаться.
Но другой, материальный Сун Янь уже пал ниц, почтительно произнося:
— Слушаюсь, Учитель!
Этот старец был точной копией Старца Каменного Трона.
— Ха-ха-ха, с юным Янем и юной Яо наш орден непременно станет ещё могущественнее.
— Верно, эти двое выросли на наших глазах. Они хорошие дети, их сердца и помыслы чисты, они полны праведной энергии. Старуха счастлива видеть вас такими, — раздался другой голос.
Сун Янь повернул голову. На месте старейшин сидели адепты, как две капли воды похожие на Наставника меча Куе и Бабушку Мэн.
— Старший брат Сун, отныне будем стараться вместе, — с сияющей улыбкой повернулась к нему Тянь Яо.
И материальный Сун Янь крепко обнял её.
— Я знаю, старший брат Сун в юности совершил много дурных поступков, но тебя вынудили обстоятельства. Теперь всё это в прошлом. Давай вместе защищать наш орден, защищать всех, защищать человеческий род…
…
Год спустя…
Глава ордена покинул этот мир.
Сун Янь и Тянь Яо похоронили его, а затем подошли к вратам зала, где должна была состояться церемония вступления в должность нового главы.
Тянь Яо с улыбкой и надеждой смотрела на него.
А Сун Янь распахнул двери и широким шагом вышел наружу.
За дверями его ослепил золотой свет. Внизу тысячи учеников, задрав головы, скандировали его имя: «Глава ордена Сун!».
…
Прошло много лет.
Тянь Яо родила Сун Яню сына и дочь.
Дети выросли и тоже встали на путь меча.
Затем они поженились, и клан Сун становился всё сильнее.
Прозрачная фигура Сун Яня то парила в стороне, то сливалась с его материальным воплощением.
Но он не терял себя. Он неустанно повторял: «Это иллюзия, это иллюзия».
Пока однажды…
— Отец! Отец?
— Старший брат Сун? Муж?
Тревожные крики разносились по всему клану Сун.
И Тянь Яо, и дети, и внуки — все искали его.
Но Сун Янь исчез.
Теперь его материальное воплощение пропало окончательно, осталась лишь прозрачная фигура, парящая в стороне.
Он видел их, но они его — нет.
«Пора заканчивать».
Сун Янь вздохнул. Он уже чувствовал слабость этой иллюзии — её ограниченность во времени. Даже если она была безупречна и из неё было трудно вырваться, если он не поддастся ей до конца, то по истечении срока легко сможет очнуться.
Он стоял во дворике.
Всё здесь было до боли знакомо. В углу даже стоял снеговик.
В этот момент за воротами раздался дрожащий голос:
— Папа, ты… ты вернулся? Где ты был так долго?
Голос быстро наполнился радостью, и она закричала:
— Мама! Мама! Папа вернулся!
Вскоре перед Сун Янем появилась Тянь Яо. Её глаза были полны слёз. Увидев снег на земле, она вдруг наклонилась, быстро слепила снежок и бросила в Сун Яня.
Шлёп!
Снежок ударил его по левой щеке.
Сун Янь не увернулся. В этот миг он перестал быть прозрачным.
Тянь Яо с плачем подбежала и бросилась ему в объятия.
— Где ты был? Почему ушёл, не сказав ни слова? Ты знаешь, как мы скучали?
Сун Янь смотрел на «младшую сестру Сяо Цзю» в своих руках, глубоко вздохнул и крепко зажмурился. Вдалеке дети и внуки тихо удалились.
Когда он снова открыл глаза, уже смеркалось.
Багровые лучи заката застыли на горизонте. Рядом была любимая женщина. Чувство безграничного счастья наполнило сердце Сун Яня.
Вспоминая всё, что произошло после того, как он стал главой ордена, он чувствовал, что совесть его чиста.
— Старший брат Сун, о чём ты думаешь?
«Младшая сестра Сяо Цзю» прижалась к нему, и они вместе смотрели на закат.
— Я думаю о том, как было бы хорошо, если бы всё это было правдой, — ответил Сун Янь.
— А откуда старший брат знает, что это неправда? — спросила она.
Сун Янь закрыл глаза, жадно впитывая тепло, уют, красоту и покой этого момента. Здесь было всё, чего он хотел, всё, о чём мечтал…
— Дети выросли, пора передать им бразды правления. Нам нужно найти уединённое место и спокойно совершенствоваться, чтобы совершить прорыв, — прошептал ему на ухо нежный голос.
Сун Янь молчал.
— Всё ещё думаешь о прошлом? — продолжала она.
Сун Янь молчал.
— Всё прошло, — сказала она.
Сун Янь тяжело вздохнул, медленно открыл глаза и встретился взглядом с озорными глазами «младшей сестры Сяо Цзю».
— Что старший брат хочет делать сейчас? — с улыбкой спросила она.
— Досмотреть закат. А потом покинуть этот мир.
«Младшая сестра Сяо Цзю» слегка наклонила голову.
Сун Янь почувствовал, как слёзы мочат его одежду, а руки, обнимающие его, сжимаются всё крепче.
— Почему ты должен уходить? — со слезами в голосе спросила она. — Почему? Правда и ложь… неужели это так важно? Разве мы не можем просто быть вместе, всей семьёй?
Её голос стал хриплым, срывался на рыдания.
Сун Янь высвободился из её объятий, нежно посмотрел на неё, вытер слёзы, а затем с горькой усмешкой, словно собираясь что-то сказать, но передумав, наконец, твёрдо взглянул в глаза «младшей сестре Сяо Цзю» и мягко произнёс:
— Прощай. Закат был прекрасен.
— Спасибо тебе, Сяо Цзю…
Он не назвал её «Тянь Яо», потому что… он всё это время был в сознании. Он всё это время знал, что всё это — ложь.
В следующую секунду Сун Янь резко зажмурился.
Он чувствовал, что время иллюзии истекло.
Если бы он поддался, то остался бы в ней навсегда, и без посторонней помощи уже никогда бы не очнулся.
Но он не поддался.
Он был пугающе трезв.
Он глубоко вздохнул, поднял руку, превратив её в кровавый коготь, и холодно прорычал:
— Разрушься!
Мир, который ещё мгновение назад казался несокрушимым, с треском разлетелся на куски.
Закат исчез. Вокруг снова был лишь жёлтый песок, а по обе стороны от дороги высились отвесные скалы.
Он всё ещё был на Перевале Гильотины.
Только теперь перед ним стояла странная сгорбленная фигура. Она походила на шами, но знакомая аура выдавала в ней духа-раба.
Этот дух-раб был окружён странной силой мысли. Вероятно, это было чудовище, рождённое из слияния душ всего клана Тигров-Повелителей Душ, Моря Страданий и чего-то ещё, неведомого.
— Так это ты, тварь?
Сун Янь посмотрел на это непонятно откуда взявшееся существо, резко вскинул руку и безразлично ударил.
Бум!
Дух-раб в обличье шами, мастер иллюзий, оказался совершенно беззащитен в реальном бою. Он взорвался и исчез.
Сун Янь повернул голову и увидел рядом Тан Фаня. Тот стоял неподвижно, с улыбкой на губах и слезами на глазах. Кто знает, что он видел в своей иллюзии.
Но как только дух-раб был уничтожен, он резко открыл глаза, словно очнувшись от кошмара. Очнувшись, он в ужасе и отчаянии огляделся и закричал:
— Мэн’эр! Син’эр!
Сун Янь отвесил ему затрещину.
— Хватит мечтать. Пошли.